Елену душил приступ смеха, вскоре сменившийся волнойраздражения. Да, конечно, было очень славно, что Дамон их спас. Но, с другойстороны, без Дамона не было бы и проблем. Именно Дамон совершил тепреступления, которые Кэролайн хотела приписать Стефану.

— А где же Стефан? — спросила Елена, невольно озвучивая своюочередную мысль.

Ей было видно, что Бонни и Мередит стоят во дворике одни.

На лице тети Джудит ясно выразилось неодобрение.

— Я его не видела, — кратко отозвалась она. А затем тетушкавдруг ласково улыбнулась Дамону, — Но у меня есть прекрасная идея. Послушайте,Дамон, почему бы вам не пойти к нам пообедать? А затем мы с Еленой смогли бы…

— Прекрати! — резко потребовала Елена, обращаясь к Дамону.

На лице у юноши выразилось деланное недоумение. Он словно быспрашивал, что Елена имеет в виду.

— Что? — переспросила тетя Джудит.

— Прекрати! — снова потребовала Елена. — Сам знаешь, что!Прекрати немедленно!

— Елена, перестань грубить! — Тетя Джудит редко злилась, нотеперь она действительно вышла из себя. — Ты уже слишком взрослая для подобногоповедения!

— Это не грубость. Ты просто не понимаешь…

— Я прекрасно все понимаю. Ты ведешь себя в точности как втот раз, когда Дамон пришел к нам на обед. Тебе не кажется, что гостьзаслуживает большего уважения?

Разочарование переполнило Елену.

— Ты даже не знаешь, о чем говоришь, — выдохнула она.

Это было уже чересчур. Слышать, как слова Дамона слетают сгуб тети Джудит… нет, просто невыносимо!

— Елена! — Щеки тети Джудит пошли пятнами от гнева. — Тыменя поражаешь. И я должна тебе сказать, что подобное ребячливое поведениестало тебе свойственно с тех пор, как ты стала гулять с тем мальчиком.

— Ах, «с тем мальчиком»! — Елена гневно взглянула на Дамона.

— Да, с тем мальчиком! — ответила тетя Джудит. — С тех самыхпор, как он вскружил тебе голову, ты стала совсем другой. Ты сталабезответственной, скрытной — и просто вызывающей! Он с самого начала оказывална тебя дурное влияние, но больше я не намерена это терпеть.

— Ах, в самом деле? — Елене казалось, что она разговариваетс ними обоими одновременно, и она переводила глаза с Дамона на тетю Джудит.

Все эмоции, которые она последнее время в себе подавляла —все эти недели и месяцы с тех пор, как Стефан вошел в ее жизнь, — теперьзаструились бурным потоком, ища себе выхода наружу. Внутри Елены словнозародилась огромная приливная волна, над которой она была не властна.

Елена вдруг поняла, что дрожит.

— Что ж, очень жаль, потому что тебе придется это терпеть. Яникогда не откажусь от Стефана. Особенно ради тебя! — Последнее предназначалосьДамону, однако тетя Джудит этого не поняла и возмущенно ахнула.

— Все, достаточно! — рявкнул Роберт. Он вдруг возник рядомвместе с Маргарет, и его лицо уже успело потемнеть от гнева. — Вот что, юнаяледи. Если тот мальчик побуждает тебя вот так разговаривать с родной тетей, то…

— Никакой он не «тот мальчик»!

Елена сделала еще один шаг назад, обращаясь сразу ко всейкомпании. Должно быть, у них получался красочный спектакль, потому что всеостальные во дворике теперь тоже на нее смотрели. Но Елене было уже наплевать.Она слишком долго придерживала крышку на котле своих эмоций, заталкивая тудастрах, тревогу и гнев, изо всех сил скрывая все беспокойство за Стефана, весьужас перед Дамоном, стыд и унижение, от которых она страдала в школе. Но теперьвсе это было готово выплеснуться наружу, бурля неистовым варевом. Сердце Еленыбезумно колотилось, в ушах у нее звенело. Она чувствовала, что больше ничто неимеет значения, ей лишь хотелось рассказать этим людям всю правду.

— Он не «тот мальчик», — смертельно холодным голосомповторила Елена. — Он Стефан. И он очень много для меня значит. И я с нимобручена.

— Брось, не говори ерунды! — прогремел Роберт.

Это была последняя капля.

— Ерунды? — Елена подняла руку с кольцом Катрины на пальце.— Так знайте же! Я собираюсь выйти за него замуж!

— Ты не собираешься выйти за него замуж! — снова началРоберт.

Все были в гневе. Дамон внезапно схватил Елену за руку иуставился на кольцо. Затем он резко развернулся и зашагал прочь. В каждом егошаге проглядывала плохо скрываемая ярость. Роберт раздраженно пыхтел. От тетиДжудит, казалось, поднимался пар.

— Елена, я категорически запрещаю тебе…

— Ты мне не мать! — воскликнула Елена. Слезы неотвратимонаворачивались ей на глаза. Ей требовалось немедленно отсюда убраться, остатьсянаедине с кем-то, кто ее любил. — Если Стефан спросит, скажите ему, что я впансионате! — добавила она и пошла прочь сквозь толпу.

Елена ожидала, что Мередит и Бонни за ней последуют, и почтиобрадовалась, когда они не стали этого делать. Автостоянка оказалась полнамашин, но людей там почти не было. Большинство семей осталось участвовать впразднике. Однако потрепанный «форд-седан» был припаркован неподалеку, изнакомая фигура как раз отпирала дверцу.

— Мэтт! Ты уезжаешь? — Елена мгновенно приняла решение.

Было слишком холодно, чтобы идти пешком до самогопансионата.

— Что? Нет. Я должен помочь тренеру Лайману снова расставитьстолы. Я просто хотел вот это сюда убрать. — Он швырнул на переднее сиденьеграмоту за выдающиеся атлетические достижения. — Эй, с тобой все в порядке? —При виде ее лица глаза Мэтта удивленно расширились.

— Да… то есть нет. Но все со мной будет в порядке, если мнеудастся отсюда вырваться. Послушай, можно мне взять твою машину? Совсемненадолго.

— Ну… конечно, но… но, может быть, ты позволишь мне тебяподвезти? Я только скажу тренеру Лайману, что…

— Нет! Я просто хочу остаться в одиночестве… Пожалуйста, незадавай никаких вопросов. — Елена почти выхватила у Мэтта ключи. — Я скоро ееверну, обещаю. Или Стефан ее вернет. Если увидишь Стефана, скажи ему, что я впансионате. И спасибо.

Невзирая на все его протесты, Елена захлопнула дверцу изавела мотор, приспосабливаясь к непривычному рычагу переключения скоростей.Мэтт так и остался смотреть ей вслед.