Назначение большинства используемых посвятами артефактов было Соломону непонятным – далеко не о каждом из них электронщик рассказывал; мол, всему свое время, скоро сам разберешься, да и мне еще поведаешь, только не лапай их без моего разрешения. Часть их являлась устройствами, следящими в туннелях за непрошеными гостями, другая, словно метеорологический комплекс, предсказывала «погоду»: обновление путей или станции, или вынюхивала так называемые «бури» – аномалии, изредка случавшиеся в этих таинственных местах – такие явления были довольно опасными: одни из них могли телепортировать путника в другое место Метро, а могли и выкинуть его в какой-нибудь параллельный мир, и не все после этого возвращались обратно. Бывало, что, как после морского шторма, на «берег», то есть рельсы, выкидывало новые, неизведанные артефакты… или каких-нибудь монстров. Могло быть все что угодно.

В общем, походы эти были небезопасными. Нередко Соломон и Шустрик надевали специальные бронекостюмы с шлемами и словно глубоководные водолазы, тяжело переваливаясь, бродили по мрачным закоулкам Большого Метро, рискуя свалиться в темную яму или споткнуться о рельс. И однажды эти костюмы спасли Павлу жизнь. Это случилось в день зимнего солнцестояния, праздника, который посвятами весьма почитался, что Соломона, когда он узнал об этом, очень удивило; но, как ему объяснили, «эта традиция пришла из другого кластера миров, и нечего быть шовинистом, смотри на это проще». Крошением салатов и нелегальной водкой из соседней вселенной теперь не ограничивалось – намечался большой, общий для «Массандрагоры» корпоратив: шикарное застолье, торжественная речь директора Кассиуса и даже, поговаривали, некие ритуалы. Но у технических работников еще оставались дела и нужно было до трех часов дня успеть их завершить.

Парочка находилась тогда в техническом коридоре и протягивала кабель связи к нейтринному усилителю, способному передавать сигналы через горные породы и металлические конструкции (в отличие от обычного радио, под землей работающего лишь в пределах прямой видимости). Находящийся в бронекостюме Соломон, напевая какую-то песенку, прожигал каменную стену высокоэнергетической плазмой, радуясь, что не вдыхает клубы ядовитых желтоватых испарений, извергающихся из дыры, а Шустрик с другой стороны разматывал большую бухту кабеля. Осталось-то всего ничего: просунуть сквозь стену провод, насадить на него штекер и подключить аппарат. Тот был довольно прожорливым, поэтому обычно запитывался от долговечного и мощного источника, пока одиноко стоящего в сторонке и своим видом напоминавшего большой автомобильный аккумулятор.

И тут на Соломона что-то упало: небольшое, с ладонь, продолговатое, красное и склизкое… С характерным чавканьем, оставляя за собой след, оно скатилось по плечу, груди и шлепнулось на пол. Павел поначалу решил, что ему показалось. Скосил глаза, не переставая прожигать стену: и правда, что-то подозрительное… Потолок, что ли, опять протекает? Тут это часто случалось… Шлеп – слева! Шлеп – справа! Бам – прямо на шлем!

– Черт! – Соломон выронил плазменный аннигилятор и замолотил руками по стеклу, размазывая нечто желеобразное, извивающееся, пульсирующее… – Черт, черт!.. Шустрик! – заорал он в микрофон переговорного устройства. – Шустрик, мать твою, что это?

– Где? – встревожился электронщик. – Что там у тебя такое?

– Черви, черви какие-то! – Соломон отскочил в сторону, с омерзением оглядываясь: откуда взялись эти твари?! – Он поднял голову. Проклятье! У самого потолка зияла дыра – оттуда шел неясный свет, и из нее неспешно вываливались странные существа, напоминающие гигантских плоских червей с усиками и маленькими лапками. – Опарыши какие-то сверху валятся, красные, – проворчал он.

