Подъезжая к танцевальному заведению, они издалека услышали музыку и смех. Как только Луис остановил карету, Жак выпрыгнул из нее и помог девушкам сойти на тротуар.

Белла осмотрелась и поразилась обилию карет. На многолюдных, залитых газовым светом тротуарах бурлила жизнь. Неподалеку морячки навеселе, сидя на корточках, играли в кости прямо на камнях. Чуть подальше, на углу, играл негритянский джазовый оркестр.

Жак и его спутницы поднялись по ступеням огромного, украшенного лепниной здания с внушительными колоннами и жуткого вида горгульями. Яркий свет лился изнутри сквозь стекла высокой массивной дубовой двери.

Жак постучал в дверь, и на зов мгновенно явился темнокожий слуга в строгом костюме.

— Добрый вечер, мистер Лефевр, — заулыбался он. — Проходите, пожалуйста. Добро пожаловать, леди.

— Привет, Гидеон. — Жак вручил слуге цилиндр и трость.

Белла покосилась на Жака. То, что он знал имя темнокожего слуги и тот приветствовал его как старого знакомого, ей совсем не понравилось, значат, Жак — здешний завсегдатай.

Подруги оказались в просторном роскошном фойе с тиснеными обоями, хрустальными люстрами и вычурной мебелью из красного дерева в стиле рококо. В простенке висела огромная картина: обнаженная красавица среди цветов. Из зала неслись раскатистый хохот и звуки рэгтайма Скотта Джоплина.

В главном зале их глазам представилась необычная картина. За роялем сидел Томми, приятель Элен, и наигрывал развеселый рэгтайм. Его рыжие волосы горели в свете люстр, а веснушчатое лицо раскраснелось. Вдоль стен зала на обитых красным бархатом стульях и диванчиках сидели мужчины; у многих на коленях примостились ярко накрашенные девицы в облегающих, сильно декольтированных платьях с блестками и перьями.

Ни малейшего сомнения, подумалось Белле, что они пришли в бордель. Разумеется, Элен говорила, что Томми играет в так называемом танцевальном заведении, но Белла до последней минуты считала, что подруга шутит. Подумать только, Жак здесь бывает постоянно! Белла посмотрела на своего спутника испепеляющим взглядом, но он лишь довольно улыбался, оглядываясь вокруг. Негодяй!.. И она хороша! Будто не знает, что от него ничего хорошего ждать нельзя!

Элен поспешила к Томми. Не прерывая игры, тот чмокнул подругу в щеку и пододвинулся на стуле, чтобы она присела рядом с ним. Они уютно прижались друг к другу, и Томми продолжал играть.

К Жаку тем временем подскочили три накрашенные и разряженные женщины. Игнорируя присутствие Беллы, они приветствовали его как старого знакомого. Запах дешевых духов ударил ей в нос. — Жак, дорогой! — радостно закричала первая, блондинка с отвисшей грудью и морщинистым лицом. Она обняла его и запечатлела звонкий поцелуй на щеке тенора. — Что-то давно тебя не было видно! Мы соскучились! — Репетируем как проклятые, Жюли, совсем времени не остается, — сказал Жак, широко улыбаясь. Затем, повернувшись в сторону Беллы, добавил: — Жюли, познакомься с моей новой подругой. Белла де ла Роза.

Блондинка расплылась в улыбке.

— Добро пожаловать в заведение мадам Жюли.

— Спасибо, — деревянным голосом ответила Белла.

Жак жестом указал на двух других женщин — белую брюнетку и темноволосую, курчавую негритянку.

— Позволь представить тебе Рошель и Ляруа.

— Приятно познакомиться, — через силу выдавила из себя Белла.

Женщины приветливо кивнули и улыбнулись.

— — Думаю, надо бы кликнуть Гидеона, чтоб он принес шампанского, — сказала Жюли. — Большая честь принимать тебя снова в моем заведении, Жак. Надеюсь, споешь для нас?

— Если сумеете меня уговорить, — ответил Жак с игривой гримаской,

— Сумеем, сумеем, — в тон ему отозвалась Жюли. — А теперь чувствуй себя как дома.

Женщины ушли, а Жак пошарил глазами по комнате и нашел свободное кресло.

— Пошли, Белла, присядем.

— Но там же только одно кресло! — возразила девушка. — Где же сяду я?

Он уже тащил ее к стене, где стояло кресло.

— — Мне на колени. Как все здесь, видишь?

— Что тут творят другие, меня не касается, — Белла. Его скандальное предложение оскорбило ее до глубины души.

Жак со смехом опустился в кресло и протянул руки к своей спутнице.

— Ах, petite, ты такая прелестная! Брось хмуриться и иди ко мне!

Белла стояла на своем:

— Я лучше пристроюсь вот здесь, на подлокотнике.

Жак с иронией понаблюдал, как она устраивается.

— Удобно ли тебе, та belle? — с улыбкой осведомился он.

Белла молча расправляла юбки. Жак подозвал Гидеона, проходившего мимо с подносом в руке, и взял два бокала шампанского, Белла сделала маленький глоток, исподлобья оглядывая зал. Ее выводила из равновесия близость Жака, равно как и происходящее кругом — мужчины обнимали и ласкали своих дам, в нескольких шагах от них парочка слилась в долгом поцелуе, и оба тихо постанывали.

Белла в сердцах поставила недопитый бокал на столик рядом.

— Что такое? Шампанское тебе не по вкусу, дорогая? — озабоченно осведомился Жак.

Его беззаботный, невинный тон задел девушку.

— Это ведь бордель, не так ли?

— Разумеется.

— Когда Элен сказала, что Томми работает в борделе, я приняла это за шутку. Но теперь… — Белла обвела взглядом зал и с отвращением передернула плечами. — Боже, эти люди могли бы быть поскромнее!

— Поскромнее? Это же публичный дом! — Жак положил ладонь на ее плечо и стал легонько гладить. — Зря ты так напряжена. Расслабься и веселись.

Его прикосновение было удивительно приятно, и все же Белла продолжала беситься.

— Вижу, — сказала она, — вы тут частенько отдыхаете и на дружеской ноге со всеми здешними дамами.

— Да, я здесь бывал, но это было давно.

Девушка метнула на него яростный взгляд, однако тут же издала легкий стон удовольствия — так приятен был его массаж.

Следующие минуты были истинной пыткой для Беллы. Она наслаждалась близостью Жака и тем, как он поглаживал ее шею. Томми перешел от лихого рэгтайма к романтичным мелодиям беспечных 90-х. Мужчины стали активнее, две парочки поднялись со стульев и, держась за руки, вышли из зала.

Отведя глаза от мужчины, который запустил руку глубоко за корсаж своей дамы, Белла вздрогнула от жаркого шепота у своего уха.

— Белла, ты уверена, что не хочешь пересесть ко мне на колени? Этот подлокотник не очень-то удобен для твоей нежной попки.

У Беллы на секунду-другую отнялся язык. Затем она надменно ответила:

— Мне очень удобно. И позвольте вам заметить, что я, черт возьми, сама способна позаботиться о своей нежной попке! Это не ваше дело!