— Белла, я разговаривала с Жаком, — сказала Элен, — и он принял мое предложение поехать сегодня вечером втроем на Бейсн-стрит и послушать, как играет мой Томми.

Белла сидела на кушетке в гостиной квартиры Элен и читала заметку в «Нью-Орлеанс геральд», озаглавленную «Знаменитые Блумы, возможно, будут петь в Новом Орлеане». Когда слова подруги дошли до нее, девушка отложила газету и с тревогой уставилась на Элен.

— Ты сказала Жаку, что мы пойдем с ним? — спросила она возмущенно.

Элен даже побледнела от резкого тона Беллы. Дело происходило вечером того дня, когда Жак поссорился с Андре из-за Терезы Обрегон.

— Ну да, сказала. А что? Сегодня ты получила первое жалованье. Почему бы не отпраздновать?

Белла исподлобья смотрела на подругу.

— Кстати, ты взяла с меня слишком мало денег, — промолвила она, чтобы перевести разговор на другое и замять свою резкость. — Я осталась тебе должна.

Элен беспечно махнула рукой.

— Да ну, брось эти счеты! Если настаиваешь, остальное заплатишь попозже. Однако надо откладывать доллар-другой и на развлечения, ты так не считаешь?

— Прошвырнуться по злачным местам? — ехидно поддела Белла.

— А почему бы и нет? Впрочем, сегодня ты ни гроша не потратишь — за все платит Жак. — Видя, что подруга нахмурилась, Элен спросила: — Что-нибудь не так?

— Пожалуй, да. Зря ты не посоветовалась прежде со мной. А это место, где работает Томми, оно не…неприличное?

Элен рассмеялась.

— В меру. Репутации не замарает.

— Идти туда с Жаком мне не хочется, — размышляла Белла. — И без того у него сомнительные планы касательно меня… Стоит ли дальше поощрять этого распутника! Да и вообще, наши свидания пора прекратить!

— Белла, за последнюю неделю ты три вечера провела с ним. Я не знала, что ты решила избегать его.

С отсутствующим выражением лица Белла накручивала на палец бахрому диванной подушки.

— Боюсь, что он видит во мне очередную крепость, которую надо побыстрее покорить, чтобы двигаться дальше. Сегодня он опять ужасно вел себя в театре.. — строил глазки хористкам, кокетничал с Марией и Терезой.

Элен покачала головой, подсела к Белле на кушетку и дружески погладила ее по руке.

— Да будет тебе известно, — сказала она, — в последнее время, по моим наблюдениям, женщины донимают Жака больше, чем он того хочет. Он их поощряет намного меньше прежнего.

— Возможно.

— И зря ты боишься его. По крайней мере сегодня вечером можешь быть спокойна — я буду рядом в качестве грозной дуэньи.

Белла глухо застонала.

— Ах, Элен, Элен! Я ни в чем уже не уверена…

— Но вы с Жаком — замечательная пара!

Белла в сердцах швырнула газету на чайный столик.

— Ну да, прямо как Морис и Андреа Блумы, которые, возможно, почтят красавец Новый Орлеан своим блистательным выступлением!

— Да, конечно, вы бы составили прелестный дуэт.

— Нет уж, спасибо, — насмешливо бросила Белла. — Я никогда не смогу равнодушно делить Жака с толпой его поклонниц.

Элен искренне огорчилась.

— И все-таки, Белла, сегодня вечером тебе стоит пойти со мной. Томми как раз собирается исполнить несколько прелестных мелодий в новом стиле, который называется рэгтайм. Наше присутствие будет ему очень приятно.

Видя настоятельную мольбу в глазах подруги, Белла решила, что будет свинством отказаться. Как-никак, Элен выручила ее в самое трудное время и постоянно добра с ней… Белла вымученно улыбнулась.

— Хорошо, я согласна.

Элен радостно захлопала в ладоши.

— Прекрасно! А я уже придумала, что ты сегодня наденешь! Пойдем посмотришь.

Белла театрально вздохнула.

— Господи, ты обо всем подумала!

В этот момент затрезвонил допотопный телефон стене, и Элен побежала снять трубку.

— А, Томми, дорогой! Привет! — воскликнула она. — Да-да, мы непременно будем. И при полном параде.

Через час на пороге появился Жак. Он восхищенно присвистнул, увидев Беллу в синем атласном платье. Никогда она не казалась ему столь желанной, как в этом плотно облегающем одеянии, которое очерчивало каждый сладостный изгиб тела. Короткие рукава с буфами, большое декольте, голые плечи по моде того времени, узкая талия и много-много оборок на расклешенной юбке. На шее Беллы красовалась синяя барxoткa с камеей, которой соответствовали серьги с к камеями. Высокую сложную прическу украшала диа дема со страусовыми перьями. Ангельскую чистоту ее прелестного лица подчеркивали зачесанные вверх волосы, открывавшие красивый лоб. Чуть подкрашенные губы так и приглашали к поцелую. Что и говорить, выглядела она божественно. И Жак откровенно любовался ею.

Пройдя в гостиную, красавец тенор протянул Белле букетик орхидей — украсить платье. Впечатление от ее блистательного вида было настолько велико, что голос Жака чуточку дрожал, когда он произнес:

— Это тебе, та belle.

Белла не могла не заметить восхищенную дрожь в его голосе. Она взглянула на бледные бело-голубые цветы и воскликнула:

— Какая прелесть!

— Дай я приколю, — предложил он.

Жак подошел к ней так близко, что девушка почувствовала легкий запах его ароматного мыла для бритья. Она ощущала сладостные прикосновения его теплых пальцев, пока он нарочито долго возился, прикалывая букетик на ее груди.

Наконец он отступил на шаг и полюбовался своей работой.

— Ты выглядишь изумительно!

Белла рассмеялась, не скрывая, что она польщена его вниманием. Да и на Жака было любо-дорого посмотреть. На нем была элегантная визитка — однобортный сюртук с круглыми фалдами — и белая сорочка с оборками. Черные кудри блестели в электрическом свете, а свежевыбритое лицо казалось даже красивее обычного.

— Перед тобой никто не устоит, — с улыбкой сказала Белла.

Жак, не отрывая от нее взгляда темных глаз, поцеловал ее руку в длинной перчатке.

— Стараюсь, дорогая. Нравиться тебе — моя главнейшая забота.

— Привет, Жак!

Оба обернулись на голос, сопровождаемый шуршанием накрахмаленных нижних юбок. Элен весело покрутилась перед ними, показывая свое шикарное платье из золотого атласа.

Жак опять присвистнул.

— Бог мой, да я счастливчик! Могу поклясться, никогда не видел таких роскошных цветов!

Элен и Белла разом рассмеялись. Жак протянул каждой по руке.

— Ну-с, двинемся в путь, mes jolies filles?

Они вышли из квартиры, спустились вниз и в карете Жака поехали на Бейсн-стрит. Белла наслаждалась поездкой, ощущая близость мужчины, идущий от него аромат лавровишневой воды, а также тепло его руки на талии. Опять ее тело предавало душу, настроенную ненавидеть распутника!