– Я знаю! Это команда Складоугольска! На прошлом финале в Зимних Холмах они обыграли сборную Верх-Уюта! 9:4 разгромили, я смотрел в прямом эфире! – Он бросился к дверям. – Теперь-то вы нам верите?

– Ну что ж… – все еще сомневаясь, протянула Компетенция, но дверь начала раздвигать. – Сопоставив факты и получив необходимую для анализа информацию, я вижу, что вы на самом деле не входите в безмозглое подразделение Казармы…

Щель между створками еще едва пропускала человека, но дети уже бросились в нее. Первым делом втолкнули Настю, затем в кабину нырнул Виктор. Последним, обернувшись на ворвавшихся внутрь горы собак, прыгнул и Димка.

– Не нужно так суетиться, молодые люди, – недовольно пожурила их Компетенция. И небрежно добавила, теперь обращаясь к двум железным собакам, несущимся по пещере: – Стоять!

Вероятно, протокол общения Лифта и механизмов поляны предполагал определенную иерархию. Потому что сваренные из листового железа неуклюжие звери вдруг замерли, подвывая, и присели на задние лапы. Беглецы перевели дух, измученно опираясь на стены.

– Так-то лучше, – назидательно произнесла Компетенция, с сочным звуком закрывая двери до того, как появились полумеханические солдаты. – Ну, молодые люди, не хотите поведать, как же это вас угораздило угодить в эдакую переделку?

Конечно, они поведали. Во-первых, нехорошо скрывать правду от того, кто помогает тебе в трудной ситуации (а тем более – спасает жизнь). Во-вторых, потому что Озорник и так бы все рассказал своей всезнающей подруге. И, в-третьих, потому что дети чувствовали, что Компетенция еще не до конца уверена в том, что они обычные школьники, а не обманщики и шпионы полковника… Поэтому они вкратце рассказали ей о том, как случайно очутились на дне города, про Реакторную Станцию, про Свалку и крыс и еще про Облачко, познакомившего их с Озорником. Компетенция слушала внимательно и молча, не спеша задавать вопросы или включать двигатели. Если снаружи и бесновались военные, этого слышно не было.

– Вы обзавелись весьма любопытными друзьями, – резюмировала Компетенция, когда рассказ был окончен.

– И врагами… – прошептал Виктор, имея в виду оборотня, но его не расслышали.

– И пусть мои протоколы не требуют немедленно сообщить Смотрителям или вашим родителям все подробности этого необычного приключения, – продолжила Лифт, – при возможности я все же составлю отчет.

Дети переглянулись. Отказываться от помощи и снова подвергать себя риску взамен на сохранение тайны им совсем не хотелось.

– Это ваше право, уважаемая Компетенция, – понимающе кивнул Витя, привычно ответив за всех. – Но скажите, пожалуйста, можете ли вы нам помочь? Доставите ли на Заботинск?

– Заботинск? – Лифт задумалась. – Да, пожалуй, я смогу это сделать. Но имейте в виду, что теперь Озорник должен мне одну услугу.

– Даже не сомневайтесь! – радостно улыбнулась Настя. – Если мы встретим его, обязательно передадим ваши слова.

– В таком случае – держитесь, отправляемся. Не уверена, что путешествие будет быстрым, но в пункт назначения вы все же попадете.

И кабина вздрогнула. Загудели моторы, натянулись тросы. Лифт, спрятанная в искусственной горе, окончательно проснулась, принявшись взбираться по шахте. Утомленные, но счастливые «кадеты» уселись прямо на пол.

Настя, как и обещала, протянула свой пояс Димке, тут же начавшему ковыряться в его многофункциональной пряжке.

– Но вообще вы молодцы, – скупо похвалила Компетенция, чем немало удивила пассажиров. – Молодые люди вашего возраста далеко не всегда обладают богатыми познаниями. О какой бы сфере ни шла речь. Я за свою жизнь перевезла такое количество ученых и военных специалистов, что можете мне поверить – кое-что в этом понимаю…

Лифт мягко качнула кабиной, осмотрев детей выдвижными объективами.

– Если пожелаете, – продолжила она, – могу стать вашим репетитором и преподать ряд уроков по физике, химии, истории Древнего мира или литературе. Например, посещая мои занятия, вы узнаете, что максимальная скорость, которую рывком может развить человек при беге, составляет почти 50 километров в час, это доказано экспериментально.

– Ну, уж про бег-то мы на собственном опыте много узнали, – недовольно пробормотал Димка, постаравшись сделать так, чтобы Лифт не расслышала.

Витька и Настя вымученно улыбнулись друг другу, и от этого всем им вдруг стало так тепло и легко, что дети рассмеялись. Приключение подходило к концу, и близость дома заставила померкнуть даже такие ужасы путешествия, как встречу с Красимирой Михайловной…

– Вы что-то сказали, молодой человек? – осведомилась Компетенция.

– А, нет… простите, ничего… – Димка спрятал улыбку. – Спасибо вам за помощь. И за вашу мудрость тоже спасибо. Если получится, мы обязательно посетим ваши уроки.

– Приятно слышать… Кстати, готовьтесь, мы прибываем.

Прибываем. От этого простого слова у наших героев засосало под ложечкой, как всегда бывает в предчувствии чего-то сладкого, родного, долгожданного. Все трое поднялись на ноги, стягивая ненавистную военную форму. И вдруг, когда до высадки на домашнюю поляну оставались считаные минуты, Витька задал вопрос, во многом определивший будущую судьбу путешественников. Задумавшись, он повернулся к микрофонам панели доступа и вежливо поинтересовался:

– Уважаемая Компетенция, вы так много знаете о разных… вещах. – Он закашлялся, не зная, как продолжить. Брат и сестра смотрели с удивлением, не понимая, чего хочет Виктор. – А вы знаете о таком существе, как Мглистый Механик?

Кабина Компетенции вздрогнула так резко и сильно, что дети чуть не попадали обратно на пол. В глазах Димки зажегся огонек понимания. В глаза Насти вернулся отголосок страха.

– Откуда вам знакомо это имя? – строго поинтересовалась Лифт, ощутимо сбросив скорость.

– Ну… – Витька замялся, глядя на остальных. Казалось, он уже и сам не рад, что начал этот разговор. – Мы видели его… Видели это. На Автоматизированных Фабриках.

– Видели? – Если бы Лифты могли пугаться, они бы говорили именно таким голосом – подрагивающим и взволнованным. – Что значит, видели? Он не спит в своем логове? Снова бродит по полянам?!

– Ну да… – невольно чувствуя вину, признал Виктор, опуская взгляд. – Облачко показал нам его проекцию, когда Мглистый пересекал Штамповальню.

– Бесконечная эрудиция, – взмолились динамики Компетенции. – Это опять началось…

– Простите, а что – это? – робко вставила Настя. – Он опять охотится на Лифты?

– Значит, вы в курсе. – На этот раз Лифт не спрашивала, она констатировала факт. Скорость свою при этом так и не увеличив, будто чем-то озабоченная или рассеянная. – Что еще рассказал вам последний Ликвидатор Катастроф?

– Это почти все. Но мы обязательно сообщим в Гильдию, едва доберемся домой! Мы защитим Лифты, – горячо пообещал Витька. – Хоть Облачко и говорил, что там знают о Мглистом… Но, быть может, они упустили момент его пробуждения?..