Там тянулась линия электропередачи. Не какая-нибудь «ЛЭП-пятьсот – не простая линия», про которую даже песни пели, обычная. Стоял автокран, сгружая бетонные блоки с тёмно-зелёного зверообразного ЗИЛ-150. И грузовик, и кран казались самыми обыкновенными, однако прямо на глазах у Виктора борт кузова треснул, а покатое крыло начало быстро ржаветь.

Из кабины ЗИЛа выскочил человек, глянул на расползающуюся ржавчину, сплюнул и вразвалочку зашагал прочь, засунув руки в карманы промасленного ватника. Грузовик дёрнулся было за ним, словно верный пёс, брошенный нерадивым хозяином, – и замер. Ржавчина быстро покрывала боковины дверей, краска осыпалась, одна за другой лопнули сами по себе фары. ЗИЛ, хоть и не новёхонький, но вполне приличный, стремительно превращался в такого же ржавого зомби, как и давешний бульдозер. Автокран вытащил из кузова последний бетонный блок, опустил его на дорогу; грузовик же захрипел мотором и обречённо пополз прочь – прямо туда, где стояли Виктор, Тэль и мёртвый эльф.

Эльф с надеждой воззрился на Виктора.

У Дракона сейчас не было сил, как выражается Нотти, «от слова совсем». Он должен был, он был обязан, но не мог. Этот несчастный бульдозер потребовал всего и даже больше.

И тогда наперерез несчастной машине ринулась Единорог. Как Тэль сумела перекинуться – Виктор не знал, поскольку знал другое: сколько сил она отдала, «легонько касаясь» его висков.

Однако прежде, чем Единорог добралась до обречённого ЗИЛа, ему почти под колёса кинулись двое, волочившие нечто, напомнившее противотанковый надолб из военных фильмов. Грузовик налетел на конструкцию колесом, нелепо и высоко подпрыгнул, так что полетели ещё целые куски ветровых стёкол; машина едва не перевернулась, но именно что «едва». Встала, зарычала гневно, дёрнулась – но уже не поехала, не покатилась, а поползла: скат пробит несколькими толстенными кольями, ещё пара упёрлась в землю перед покалеченной решёткой радиатора. Грузовик хрипел, рыл колёсами землю и даже сдвинулся с места, но полз едва ли быстрее черепахи.

Две фигуры выпрямились. Обернулись – едва успев увернуться от налетающего Единорога, в последний миг вдруг вновь сделавшегося Тэль.

Она со всего размаха залепила кулачком по капоту, вбив, словно в сказке, врага в землю по самые ступицы и даже ещё глубже.

Ударила – и тоже обессиленно сползла наземь.

Двое кинулись её поднимать.

Виктор даже не удивился, узнав эту пару.

Ярослав и Лой.

* * *

…Поезд, как оказалось, не доехал метров сто до маленького полустанка, затерявшегося в лесах. Всеволод, выскочив из вагона, увидел одноэтажное кирпичное здание вокзала, десяток-другой домишек, пристань у мелкой речушки (вдаль отплывали лодки, набитые женщинами и детьми).

Все мужчины: и гномы, и люди, – выстроились у здания вокзала, пытаясь изобразить что-то вроде крошечного хирда. Получалось плохо. Из двух десятков бойцов нормальный хирд не составить.

Причина паники находилась между поездом и полустанком – здоровенная тварь, длиной метров десять и ростом метра два. У твари были две крепкие когтистые лапы, гибкий шипастый хвост, огромные крылья – она сидела, опираясь на суставы в середине крыльев. Половину рогатой башки, размером с платяной шкаф, занимала пасть. Выпуклые глаза злобно смотрели на поезд. Тварь пока не двигалась, выжидала.

– Это не дракон! – с облегчением сказал Всеволод. – Ну вы совсем… это ж виверн!

Поездная бригада в полном составе (машинист, помощник машиниста, кочегар, повар в белом колпаке – гномы, две девицы человеческого рода, официант и два охранника с тяжёлыми длинноствольными ружьями) – все уставились на Всеволода.

– Дракон – он нынче у нас один, – с гордостью сказал юноша. Формально он никак не представился железнодорожникам, но понимал, что его инкогнито давно раскрыто. – Господин Дракон один, и он не здесь.

В первый миг, услышав от официанта про дракона, Сева и впрямь подумал, что отец решил его догнать. Ещё, чего доброго, велит возвращаться домой! Но это был не дракон…

– Это виверн, – объяснил он. – Видите, у него только две задние лапы! И крылья. Всего четыре конечности. А у дракона есть передние лапы, есть задние лапы. И крылья. Всего шесть конечностей.

– Как у мухи, что ли? – мрачно спросил кочегар. Был он здоровущим для гнома, до квадратности широкоплечим и явно любителем подраться. Бороду его скрывал чехол из толстой кожи, в руках он держал здоровенную лопату, наточенную до бритвенной остроты – такой и уголь можно кидать, и головы сносить.

Всеволод на миг вспыхнул, но решил не вступать в ссору.

– Совершенно верно. Как у насекомых.

– Так что же, правитель наш, будь он здоров, насекомое? Навроде мухи или таракана? – не унимался гном.

Ох, не любили гномы нынешнего Владыку. Видать, были у них свои планы на будущее, которые возвращение Дракона разрушило.

– А ты у него самого спроси, – произнёс Всеволод, меряясь с гномом взглядом. – Он смешные вопросы-то любит, вот только отвечает порой без юмора.

Гном что-то проворчал, но глаза отвёл в сторону.

– Дракон – существо магическое, – сказал Всеволод твёрдо. – Это высшее порождение волшебства в человеке, потому он может быть хоть с шестью конечностями, хоть с десятью. И огнём он потому пыхает! И колдовать в бою может! А виверн – тьфу! Обычное животное, созданное магией, но уже её утратившее. Летает плохо, огнём не владеет, колдовать не может.

– Виверна, – вдруг поправили его из-за спины. – Мы так зовём этих тварей. Магии в ней мало, но яд в хвостовых шипах и рогах расплавляет человеческое тело, как пламя – воск. Остаток магии поддерживает в воздухе и помогает противостоять заклинаниям.

Всеволод обернулся. Это кто ж ему тут лекции читает?!

За его спиной (как он ухитрился так тихо подойти?) стоял рослый мужчина. Седой, хоть и не старый. С лицом, испещрённым шрамами, удивительно, что глаза остались целы. На крепком боевом поясе у мужчины висел длинный меч в простых деревянных ножнах, уже чуть вытащенный наружу – и Всеволод заметил, что одна сторона меча обычная, а другая – серебрёная.

Вот же негодяи гномы! Видели, что к нему подходят, и не окликнули!

– Они меня не заметили, – сказал мужчина, будто прочитав его мысли. – Я так умею.

– Ты охотник на чудовищ, – произнёс Всеволод. – Я слышал о вас. Но не знал, что вы ещё существуете.

Мужчина кивнул. Сказал:

– А ты маг Воздуха и Огня. Нет, ты что-то большее…

Он помолчал и спросил:

– Нужна ли тебе помощь?

– Полагаю, я справлюсь, – ответил Всеволод, поглядывая на виверна. Или виверну, какая уж тут разница.

– Тебе доводилось убивать таких существ?

Всеволод покачал головой.

Охотник на чудовищ неторопливо подошёл к нему, посмотрел в глаза. И очень тихо произнёс: