произнёс тот, потом вдруг остановился в дверях, что я чуть в него не врезался, и, развернувшись, со сталью в голосе дополнил, пронзительно смотря мне в глаза: — И не рассказывай мне эти сказки про уроки кулинарии. У меня мозги ещё не ссохлись, как у бедолаги князя.

Глава 21

— Давай-давай, пацан, — насмехался надо мной старик, запуская очередной шар из песка. — Моя бабушка, царствие ей небесное, и то более способной была, чем такой громила, как ты.

— Отвянь, старик! — крикнул я на него, сплёвывая песок. — Я не каждый день учусь ставить магические щиты.

— А надо бы! — усмехнулся тот. — Щит будет пополезнее твоего дружка в штанах раз так в десять, если не больше. А пользуешься ты только вторым!

— Задрал! — взъярился я и вновь вложил все силы в заклинание. — Магический щит!

Передо мной появилось еле видное синее полотно, которое хоть и кажется на первый взгляд мягким и податливым, но на деле должно быть крепче стали.

Однако старику, видимо, плевать на всё вот это вот, поскольку он опять небрежно кинул в меня песком, что хорошо так забивает глаза и рот. В этот раз я всё-таки успел прикрыться, но всё равно неприятно!

— Всё! Тайм-аут! Тайм-аут! — сделал я соответствующий жест руками. — Игрок на поле просит замену!

Ага, так он меня и послушал, старикан долбаный. Он лишь фыркнул на моё заявление и снова начал кастовать.

Я, уже привыкший к его атакам и хрусту под зубами, начал создавать очередной щит, но тут заметил, что получающаяся масса не похожа на песок. Я присмотрелся и разглядел что-то серое. Да это же каменюка!

— Магический щит! — крикнул я изо всех сил, прекрасно понимая, что мой дикий ор ничем не поможет.

Я смотрел на приближающуюся ко мне хреновину, и лишь силой воли удерживал тело, которое яро желало свалить куда подальше, на месте. Ведь если эта булыга попадёт в меня, то парой сломанных конечностей не отделаюсь!

В последний момент я зажмурился, и… предполагаемой боли не появилось. Лишь услышал звук расколовшегося камня и ощутил лёгкую вибрацию, которая короткой волной прошла по рукам. Открыв глаза, заметил на полу куски булыги. Пронесло…

— Фу-у-ух! — без сил свалился на пол. — Старик, ты смерти моей хочешь, что ли⁈

— Вот ещё, — фыркнул он в ответ. — Мне впадлу потом прибираться будет, так что бери свои десять минут отдыха, а после возвращайся к тренировке. Мне отойти надо.

— Газетку почитать? — усмехнулся я.

— Скорее синодик, — покачал он головой и вышел из тренировочного зала.

Сил совсем не осталось. Эта ваша «магия» хорошо так тратит энергию тела. Да и от классических заклинаний «от демонюг пришедших», которые я ещё на Земле изучал, она отличается весьма серьёзно.

Лёжа на полу, я вновь осмотрел комнату и заметил следы от предыдущих тренировок. Либо старик так себя в форме держит, либо тренирует молодняк, чтобы потом принести их в жертву и как вампир получить их силу. Иначе я не могу объяснить имеющуюся у него мощь! Уж слишком существенная между нами разница. Он играючи, простым песком меня почти уделал!

Растирая задубевшие от перенапряжения мышцы, пять минут пялился в потолок. Какой он… обычный…

— А вообще, — пробормотал я, — старик аки машина. Даже не так… Архимаг, во! Прямо как в наших ролевых фэнтези игрушках.

Я мало с ними знаком, но почему-то мне кажется, что именно такими и должны быть высшие маги: гибкие, сильные, с огромным источником маны и умением быстро мыслить. Теперь я окончательно понял то, насколько большая между этими кругами и звёздами разница в силе. Как небо и земля! Но вот вопрос: а как их увеличивать?

Ранее вычитал, что сила может увеличиться с течением жизни (и то не факт!) либо во время длительных и изнуряющих практик с использованием различных секретных снадобий. Можно и без зелий обойтись, но тогда труднее будет. Ещё могут помочь определённые природные места. Хотя, последнее описывалось как какие-то сказки, которых не существует… В общем, паши как конь, и звёзды да круги вырастут. Но вот сколько я здесь уже живу и сколько сражаюсь и тренируюсь — хоть бы хны!

