Мы с Ланкой с облегчением выдохнули:

— Спасибо!

— Все, брысь, — отмахнулась она, сделав жест, словно сметала пыль с полок. — Юноше нужен отдых.

После чего нам ничего не оставалось, кроме как в последний раз покоситься на беспробудно спящего Ника и поскорее выйти, пока леди не передумала и не поменяла разрешение на строгий запрет.

[1] Крупное хищное земноводное, отдаленно напоминающее крокодила

Следующие два дня мы с Ланкой провели как на иголках. Большую часть времени, само собой, мы торчали или в палатке целителей, или крутились поблизости, тем самым раздражая учеников эрты Далии до невозможности. Однако пойти против решения наставницы они не осмелились, поэтому свои законные шесть часов… по три на каждую из нас… мы добросовестно находились рядом с Ником.

Пока в палатке дежурила Ланка, я отдыхала. И наоборот. Мы ели там. Дремали. Чутко следили за его состоянием и прислушивались к каждому неровному вздоху. Однако Ник, вопреки обещаниям целительницы, не пришел себя ни на второй день, ни на третий, тем самым заставив нас изрядно понервничать. И лишь на четвертые сутки после того, как мы выбрались из лабиринта, маг наконец-то открыл глаза.

Этот судьбоносный момент, кстати, пришелся на мою смену и произошел поздно вечером, когда я уже начала клевать носом, но решила не уходить, пока меня отсюда не выгонят. В какой-то миг, наверное, даже уснула. А проснулась от того, что на моем предплечье сжались чьи-то слабые пальцы, а хриплый голос с удивлением произнес:

— Ниэль, ты чего такая грустная? Прямо колдунья-несмеяна. Поверь, тебе это не идет…

Я сперва даже не поверила, что все это происходит наяву. Решила, что просто привиделось. А когда вскинула голову и увидела, что Ник действительно очнулся и смотрит на меня измученным, но вполне осознанным взглядом, то аж подпрыгнула на табурете. Просияла. Обрадовалась. И почувствовала, как на лицо наползает какая-то глупая, отчаянная, совершенно не свойственная мне улыбка.

— Вот так-то лучше, — прошептал маг, слегка качнув головой, но оказавшись не в силах оторвать ее от подушки. — Кажется, я впервые вижу, как ты по-настоящему улыбаешься… и, знаешь… у тебя очень красивая улыбка.

— Ник!

— Привет, — снова прошептал он. — Что-то я совсем расклеился, да? И ног совсем не чувствую. Неужели мне их все-таки откусили?

— Нет, конечно, — шмыгнула носом я, чувствуя, как на глаза готовы навернуться дурацкие слезы. — Это фиксирующее заклинание, чтобы кости лучше срастались. Сейчас! Погоди! Я позову целителей!

— Ниэль… стой, — остановил меня маг. — А как там рыжик? И ты сама? Как вы выбрались?

— Выбрались нормально. Ларун в конце немного помог, так что мы в порядке. Ланка тоже тут, — заверила я его. — Просто ее смена полтора часа назад закончилась, но я сейчас ее позову. Она будет рада тебя увидеть.

На губах парня мелькнула и пропала мимолетная улыбка, после чего он устало прикрыл глаза и, кажется, снова задремал. А я вихрем вылетела на улицу, навела шороху среди целителей, разбудила Ланку и потом, наверное, еще с час мы с ней нетерпеливо приплясывали возле входа, пока эрта Далия и ее ученики колдовали над очнувшимся магом.

Потом нас, разумеется, прогнали, велев до утра внутрь не соваться. Но мы, конечно же, не послушались, поэтому той же ночью, когда весь остальной лагерь уснул, все-таки вернулись. Тайком прокрались в лечебную палату. Обрадовались, когда обнаружили, что с Ника сняли фиксирующее заклинание и позволили перебраться со стола на нормальную постель. Разбудили его, естественно. Повинились. Ланка на радостях даже попыталась его обнять, но Ник со смехом отказался, заявив, что к нему сейчас надо относиться как к хрустальному, и он, хоть и был бы не прочь, всерьез опасается, что рыжик его попросту сломает.

Подруга после этого смутилась и передумала устраивать обнимашки. А потом мы просто немного посидели в темноте. Вместе порадовались тому, что выжили. Рассказали Нику о том, что он пропустил, когда потерял сознание, и напоследок пообещали, что завтра обязательно придем его навестить.

И мы действительно пришли.

И завтра, и послезавтра… и еще три последующих дня, пока его не выписали и не разрешили вернуться к обычной жизни. Нога, правда, несмотря на все усилия целителей, заживала плохо, пиявкин яд успел что-то там повредить. К тому же Ник был так же, как и мы, истощен, что существенно замедляло процесс выздоровления. Но эрта Далия пообещала, что для этого просто понадобится чуть больше времени, и посоветовала какое-то время поберечь ногу. А по возможности несколько дней вообще ее не нагружать, так что наш маг, едва перестав был узником у целителей, тут же был вновь посажен под замок. Только на этот раз уже в нашей палатке.

Его это, прямо скажем, не обрадовало. А от костылей он вообще поначалу отказался наотрез. Упорно пытался ходить сам, хотя эрта Далия строго-настрого запретила. Упрямился, потому что ни за что не хотел выглядеть беспомощным. Ругался. Ворчал. Один раз едва не сбежал. Но потом Ланка на полном серьезе пригрозила, что привяжет его к кровати, и только после этого маг с неохотой согласился соблюдать режим.

Мы, в свою очередь, исправно таскали ему еду с кухни, помогали с перевязками, с уборкой и даже со стиркой. Ник сперва и по этому поводу нервничал, но потом все-таки успокоился. А под конец даже шутить начал, что, мол, с таким уходом ему можно подольше не выздоравливать.

В эти же дни, как и обещала целительница, нас навестил Ларун, повторно устроив допрос с пристрастием. Но мы, как и в первый день, лишь повторили то, что он и так уже слышал: как попали на нижние уровни, где были, кого видели, как прятались, куда бежали и как именно выглядел лич, которого Ланка с перепугу прибила.

— Хорошенько запомните этот урок, — строго произнес Ларун, когда по второму кругу выслушал наши показания. — У мертвецов своя магия, которая неподвластна живым. Высшую нежить нельзя убить — только обездвижить и ослабить. На время. А еще людям ни в коем случае нельзя прикасаться к добытым в скверне артефактам… надеюсь, вы ничего оттуда не взяли?

Мы дружно переглянулись, а я с некоторым беспокойством вспомнила о кольце, которое все это время тихо и незаметно просидело у меня на пальце. О нем меня, кстати, никто не спросил. Ни целители, ни Ларун, ни подруга. Ни тогда, когда мы, грязные и измученные, только-только выбрались из подземелья, ни позже, когда я отмыла руки и отчистила с ладоней засохшую кровь. Помнится, в самый первый момент мне еще подумалось, что теперь-то, наверное, оно больше не нужно. Но, с другой стороны, кольцо и не мешало. Внимания к себе не привлекало. Я его тогда почему-то не сняла. А вот сейчас, когда куратор напомнил, машинально коснулась ободка пальцами и почувствовала, как он слегка потеплел.

— Так что? — сурово оглядел нас наставник, не услышав ответа на свой вопрос. — Значит, все-таки были артефакты?

— У лича была корона, но она пропала, — наконец промямлила Ланка. — Когда он упал, она куда-то укатилась, и мы ее так и не нашли.