Престон зябко повел плечами. В отличие от меня, истинного создания холода, ему пришлось несладко в обычном костюме тройке.

— Что-то еще? — я вопросительно на него посмотрел.

— Кхм, — откашлялся верный британец. — Касательно вечера, вы уже выбрали себе спутницу?

Я удивленно приподнял бровь.

— Какого еще вечера?

— День Империи.

Черт, точно, сегодня же празднуют День Империи. Совсем забыл. А все распоряжение секретариату не беспокоить по поводу приглашений на приемы. Светские тусовки меня мало интересовали, но звали туда постоянно.

Начиная от князей и заканчивая главами транснациональных корпораций — все желали видеть на своей вечеринке принца Виктора в качестве гостя.

Но это сначала забавно и весело, затем наступает скука. После ты начинаешь замечать, что все эти светские рауты похожи друг на друга.

Оно мне надо тратить время на это?

Конечно, многим приходилось вертеться в обществе, чтобы быть в курсе всего. Кроме всего прочего, такие тусовки служили неплохой площадкой для общения.

Но мои статус и положение уже давно защищали от необходимости постояно находиться в подобных местах.

— День Империи? Надеюсь пять лет еще не прошло, — я зевнул.

По губам Престона скользнула тонкая улыбка.

— Нет, милорд, еще нет. В этом году обычные мероприятия с официальными поздравлениями от глав великих родов.

Я с облегчением выдохнул.

— Слава богам, на последнем Большом выходе, я едва челюсть не свернул, пытаясь не зевать.

Когда шло обсуждение главного общеимперского праздника объединения, предлагалось устраивать торжества каждый год. Но многим это показалось жирноватым и решили ограничиться празднованием раз в пять лет. С размахов, с присутствием членов правящих родов, с патриархами и большим выездом перед лицом народа.

В обычные годы ограничивались торжественным приемом. Который мне сегодня и предстояло посетить.

— На кой черт они собрались устраивать этот балаган? — с неудовольствием проворчал я. — Могли бы и отменить, как-никак на носу серьезный кризис с потенциальной эпидемией на весь мир.

Престон пожал плечами, моего раздражения он не разделял.

— Традиции. Они всегда важны. Традиции Империума закладываются сейчас. Если их нарушать из-за любой мелочи, то Империум долго не протянет.

— Эпидемия — это не мелочь. А Империум и без ежегодной тусовки долго не протянет, если каждый из кланов продолжит тянуть одеяло на себя.

— Лорды и князя привыкли думать о своих великих родах, — нейтрально заметил сэр Артур. — Чувство общности им еще незнакомо.

Я хмыкнул, легко вставая из-за стола.

— И вряд ли когда-либо будет вообще знакомо.

Потянувшись, сделал шаг к окну, задумчивым взором окинув свечки блестящих небоскребов напротив. Златоград — город денег, город золотых башен. Огромный мегаполис раскинулся на многие километры, раздвигая свои границы чуть ли не каждый час. Ежедневно сюда приезжали люди в поисках достатка и счастливой жизни.

— Я так понимаю, мое присутствие там обязательно, — небрежно бросил через плечо я, продолжая любоваться средоточием власти клана Мамонтовых.

— Боюсь, ваш титул этого требует, — подтвердил Престон.

Да, титул — Первый клинок Дома Строгановых.

Мстислав в свое время придумал чтобы пропихнуть в Сенат. Забавные выверт судьбы если подумать, Полину, с ученичества обучавшуюся искусству политических интриг не заседает в Сенате, а я, старающийся держаться от политики как можно дальше, теперь состою в многочисленных комитетах по общеимперским вопросам.

Почему не отправили в это сборище пауков и скорпионов Полину? Более привычную к интригам и политическим маневрам? Ответ одновременной простой и сложный.

Статус представителя клана в имперском сенате связывал по рукам и ногам. Договоренности, заключенные в Уложении, с подписью всех князей и лордов, недвусмысленно указывал на недопустимость превалирования клановых интересов над интересами Империума.

Проще говоря, если сенатор из магов начнет пропихивать интересы своего великого рода, принося в ущерб общие дела Империи, то наказан будет весь клан.

Конечно, всякое случались, но чересчур откровенных нарушений пока не происходило. Потому как опытные клановые политики (что явно не смогут сдержаться и не сыграть грязно) лишь давала советы, но не влияли на общий курс.

Патриархи в это не вмешивались, понимая, чем чревато нарушение установленных правил.

Этакая система сдержек и противовесов.

Поэтому многие сенаторы не относились к профессиональным политикам семьи. В дальнейшем это стало традицией. Посылали тех, кто не желал влезать в это грязное дело.

Знаю одного Курбатова, который на стену лезет, мечтая вернуться в просторные леса дальней Сибири. Не нравится ему город, но послушно сидит, выполняя волю своего рода.

К сожалению, там хватало и других личностей, больше склонных к болтовне, чем к реальному исполнению дел.

Да и не только сенаторы там находились. Хватало и обычных чиновников, в огромном количестве присутствующих в главном управляющем органе Империума.

Поймав себя на мысли о Сенате, поморщился. Сегодня Сенат — это огромная говорильня, где только и делают что с утра до ночи говорят, одно совещание сменяется другим, идет обсуждение бесконечных вопросов.

Шарахнуть бы по этому сборищу болтунов «Ледяным разломом» — с наслаждением помечтал я, представив гигантский кратер на месте здания Сената с вымерзшими краями талой земли.

На моем лице появилась мечтательная улыбка. Престон настороженно следил за изменившимся настроением господина.

— Милорд, вы так и не сказали кого возьмете в качестве спутницы на вечер, — напомнил он.

Я отвлекся от сладостных картин стертого с лица земли Сената и с недовольством вернулся в реальность.

— Найду кого-нибудь, это не проблема, — помедлил, вновь возвращаясь к видам из окна, бросил через плечо: — На сегодня все, можешь быть свободен.

Престон поклонился.

— Да, милорд.

Столица Империума.

Дворец Единства.

Главный торжественный зал. 18:15

Водоворот тел, блики света, обольстительные улыбки, лживые обещания и скучные фразы светских бесед, где за каждой угадывалась тень смертельной угрозы или предложения очередного союза.

Богатые вечерние туалеты и россыпи драгоценностей, иные камни, что сверкают в диадеме дамского наряда имеют ранг мощного артефакта, способного с легкостью уничтожить парочку городских кварталов.