– Вы нас не за тех принимаете, – вступился Виктор, вдруг сообразив, к чему клонит Лифт. – Мы не военные! И форма не наша, – поправился он, вдруг осмотрев себя. – Но вы же действительно Компетенция?!

И тогда разбуженный Лифт, разговаривавший приятным женским голосом, ответил всем троим. Сухо, чуть надменно, с легкими нотками презрения. Ответил, заставив ноги задрожать, а сердца окаменеть – до того явственно дети представили свою дальнейшую судьбу, когда в пещеру ворвутся механические собаки.

– Не стоит так спешить, юные клоны! – сурово отрезала Компетенция, вспыхнув сразу всеми фиолетовыми огоньками. – То, что вы знаете мое имя, еще не означает, что я вообще обязана разговаривать с вами. И тем более – помогать…

В пещере стало тихо-тихо, только шлепала-капала с потолка мутная вода.

Знаете, как иногда растягивается время? Например, когда вечером собрались идти в кино и нужно непременно дождаться назначенного часа – оно точно превращается в тягучий каучук. Или когда ждешь окончания скучного неинтересного урока – кажется, что минуты изготовлены из жевательной резинки. Похожее ощущение испытали и наши герои.

После того как Компетенция произнесла свои чудовищно-равнодушные слова, дети оцепенели, не в силах поверить ушам. Несомненно, они понимали, что Лифт приняла их за военных полковника (как Ворчун когда-то перепутал с крысюками). Но что делать дальше, решить не могли – от неожиданности из их светловолосых головушек выдуло все мысли.

А погоня тем временем приближалась, и солдатские фонари уже прощупывали окрестности, выискивая следы беглецов. Заливались скрипучим лаем собаки-роботы.

Димка озабоченно обернулся на вход в пещеру, и вдруг глаза его засияли.

– Нас послал Озорник! – он вовремя вспомнил наставления хулиганистого Лифта. – Сказал, вы обязательно поможете… Мы его друзья! И совсем не клоны, просто близняшки!

А потом еще раз произошло нечто, заставившее близнецов почувствовать холод в животах. Потому что вспыхнувшая искра надежды с шипением погасла, оставив их в непроглядной тьме чужой и враждебной поляны.

– Озорник?

Компетенция рассерженно хмыкнула, словно мальчик произнес что-то неприличное.

– Этот шалопай? Да он уже трижды подсылал сюда тупоголовых военных, чтобы подшутить надо мной. Неужели это должно стать аргументом?

– Мы не тупоголовые! – обиженно и устало огрызнулся Витька, одновременно злясь и на Озорника, и на чванливую Компетенцию. – Мы в школе учимся!

– Вот как? – Лифт впервые заинтересованно сфокусировала на нем объектив. – Значит ли это, что ваш интеллект позволит мне отличить вас от механических кукол полковника?

– Тетенька Компетенция, – заламывая руки, пискнула Настя, – если вы нам не поможете, этот экзамен станет последним в нашей жизни…

Димка обернулся, выискивая на полу пещеры палку или еще что-то, чем можно было бы попробовать отбиться от собак или их хозяев. Нашелся обрезок трубы, и мальчик многозначительно взвесил его в руке. Где-то за ближним холмом, на самых подступах к водопаду и вонючей пещере, лязгали железными челюстями армейские гончие.

– Экзамен никогда не бывает лишним, – преисполненная важности, назидательно произнесла Лифт. – Потому что в знаниях – сила! А некоторые способны помочь человеку… и Лифту, кстати, в самых неожиданных ситуациях. Насколько, к примеру, обширны ваши знания?

Беглецы переглянулись, бледные и осунувшиеся в робком свете фонарика из пряжки. Ах, как же несвоевременно Компетенция решила задавать вопросы! Вопросы, достойные завуча школы, но столь неуместные, когда на пятках висят солдаты и их механические псы!

– Мы стараемся прилежно учиться, – сбивчиво пробормотал Витя, беспрестанно оглядываясь на проход в недра пенопластовой горы.

О том, что примерные школьники делают на забытых Смотрителями полянах, он предпочел умолчать.

– А еще сами читаем, даже вне учебной программы, честно-честно!

– Вот как? – ухмыльнулась Компетенция. – И я могу проверить это?

– Пожалуйста, тетенька Лифт, – снова взмолилась Настя, – за нами гонятся, слышите?.. Вы же Лифт, вы помогаете людям!

– Людям? Здесь, на этой безумной поляне? – Из динамиков вырвалось чуть слышное фырканье. Как если бы усомнившийся в чем-то умник прикрыл рот ладошкой, вовремя сдержав недоверие. – Докажите.

– Что вы хотите знать? – выдохнул Виктор.

– Ну вот, разумный вопрос. – Планшет управления удовлетворенно замигал светло-васильковыми огнями. – Про армию спрашивать не стану, имейте в виду. А вот этого, пожалуй, военный не знает… Ну-ка, дети, скажите, сколько цветовых оттенков способен распознать человеческий глаз? – поинтересовалась Компетенция, не спеша распахивать двери.

Мальчишки в ужасе переглянулись, даже не зная, что сказать.

Витька помассировал переносицу и сморщился, будто наелся кислятины, пытаясь вспомнить все, что читал о человеческом организме. Димка же, опустошенно опустив руку с трубой, поник головой – он ответа точно не знал. На самом пороге спасения троица вдруг опять столкнулась со своенравным Лифтом и ее неуместными вопросами.

И когда казалось, что сейчас Компетенция рассмеется над их невежеством, всех спасла Настя.

– Десять миллионов! – вдруг воскликнула девочка, машинально поднимая руку, словно находилась на уроке и отвечала на домашнее задание. – Я вспомнила, нам учитель по рисованию рассказывал! Правильно?

– Похвально, – протянула Компетенция, хоть и с легким сомнением. – Полагаю, спрашивать вас о скорости света или резонансах звука еще рановато… В таком случае еще вопрос. Из другой, так сказать, области…

– Быстрее!

Димка от нетерпения аж подскочил, на что Лифт отреагировала с явным неодобрением.

Но динамики ее все же ожили:

– Какой вес может поднять муравей?

– Я знаю! – поспешно вскричал Витька, немало расстроенный, что не смог ответить на первый вопрос и своими знаниями выручить остальных. – В сто раз больше собственного веса! А еще они никогда не спят.

– Хм… Верно. – Компетенция никуда не спешила, словно они находились не в дурно пропахшей пещере, а на чинном чаепитии. – Приятно общаться с начитанными молодыми людьми.

– Теперь вы нам поможете? – Настя умоляюще сложила ладони, поворачиваясь к амбикамерам.

– Возможно. Но лишь после контрольного вопроса. Итак… – Лифт будто бы задумалась, перебирая информационный багаж. – Например, вот… Если вы не с этой заброшенной поляны, то точно должны знать, кто становился семикратным чемпионом Спасгорода по хоккею?

На этот раз челюсти отвисли и у Виктора, и у Насти.

Зато Дмитрий вдруг еще раз подпрыгнул на месте – на этот раз победно. И даже радостно взвыл.