– Мы еще увидимся, – бросила ему вслед Веритэ. – И в следующий раз постарайся меня не разочаровать.

Когда Натанаэль вышел за дверь, в комнате повисла тишина.

– Прекрасный сегодня вечер, не правда ли?

Делиль первым осмелился подать голос. Он вел себя так, как будто ничего не случилось.

Никто не удостоил его ответом. Веритэ в ту минуту больше всего напоминала хищную птицу, выжидающую жертву и готовую броситься на нее в любой момент.

– Валентин, вы меня разочаровали, – наконец сказала она. – Ваша задача была совсем не трудной. Нужно было всего лишь присматривать за Наследниками, рассказывать им о нашей истории, прививать наши ценности и готовить к будущему. Вы уже несколько лет работаете в интернате, и каков результат? Наше Братство немногочисленно. Всего-то наберется человек тридцать, из них только у половины есть дар, и не все еще прошли трансформацию.

– Скоро мы обретем еще одну сестру! – воскликнул доктор Делиль, поднимая руку. – Мать хотела спрятать ее от нас во Франции. Мне пришлось прибегнуть к… убеждениям, чтобы она согласилась отправить дочь в Лариспем. Я виделся с девочкой, взял у нее анализ крови, выдал ей таблетки Альсида. Сейчас я практически убежден, что ее трансформация завершена. Вообразите только, графиня, девочку зовут Либертэ, и это она похитила книгу у самого Альсида. Невероятно, правда? Это знак Неба, не иначе.

Веритэ, кажется, впервые за вечер заметила присутствие доктора.

– Пока ваш знак Неба не стремится к общению с нами. Где она прячется?

– Она живет в пансионе юных тружеников и ничего не знает о своем даре. Но мы с Альсидом очень скоро с ней свяжемся. Не сомневайтесь, графиня, она тоже будет бороться за победу нашего дела. В конце концов, у нее это в крови!

Он рассмеялся собственной остроте, но Веритэ лишь бросила на него презрительный взгляд и вновь обратилась к Альсиду.

– Слушайте меня внимательно, профессор, – произнесла она угрожающе. – Я заставлю вас выполнить ваше домашнее задание, и берегитесь, если вы меня снова разочаруете. Вы не унаследовали ни дара, ни величия своего предка. Если не сможете доказать собственную полезность, я без колебаний уберу вас из уравнения. Даю вам последний шанс отыскать книгу. Вам хорошо известно, что там содержатся не только благородные фамилии, но и ценнейшие записи Луи д’Омбревиля. Доктор Делиль помогал ему в работе. Он полагает, что сможет исправить ошибку вашего дедушки. Так мы научимся передавать наш дар всем, кому пожелаем. Нам не придется ждать, пока подрастут Наследники, чтобы создать настоящую армию Братства.

– Да, графиня, всё обстоит именно так, – подтвердил Делиль, выпуская из трубки кольцо дыма. – К сожалению, мои записи сгорели вместе с лабораторией во время Второй революции. Но я знаю, что Луи д’Омбревиль вел подробный дневник во время нашей работы. Как же жаль, что он нас покинул. Это был величайший гений в истории! Вы только вообразите! Совместить современную гематологию и черную магию! Какая блестящая идея, не правда ли?

Веритэ не слушала его. Пока он говорил, она что-то наигрывала на рояле.

– Через две недели состоится ярмарка, – продолжила она. – Ваш Натанаэль хочет стать мясником? Прекрасно. Нам как раз нужен свой человек среди мясников. Даю вам еще две недели. По истечении этого срока все дети должны пройти трансформацию. В теперешнем состоянии пользы от них не больше, чем от вас. Нужно, чтобы все они обрели дар.

– Но, мадемуазель, все они уже наделены даром. Просто пока не умеют им управлять, – ответил Альсид. – Натанаэль убил своего учителя математики, потому что тот ему досаждал…

– Вот вы и должны их всему научить! Пока эти дети – наше главное оружие. Они ни у кого не вызовут подозрения.

Альсид шагнул вперед.

– Даже не думайте об этом! – встревоженно произнес он. – Они пока к этому не готовы. Самому старшему всего пятнадцать!

Лицо графини в который раз исказила гримаса презрения. Здоровой рукой она поправила прическу.

– Если бы д’Омбревиль всё делал правильно, нам бы сейчас не пришлось прибегать к таким методам. Диверсии, взлом голосоматов – это только пролог к нашей пьесе. Дальше всё будет куда интересней. Приходит новый век, и я хочу, чтобы с его началом Лариспем пал. Этот город должен вновь называться Парижем. А управительнице, громиле Фиори и всем этим вшивым революционерам придется сторицей заплатить за все преступления. Я хочу стать той, кто вернет Франции ее столицу и создаст новую империю.

Последние слова Веритэ прокатились эхом по музыкальной гостиной.

Делиль зааплодировал.

– Ах, графиня! Моя дорогая графиня! Какое ораторское искусство! Без всякого сомнения, вы – феникс, возродившийся из пепла, оставленного Коммуной.

Пританцовывая, доктор направился к потухшей печке, чтобы вытряхнуть трубку.

Этажом выше Натанаэль, прижав ухо к водосточной трубе, не смел дышать. Ему потребовалось время, чтобы легкие вновь обрели способность вдыхать и выдыхать воздух. Он не сразу понял всё, о чём говорила Веритэ. Когда же пришло понимание, сначала захотел бежать. Нужно было немедленно убираться из интерната, сесть на первый попавшийся поезд и уехать куда-нибудь подальше от Лариспема.

Но тогда он позволит осуществиться коварному плану, а Натанаэль не мог такого допустить. В первый раз в своей жизни он должен был сделать выбор. Нет, он не уедет. Останется здесь и будет бороться с Братьями крови. Но как? Пока он этого не знал. Возможно, это было глупое решение, вероятно, его ждет смерть, но он не отступит. В этот раз он никому не позволит определять свою судьбу. Он торжественно поклялся себе в этом. Один в пустом классе, мальчик подошел к окну и приложил горячий лоб к холодному стеклу. Дождь уже прекратился. На площади Поверженной Колонны расклейщик афиш боролся с огромным плакатом. Он изо всех сил старался повесить его на стене интерната. Когда ему это наконец удалось, Натанаэль прочитал:

Ярмарка сирот пройдет 1 апреля с 18:00 до полуночи по адресу: площадь Поверженной Колонны, дом 15. Пополните ряды вашей компании! Дайте работу сироте! Наши юноши и девушки умеют читать, писать и считать. Все они получили полное образование и воспитаны в уважении к ценностям нашего города. Подарите будущее юному гражданину! Приходите на ярмарку сирот!