Или всё дело в моей «системе»? У старика и других одарённых ведь её нет…

— А если критерии действительно такие жёсткие, то я даже представить не могу разницу в силах человека уровня десятого, то есть одного круга, и парня круга третьего…

В этот момент в комнату зашёл Глациус. Он, вытирая руки о какую-то тряпку, посмотрел на конвульсирующего меня и фыркул.

— Вставай, доходяга, — сказал маг, чуть повысив голос, — солнце ещё высоко.

— Дед. Скажи мне, а как сильно разнится градация кругов и звёзд и как долго их набирать?

— А тебе для чего? — Он устало посмотрел на меня и отхлебнул из чаши. — Вот дорастёшь до круга третьего, тогда и поговорим.

— Так я хочу узнать гораздо больше о том, к чему стремлюсь! — взмахнул я руками. — Ты вот, старина, четвёртого круга мужик! Как долго ты шёл к этой ступени?

Тот сначала чуть отстранённо посмотрел куда-то в сторону, а затем его глаза резко сузились и впились в меня. Даже воздух похолодел. По крайней мере я холод ощутил.

— А ну-ка, пацан, — громко прошептал он, — повтори-ка.

— Я спрашиваю, — сглотнув, продолжил я, — как долго ты добирался к своим четвёртым кругам?

Старик, задумавшись, сначала наворачивал круги вокруг стола, затем подошёл ко мне, осмотрел и ощупал меня, словно я пронёс нечто запрещённое в его покои.

— Скажи, парень, — безразлично, отчего мне стало только страшнее, начал он, — а как давно ты можешь читать чужие статусы?..

— Да-а-а… — задумался я. — С первого дня, думаю. Я как метку об избранности вижу, так и круги со звёздами вижу преспокойно. Но это же трындец! Все аристократы вчера первого и второго ранга! Бывали местами и третьи. Ну, а княгиня вообще… Тут и говорить нечего.

— И какой же у неё круг, если ты не забыл? — Хранитель облокотился на рядом стоящий стул.

— На одну звезду меньше твоего, — ответил я, вспомнив всё произошедшее.

— Вот оно что… — протянул он и задумчиво сказал: — Недооценил я её, к сожалению…

— Слишком превзошла ожидания?

— Лет на пять точно, — фыркнул он. — Упорства ей не занимать.

— Ой, да брось, — махнул я рукой. — У неё опыта нет никакого. В бою я и медяка на неё не поставил бы. Ты уж слишком силён.

— Меня другое беспокоит. Она каким-то образом превзошла мои оценки, а это значит, что в пример закрался Господин Случай, который помог ей с прорывом. Дело это нелёгкое, но она смогла его от меня спрятать, да ещё так, что я даже предположить ничего не могу.

— Волноваться бессмысленно, — пожал я плечами. — Просто ещё одна переменная, от которой стоит избавиться в случае необходимости.

— Это да, это да… — вздохнул старик и вновь посмотрел на меня. — Кстати, а что ещё, помимо силы, ты видел в статусах?

— Символы какие-то… — Пытался вспомнить. — Не помню, какие именно. Более вроде ничего.

— Ну, с символами и так всё понятно, — отмахнулся тот. — Обозначение Ордена. У каждого их члена имеется подобный, дабы различать своих и чужих. В этом с детства учат разбираться, а потому для тебя сейчас бессмысленно об этом переживать. Столько названий и символов не переживёшь.

— А какой у меня символ?

Мне аж интересно стало.

— Моего Ордена, естественно, — фыркнул старик. — Я же тебя в него приглашал, вот и установил. Сделал ещё тогда, когда я демона изгонял. А до этого был у тебя серый шар из ничего. Этот знак обозначает Избранного по воле судьбы, в том числе тех, чей магический потенциал раскрылся при помощи чужой силы.

— Так, погоди, — Несостыковочка чёртова, — а что насчёт храмовников из местного ордена? Они же не избранные.

— Н-да-а-а… — вздохнул он, покачивая головой. — Книги тебе на пользу не пошли. Запоминай, тупоголовый: не каждый маг — Избранный, но каждый Избранный — маг. Всё, как дважды два — четыре!

— А есть ещё что-то, на что надо обратить внимание?

— Есть, — кивнул он. — Такие метки не так просто получить. Надо либо иметь контакт с кем-то Оттуда, либо иметь контакт с иным Избранным и заслужить определённое доверие. И вот только тогда можно получить мету Бога. Хотя основной критерий всё же — наличие силы. Как только получишь достаточное её количество, так сразу же и получишь метку. Нужно только потерпеть. А там уж судьба подкинет кого-нибудь.

— Хорошо. Благодарю за разъяснение.

Я встал и начал