– Опарыши? Красные? – заволновался Шустрик. – Белые точки с боков у них есть?

– Да откуда я знаю! – Соломон отошел еще дальше, косясь на оброненный им аннигилятор. Надо бы подобрать его, а то еще слизью заляпается… Гадость-то какая!..

– Точки – есть или нет?! – заорал вне себя Шустрик. – Эти гады длиной пятнадцать сантиметров, плоские такие, с волосиками?!

– Ну… вроде того… с волосиками… а что?

– Беги оттуда, мать твою! – завизжал вдруг электронщик. – Беги в главный туннель! Источник питания хватай и беги! Они сейчас прожгут там все на фиг! Это же красноголовые крипперы!

Крипперы? Какие еще крипперы? Соломон уставился на аккумулятор, а потом на потолок: оттуда «опарыши» валились уже непрерывным потоком, и на полу скопилась их целая куча, вяло расползавшаяся по сторонам в пузырящейся луже, напоминающей кровь; от нее шел пар. Ядерный источник питания, весивший тридцать пять килограмм, стоял чуть дальше, в тупике. Легко сказать: «хватай и беги»!..

– Чего ты ждешь?! – взвизгнул Шустрик, поняв, что Соломон ничего не предпринимает. – Ты можешь погибнуть! – Он грубо выматерился. – Я к тебе, пацан!

Соломон встрепенулся и принялся бочком, вдоль дальней стенки, пробираться к аккумулятору; и угораздило же поставить эту дуру так далеко! Крипперы не оставили этот маневр без внимания, зашевелились интенсивнее, зачавкали и рывками принялись надвигаться на Павла. Пиная и давя их ногами, не отрывая взгляда от источника питания, хакер с перекошенным лицом шел к своей цели. Будто что-то поняв, несколько червей бросились к аккумулятору и плотно облепили его – через пару секунд от них повалил густой пар, что-то затрещало, посыпались искры…

– Назад!!! Немедленно назад! – услышал Соломон истошный вопль. Он инстинктивно обернулся и увидел появившуюся в начале коридора фигуру в бронекостюме. – Рванет! Оно рванет сейчас! Ко мне!

Павел развернулся и кинулся назад к выходу, увязая в каше раздавленных червей. От его бронекостюма уже тоже валил пар, одна из наколенных пластин просто отвалилась, обнажив внутреннюю оплетку, а стекло шлема помутнело и дало трещину – Соломон теперь еле разбирал дорогу. Слизь крипперов разъедала буквально все, чего касалась… До выхода в основной туннель было всего-то метров двадцать… Сзади громко хрустнуло, и по стенам побежали яркие всполохи. Возникло низкое гудение, пол задрожал, и Соломон чуть было не упал, успев-таки упереться в стену.

– Ну же!.. – Фигура в бронекостюме протягивала ему руку.

В отражении ее шлема Павел видел, как на месте аккумулятора медленно разгорается яркий огненный шар… Стоял невообразимый треск, все шипело и плавилось. Казалось, скопище «опарышей» визжит и стонет, зажариваясь в огне плазмы, хотя, конечно, они были безголосыми. Но было что-то еще странное… Этот человек не был Шустриком! Высокий человек, и голос… Только теперь Соломон понял, что голос был не электронщика, а… Рыжие густые волосы, веснушки… Тунгус?!

– Еще малек! – Фаронов схватил Соломона за рукав костюма, перчатки которого уже почти полностью раскрошились, рванул на себя, они вылетели в туннель, упали на гравий, чудом не задев рельс, и кубарем скатились вниз к стене. Оглушительный взрыв потряс округу, яростное пламя, расплавленные металл и камень мощной струей выплеснулись из коридора и залили противоположную сторону туннеля ярким светло-оранжевым пятном, вяло принявшимся стекать вниз. Тунгус тут же оттащил ошарашенного, оглушенного Павла в сторону, чтобы вытекающая из прохода магма не попала на них.