тебя самым легким способом откосить. Тут что-то другое. И я обязательно это выясню.

Он посмотрел на меня и прошипел:

— Учти — что бы ты не делал, пока это не касается других, это твое дело. Хочешь в самоволку ходить — ходи. Но если из-за этого будут под удар попадаться другие парни — не поздоровиться и тебе. Я слежу за тобой.

И он пошел прочь.

Теперь только стала понятная истинная причина, по которой Кайрат Айдынович отбил нас от коменданта — он не хотел отдавать Володьку, действительно ценного кадра, которому точно светило попасть если не в конечную группу, то во второй отбор. А отбивать нужно его было со всеми. Полумер тут не получится. Поэтому Кайрат Айдынович вступился за нас.

Но радоваться благоприятному развитию сегодняшних событий было рано. День еще не кончился, а впереди ожидалось самое гадкое — встреча с Костаревым.

Чутье подсказывало — это приведет к чему-то такому, что навсегда изменит мою жизнь. Как оказалось, так оно и случилось.

Глава 24

Дуэль

— Не думаю, что идти на встречу с Костаревым хорошая идея, — произнес Володька.

Вид у него был растрепан, словно он только что пробежал пару километров.

— Не идти — еще хуже, — ответил я.

Это разозлило Володьку. Он с жаром произнес:

— Думаешь, люди будут называть тебя трусом? Забудь, это мнение толпы, завтра же перестанут и переключатся на что-то другое. Все прекрасно понимают ситуацию и знают каков на самом деле этот Костарев и что от него стоит ждать.

— Нет, — покачал я головой. — Я сам себя за это уважать перестану. Костарева я не боюсь. И прятаться не буду. С подставой этой справлюсь, Костарев слабый стратег, чтобы придумать что-то действительно оригинальное. Наверняка будет обострять ситуацию, пытаться провоцировать. Но меня на это не возьмешь. Выставлю этого Костарева полным придурком.

— Тогда я иду с тобой!

— Володя, не надо. Тебя чудом пронесло с этой грязью на ботинках, хотя мы вообще могли никуда не ходить — по собственной глупости нарвались. Давай не будем испытывать судьбу повторно. Она имеет свойство внезапно поворачиваться спиной.

— Ты же сам сказал, что никаких драк не будет? Так что мне бояться не стоит.

— Подловил! — улыбнулся я.

— Ну значит чего-то еще стою. Ну так что, идем?

— Ладно, — нехотя ответил я. — Только в случае малейшей…

— Не переживай. Все будет нормально.

Я понял, что Володя был настроен решительно и потому лишь кивнул — пошли.

Теперь дуэль принимала реальные черты — у меня был секундант в лице Володьки. Я понимал, что парень не просто так увязался за мной и в случае чего будет идти до конца. Поэтому нельзя было допустить, чтобы ситуация вышла из-под контроля.

К тому же идти нужно было еще по одной причине. Пора было ставить Костарева на место и закрывать этот вопрос окончательно. Времени реагировать на его задирки скоро не останется совсем — нужно погружаться с головой в тренировки.

Мы миновали площадку, вышли за казарму. Там нас уже ждал Костарев со своими дружками. Артем стоял там же.

Это кольнуло, хотя и было ожидаемо. Я сдержал эмоции, а вот Володька нет, произнес:

— Новую компанию себе нашел?

— А если и так, что с того? — дерзко ответил Костарев, не дав Артему даже открыть рта.

Володька зло улыбнулся.

— Видимо право голоса еще не заслужил, Артем? Отвечать самому пока не разрешают?

Настала очередь злиться парню. Щеки Артема заполыхали, а сам он стиснул кулаки, готовый ринуться в драку. Хотя тягаться с Володькой ему было бессмысленно — проиграл бы в первые же секунды боя. Обстановка быстро накалилась.

— Успокойся, — сказал Костарев Артему.

Это же самое я шепнул и Володьке.

На некоторое время возникла неловкая пауза. Мы с Володькой разглядывали собравшихся, примериваясь силами (выходило, что будет туго, если затеется мордобой). Противник делал то же самое и был явно доволен получившимся раскладом сил.

Я первым нарушил молчание.

— Ты хотел поставить какие-то точки? Что ж, я тут. Выслушаю тебя.

— А кто сказал, что я хочу с тобой говорить? — процедил Костарев, демонстративно хрустнув костяшками пальцев.

— Не говори, — пожал я плечами. — Тогда мы пошли.

— Стоять! Я не отпускал тебя.

— А ты моя мамочка, чтобы разрешения у тебя спрашивать?

