– Мм… – замычал Марсус, сведя брови к переносице и сделав «страшную рожу». – Мм… А что с варгами? – спустя несколько секунд спросил он. – На них-то хоть подействовало?

– На них – подействовало. Но тут тоже есть один нюанс…

– Что опять не так?

– Видишь ли, Марсус, варги… Они искусственные. И их создали с помощью такого же мутагена. Дарг, собственно, когда-то его и придумал. Поэтому они устойчивы к его действию…

– Ты же сказала – подействовало?

– Да, сказала. Я до тебя пытаюсь донести, что изменение у них произойдет скачком. Резко. Потому что они – уже изначально измененные.

– Ну и нормально. Я совершенно не против, если они вдруг посреди ночи превратятся в какую-нибудь голодную жуть.

– Вряд ли. Скорее всего, они просто умрут.

– Умрут? Это еще почему?

– Слишком много мутагена попало им внутрь. Можно сказать, что они попросту отравлены. Это будет как взрыв. Их тела не справятся. Слишком большая доза. Понимаешь?

– Откуда ты знаешь?

– Да так… богиней жизни пробавляюсь…

– Шарес одер вам! – в ярости махнул в воздухе здоровенным кулаком Марсус. – Все зря! Эти сдохнут, а этому – все равно! Нахса-а-а-а…

– Да, нахса-а-а-а, нахса-а-а-а… – покивала Диная, – сплошная нахса-а-а-а… Зазря варг угробил. Они бы еще месяцок-другой рядом побыли с ним – все бы запланированное нами и случилось. А теперь будет лишь пять трупов. Ну и какой толк с этого?

– Откуда я знал, что так получится!

– А спросить заранее – ума не хватило?

– В отличие от вас, бездельников, я хоть что-то делаю!

– Через одно место? Не умеешь – как говорится, не берись. Твое дело кулаками махать. А думать – это не для тебя. И не для Мираны. У нее от этого лобик морщится.

– Знаешь, куда ты сейчас пойдешь?

– Ха! Больше меня не зови. Пусть твои проблемы Мирочка решает! Мужлан…

Диная исчезла. Насупясь, Марсус мрачно уставился на восьмилапого стража, пытающегося в этот момент взобраться по вертикальной стене. Дело у того шло не очень. Застряв посреди пути, он тщетно шарил вокруг себя передними лапами, ища опору для дальнейшего движения вверх. Однако ничего подходящего не находилось, и в конце концов восмилап сорвался вниз, грохнувшись спиной на пол и подняв тучу пыли.

– И ты – туда же… – уничижительно прошипел Марсус, глядя на барахтающегося в попытках встать стража. – Скотина…

В ректорате

– Госпожа баронесса, у меня для вас хорошая новость…

Магистр Роальд, держа перед собой в отставленной руке лист бумаги, лучезарно улыбнулся. Сидящая напротив него за столом Стефания насторожилась.

– Верховный совет магов, при полном одобрении его величества императора Хайме, принял решение о назначении вам персональной стипендии… – читал магистр с листа, – в размере десяти золотых имперских монет ежемесячно… Вот, ознакомьтесь…

Еще раз лучезарно улыбнувшись, магистр развернул листок и положил его перед девушкой.

Стефания, наклонившись над столом, внимательно прочитала текст.

– Почему? – задала она вопрос магистру, подняв голову и уставясь требовательным взглядом ему в глаза.

– Что – почему? – не понял тот.

– Вернее – за что? – перефразировала вопрос Стефания. – Я же ничего для этого не сделала!

– Почему не сделали? – удивился магистр. – Вы уже много успели сделать для империи. Это не раз отметили и верховный совет и император.

– Но… ведь это все уже в прошлом, – тихо возразила Стефи, – за то я ведь уже получила награды…

– Вот вы о чем…

Магистр Роальд на секунду задумался.

– Почему бы вам не рассматривать это как признание того, что в прошлом вас недооценили?

– Это… из-за Хель, да?

Магистр глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула.

– Вам так необходима правда? – скептически исказив уголок губ, поинтересовался он.

– Но… если причина только в Хель, то… я не могу принять этих денег. Я ничего не сделала для того, чтобы их получать…

– О боги! Стефания, зачем вы все так усложняете? Хорошо, давайте поговорим откровенно, если вы этого хотите. Совет и император хотят выказать свое уважение Темной госпоже, назначив вам стипендию как ее протеже. Чего тут непонятного? Зачем становиться в позу: сделала – не сделала? Сегодня не сделали – значит, сделаете завтра! Не зря же госпожа Хель сказала, что в вас заинтересована! Считайте это авансом, если вам сложно принять стипендию. Вы – молодая, красивая девушка, студентка столичного университета! Неужели вам не нужны деньги?

– Ну почему… – промямлила Стефания, – нужны… Но я не могу их брать просто так, ни за что…

– Разве не слышали, что я вам только что сказал? Это аванс! В счет ваших будущих свершений! Да, кстати, как вы собираетесь, если откажетесь, объяснять потом свой поступок императору и нашему верховному совету? Они в общем-то заботятся о вас, чтобы вы не бедствовали, а занимались, отдавая все свое время учебе. Чтобы вы стали великим магом! Надеются, что вы ответите им той же монетой в будущем. Кто знает, каких высот вы достигнете…

– Так меня что… покупают? – нахмурилась Стефи.

Магистр с размаху шлепнул себя ладонью по лбу и замычал.

– Мм… Стефания, вы делаете просто невероятные выводы из вопроса, который и выеденного яйца не стоит! Ну право слово, кто вас покупает? Кто? От вас разве чего-то взамен потребовали? Вы что-то подписали? Ну что вы такое говорите! Покупают!

Магистр громко фыркнул, мотнув головой.

– Ну-у… – протянула Стефания и замолкла.

– Вот что я вам скажу, госпожа баронесса, – произнес Роальд, потирая ладонью лоб, – вы можете послушать совета человека, который пожил больше вас и повидал больше вашего? Можете?

Стрефи, соглашаясь, послушно кивнула.

– Так вот мой вам совет – берите! Империя не обеднеет. Не возьмете – совет и император обидятся, а это вам совсем ни к чему. Поверьте уж мне на слово. Если эти деньги вам прямо ну как кость в горле – потратьте их на каких-нибудь нищих или Хель пожертвуйте, в конце концов… Или… У вас же ведь есть сестры, которые на выданье! Пригласите их в столицу, потратьте эту стипендию на них! Пусть ваши родители найдут им здесь подходящую партию. Думаю, что с приглашениями на балы в императорский или в наш дворец торжеств у вас проблем не будет. Конечно же если вы не поссоритесь сейчас с императором и советом, обидев их своим отказом!

– А… – сказала Стефи, открыв и закрыв рот.

– Не отказывайтесь, – с нажимом произнес магистр, наклоняясь к ней через стол. – Устройте будущее своим сестрам. Сами с ними походите. Знакомства, связи заведете. Поверьте, связи в столице весьма и весьма многое значат для будущего…