Я хмуро покосилась на затрепетавшее облачко.

— По-моему, тебе вообще здесь не место. Отлетевшая душа должна уйти на новое возрождение, а не болтаться по свету неприкаянным призраком. Негоже человеку так мучиться. Ты ведь человек?

— Похоже на то. Но я не могу уйти, — прошептала тень, зависнув всего в шаге от меня. — Я проклят. Только и в заточении больше не могу оставаться. Так много лет… во тьме… в безмолвии… это сводит с ума!

Я на всякий случай отодвинулась на шажок, все еще держась пальцами правой руки за кольцо и готовясь сорвать его с себя в любой момент.

— А раньше мне казалось, что тени не способны говорить…

— Меня и сейчас видишь и слышишь только ты, — едва слышно признался призрак, тревожно глядя на мои руки. — Только пока кольцо у тебя, мы можем нормально общаться. И только ты можешь меня призвать.

— Кто же тебя туда заточил, если не секрет?

— Это было давно, — опустила плечи тень. — Теперь, наверное, даже никто не вспомнит, когда именно это случилось. Как, впрочем, и поступка, за который меня заточили.

— Наверное, было за что? — осторожно предположила я, все еще не двигаясь. — Посмертное проклятие просто так не накладывается. А обычные заключенные не закапываются после смерти глубоко в землю, да еще под охраной всевозможной нежити.

Тень неохотно кивнула.

— Гробница, которую вы называете лабиринтом, была построена для меня. Сперва она, разумеется, не была такой. Яма есть яма… но потом о ней забыли. Со временем она тоже изменилась. Разрослась. Обзавелась новыми постояльцами. А теперь, как видишь, из нее сделали обычный полигон для студентов. Хотя, конечно, это лучше, чем если бы туда вообще никто не зашел. Они думали, что это меня удержит. Думали, что в таком виде я перестану представлять угрозу. Но убить все же не смогли. А дух заключили в кольцо, которое выковали специально для такого случая.

— Так это оно тебя держит? — догадалась я, мысленно про себя поражаясь, что академия могла так опростоволоситься.

— Магия, что есть в нем.

— Так в чем же дело? Давай я его разрушу, и все. Ты свободен.

— У тебя не хватил сил, чтобы его разрушить, — тоскливо отозвалась тень. — Это очень могущественная магия. Чтобы ее уничтожить, понадобятся годы, десятилетия.

— Но шансы все-таки есть?

— Да. Иначе я не стал бы тебе помогать.

— Хм. Бескорыстная помощь нынче не в моде… понимаю. Но ты и впрямь нас сильно выручил. Без твоих подсказок мы не выбрались бы из подземелья. Да и мимо последнего лича не прошли, если бы не кольцо. Что ты хочешь взамен?

— Помоги мне уйти в царство теней! — неистово прошептала тень, молитвенно сложив перед собой черные руки. — Дай мне возможность покинуть этот мир! Это непросто, но я подскажу способ. Когда-нибудь у тебя должно получиться. А до тех пор не снимай кольцо. Позволь мне остаться рядом. Его магию я спрячу. Вреда оно тоже не причинит. Быть может, даже поможет…

Я вспомнила, чем мне аукнулась потом такая помощь, и помрачнела.

— Спасибо. Мне и прошлого раза хватило.

— Кольцо неприятно лишь тем, что забирает силы, — поспешил пояснить мой странный знакомый. — Магия крови действительно опасна, но, как и всякая другая магия, она вполне предсказуема. Чтобы ее контролировать, нужны знания и сильная воля. Знаниями я с тобой поделюсь, а воля у тебя и так есть. Ты не сдашься, я уверен. Боль тебя тоже не страшит. А взамен кольцо даст тебе больше… намного больше, чем ты можешь себе представить. В скверне и рядом с ней его помощь будет воистину неоценимой. Ты ведь собираешься закончить боевой факультет? Планируешь воевать с нежитью?

Я с подозрением прищурилась.

— Ты что это, искушать меня вздумал?

— Просто пытаюсь дать себе шанс…

— Что будет, если я сниму кольцо?

— С тобой — ничего. Кроме того, что оставшаяся после него метка довольно долго будет привлекать внимание нежити.

— А с тобой?

— Я уйду, — коротко ответила тень. — До тех пор, пока кольцо кто-нибудь не подберет и не разбудит дремлющую в нем силу.

Я недоверчиво хмыкнула.

— Помнится, когда мы его нашли, ты и так прекрасно себя чувствовал.

— Мертвые не могут управлять его силой, — спокойно отозвалась тень. — Магия крови им неподвластна. Лич был всего лишь его хранителем. Тюремщиком. Но тебе я готов помогать по собственной воле.

— То есть ты предлагаешь помощь взамен на легкую смерть?

— Да.

— А если у меня не получится?

— Значит, так тому и быть, — неуловимо пожала плечами тень. — За последние несколько тысячелетий ни один смертный не спускался так глубоко в подземелья. Выбора у меня не было, поэтому пришлось рискнуть.

Я ненадолго задумалась.

Предложение тени выглядело крайне сомнительно. Да и кольцо, откровенно говоря, напрягало. Но в то же время только благодаря ему мы выжили. Именно его магия остановила лича и его армию. С его помощью мы преодолели с наскоку последние уровни. И, наверное, именно оно позволило мне сохранить активным «прозрение» даже сейчас, когда я не прикладывала к этому ни малейших усилий?

В ответ на мой вопрос призрак торопливо кивнул.

— Да. Это исконное свойство теней — видеть так, как ты сейчас видишь свой мир. Мы не различаем лиц. Наш удел — жизненные искры, ауры, магия и все, что с ними связано. Когда ты разбудила кольцо, это умение передалось и тебе.

— И оно исчезнет, как только я от тебя избавлюсь?

Призрак снова кивнул, а я прикусила губу.

Саан! Значит, вот в чем было дело?! Кольцо!

Все-таки этот тип нашел чем меня заинтересовать. Постоянно действующее «прозрение», да еще с таким фантастическим радиусом воздействия — это, пожалуй, единственная вещь, которая была для меня по-настоящему ценна. Взамен мой необычный собеседник просил лишь одного — смерти. И если он не обманывает… а проверить это несложно… тогда, получается, это и впрямь очень выгодное предложение, от которого сложно отказаться.

Я пристально посмотрела на беспокойно качнувшуюся тень и протянула руку.

— Сделка?

— Сделка, — с облегчением кивнула та, и на мгновение мои пальцы обвило несколько темных жгутов, заменяющих тени пальцы. В тот же миг сорвавшееся с моих губ заклинание связало наши руки тончайшими, но воистину нерушимыми узами. А когда они угасли, я окончательно успокоилась, тогда как тень лишь понимающе усмехнулась.

— Мудрое решение. Но мне и без того не было смысла тебе вредить.

— Так надежнее, — невозмутимо отозвалась я, после чего убрала руку и как ни в чем не бывало кивнула. — Ладно, раз уж мы теперь партнеры, может, скажешь как к тебе обращаться?