Это задело Костарева, на его шее начали перекатываться желваки, а лицо покрылось красными пятнами. Но он не сорвался. Хищно улыбнувшись, парень сказал:

— Ты оскорбил меня. Я хочу защитить свою честь.

— Оскорбил? И когда же? Не тогда ли, когда ты со своими дружками первый нагрубил мне и хотел отметелить — одного против пятерых? Это тогда я тебя оскорбил, набив тебе рожу? Или нужно было терпеливо молчать, давая возможность тебе и твоим шавкам избить меня? Роман, не пытайся сделать из меня дурак. Цель — истинную цель, — этой сходки я уже знаю. И тебе не подловить меня. Можешь так и передать Кайрату Айдыновичу, что его план не удался. Ты даже с этим не справился.

Я попал точно в цель. Щеки Костарева вспыхнули, а сам он принялся беззвучно открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба, пытаясь подобрать нужные слова и ругательства. И только когда первая волна эмоций сошла, он удушливо прошипел:

— Подонок!

И кинулся с кулаками на меня.

Это можно было засчитать как поражение противника и уходить. Но только сначала нужно было увернуться от выпада. Просто шаг в сторону, чтобы отстраниться. Ничего сложного.

Но опередил Володька. Его рывок был стремительным и мощным — парень действовал наверняка. Уклоняться не собирался. Атакуют — атакуй в ответ. Это просто правило сыграло в голове у Володьки сейчас, затмив голос разума.

Широким крюком левой руки он всек Костареву прямо в челюсть. Короткий звук — шляк-х! — стеганул по ушам. Хороший удар, боксерский. Таким обычно отправляют в нокаут.

Вот и сейчас Костарев, явно не ожидавший атаки со стороны, отлетел и растянулся на траве.

И вновь принялся открывать и закрывать рот, таращась на Володьку.

— Какого… — прошипел я, зыркнув на друга.

— Он первый начал, — виновато ответил тот.

Ситуация была дрянной. Выскочи сейчас Кайрат Айдынович — или кто там у них в свидетели подписался? — Володьке несдобровать.

Но помог — намерено или нет, — Артем. Он вдруг подскочил к Костареву и схватил того за плечо, помогая встать.

Тот поднялся, хотя ему следовало бы лежать, но первый шок от сокрушительного удара видимо не прошел и он невольно повиновался действиям своего сподручного.

— Что тут происходит?

А вот и Кайрат Айдынович, собственной персоной. Ожидаемая встреча. Только вот не совсем вовремя. И даже не для нас, а именно для Кайрата Айдыновича и его планов. Он то планировал выскочить именно тогда, когда я ударю Костарева (интересно, сам Роман знал, что служит наживкой?), чтобы застукать нужную картину, с разбитым носом Костарева и мной, нависающим над ним с кулаками. Только вот я стоял в стороне, далеко от приманки и всем было понятно, что наезжать на меня сейчас бессмысленно.

— Что тут происходит? — повторил Кайрат Айдынович, косясь на растерянного Костарева и Артема, держащего его за руку.

— Беседуем, — ответил я. — Впрочем, разговор был коротким, взаимопонимания, как я надеюсь, мы достигли. Так что на сим разрешите откланяться.

— Стоять! — рявкнул Кайрат Айдынович. — Думаешь, так просто можешь уйти? Я тебя вышвырну отсюда, за нарушение Устава!

— А что я нарушил? Я даже пальцем его не тронул.

Кайрат Айдынович в немом вопросе глянул на Костарева. Увидев его глупое растерянное лицо, понял, что я прав и ситуация явно оборачивается не в его пользу. Но отступать было ни в коем случае нельзя.

— Герасимов, оформляю на тебя протокол нарушения. Ты отправляешься домой.

— Не смеете! — это был Володька. — Он пальцем никого не тронул.

— А кто тронул? — хитро прищурившись, спросил Кайрат Айдынович.

Володька осекся.

Но сомнение на его лице было лишь секунду.

— Молчи, Володя! — крикнул я, успев опередить друга. — Не смей!

— Говори, Володя, говори, — начал подначивать его Кайрат Айдынович. — А может быть, и в самом деле послушай своего друга и заткнись! Если хочешь конечно продолжить обучение в лагере.

Выбор был непрост, но я не обиделся бы на Володьку, если бы он промолчал. Напротив, был бы рад. Я не хотел, чтобы его выгоняли. И едва он открыл рот, чтобы рассказать всю правду и подписать себе приговор, я воскликнул, обращаясь к Костареву:

— А ты что молчишь? Не можешь слова сказать? Тебя использовали, как вещь, твоими руками пытались меня подставить, а ты молча принял эту роль.

— Хочешь,