как он шагает по коридору, и каждый его шаг эхом отдавался где-то внутри. Мне показалось, что даже сердце стало стучать в такт. Я с замиранием сердца смотрела на дверной проем, ожидая, когда в нем появится он.

— Люба? — сорвалось с его губ, и Стас застыл на входе, неотрывно глядя на меня.

Он медленно шагнул ко мне, заставляя дрожать от необходимости обнять его и в то же время страха, что он меня оттолкнет.

— Я, пожалуй, в магазин сбегаю, кое-что забыла, — сообщила Марина и быстро шмыгнула из комнаты.

— Стас, прости, что не поверила тебе тогда и улетела, так ничего и не объяснив. Тебе ведь тоже Мила наговорила про меня и Пашу, — начала я первой, поддавшись порыву. Я боялась, что, промедлив, могла потерять настрой и не сказать Стасу всего, что собиралась. — Между нами никогда ничего не было. Лишь дружеские посиделки. Он пытался за мной ухаживать и еще предложил работу. Именно из-за нее я с ним и встречалась в тот день, когда нас видела твоя бывшая. Мне хотелось самостоятельности и независимости. Но, видимо, это не мой путь. Ведь я без тебя жить не могу.

— Люба, — полушепотом произнес он лишь мое имя и вмиг преодолел расстояние, разделявшее нас.

Всего на секунду он замер рядом со мной и сразу притянул в свои крепкие объятья.

— Я жить не мог. Видеть никого не мог. Готов был в ад спуститься, лишь бы вернуть тебя, — сказал он, слегка отстранившись и заглянув мне в глаза. — Я тысячи раз пожалел, что не остановил тебя тогда. Что не притащил эту стерву к тебе, не заставил рассказать правду.

— Я случайно столкнулась с ней в Питере. Ей пришлось все выложить, — призналась я. — Я такая доверчивая дура. Пытаюсь измениться, стать смелее и жестче, но ничего не выходит.

— Тебе незачем меняться. Ты моя нежность. Не хочу, чтобы ты становилась жесткой, — произнес он, поглаживая большими пальцами мое лицо. — Я люблю тебя именно такой.

«Что? Он сейчас признался мне в любви? Дуре, которая бросила его и улетела с другим?» — ошарашенно глядя на Стаса, подумала я.

— Ты меня что? — все еще не веря, переспросила я.

— Зря не сказал тебе раньше. Стыдно было, что влюбился в тебя, как мальчишка, с первого взгляда. Боялся торопить события, — ответил он, улыбаясь.

— Серьезно? — продолжала повторять я.

— Более чем. А ты? Когда ты поняла, что любишь меня? — уже склоняясь к моим губам, спросил Стас.

— А кто сказал, что я тебя люблю? — попыталась возмутиться я, но пала жертвой его природного обаяния. Утонула в ощущениях, ощутив на своих губах его дыхание.

— Ты бы не примчалась ко мне прямо из аэропорта, если бы не любила, — заявил он, снова отстраняясь.

Я хотела уже было возмутиться, но меня отвлек дверной звонок.

— Это, наверное, торт привезли и другие угощения для детей. Ты вовремя, у нас сегодня большой праздник намечается, — сказал он, все же запечатлев на моей щеке поцелуй. — Так что придется отложить на потом твое признание и мои веские доказательства нашей обоюдной любви.

Оставив меня переваривать сказанное, он ушел открывать дверь курьеру. Вскоре в квартиру вернулась шумная Марина, принялась ругаться, что мы за время ее отсутствия и палец о палец не ударили, и взяла оставшиеся приготовления в свои руки.

Спустя пару часов наших совместных трудов все для праздника было готово. Как раз вовремя, к прибытию гостей. В квартиру маленьким ураганом влетели шестеро пятилеток и принялись изучать жилплощадь, пытаясь перевернуть все на своем пути. Нас спасло от их нашествие только присутствие аниматора в квартире, который быстро направил их неуемную энергию в нужное русло.

Вместе с Викой на праздник пришли и ее бабушка с дедушкой. Я об их приезде совсем не подумала и жутко смущалась каждый раз, когда ловила на себе их любопытные взгляды. Ровно до того момента, пока ко мне не подошел Стас. Он собственнически обнял меня, прижимая к себе как можно ближе, словно заявлял всем окружающим, что мы вместе. Именно в этот момент я готова была со стыда сгореть.

— Мам, пап, познакомьтесь с моей Любой, — произнес он, как только мы оказались ближе к его родителям.

— Здравствуйте, Люба, очень приятно, — произнес мужчина, сильно похожий на самого Стаса. Статный и широкоплечий, довольно крепкий для своего возраста. — Андрей Иванович.

Он доброжелательно мне улыбался, и я слегка расслабилась, несмело кивнув ему в ответ.

— Здравствуй, милая. Такая прехорошенькая у нас невестка, я одобряю твой выбор, сын, — заявила мама Стаса, сразу принявшись меня обнимать. — Я Ольга Петровна, но ты можешь звать меня тетя Оля или мама, если так удобнее.

— Здравствуйте, мне тоже очень приятно с вами познакомиться, правда, я не совсем готова была к этой встрече.

— К таким встречам нельзя подготовиться. Спонтанное знакомство с семьей жениха самое лучшее, что можно было придумать, — отозвался у моего уха Стас.

— А когда ты успел стать моим женихом? Не припомню такого, — удивленно уставилась я на своего любимого.

— Не переживай, это дело поправимое. Я хоть завтра готов на тебе жениться, — сообщил Стас, чем вогнал меня в краску.

— Не думаю, что нам нужно торопиться, — шепнула я, отстраняясь от парня, когда заметила, что стала объектом внимания именинницы.

Я улыбнулась девочке и помахала ей, но та демонстративно отвернулась, не желая мне отвечать. Конечно, меня задевало ее отношение. И ни о каких серьезных отношениях не могло идти речи, пока ребенок не примет меня.

Дети наигрались и расселись за столом. Марина и Стас ухаживали за ними, а я наблюдала со стороны, не желая портить праздник девочке. Периодически я ловила на себе ее недовольный взгляд и не знала, куда себя деть. В один момент я даже решила потихоньку уехать домой. Вот только в коридоре не обнаружила ни своей сумочки, ни чемодана с вещами. Они нашлись в спальне Стаса. Видимо, это он их там пристроил.

Уже собираясь выйти обратно и все же не сбежать, не попрощавшись, я замерла на месте, когда услышала за дверью голоса.

— Как тебе праздник? — спросила Ольга Петровна.

— Просто прекрасно! — довольно заявила Вика. — Особенно теперь, когда эта нехорошая тетя наконец-то ушла.

—