— Слушай, вампир. Я тебе не…

— Извини, но у меня нет времени на споры, — извинился Вайпер, хватая и подбрасывая горгулью высоко в воздух.

— Ты за это поплатишься, вампир, — пообещал маленький демон, взмахнув крыльями и улетая в ночь.

Появилась Шей и мрачно уставилась на него:

— Что ты сделал с Леве?

Взяв сумку, Вайпер повернулся, схватил Шей и перебросил ее через плечо.

— С тобой мне тоже некогда спорить, — буркнул он, направляясь к ближайшей улице.

— Идиот, отпусти меня! — Шей заколотила его по спине. — Так я не смогу драться!

— Мы не будем драться. Мы будем убегать.

— А Леве?

— Адским гончим горгулью не поймать. Да и вообще, он бессмертен. А вот тебе, кажется, грозит смерть.

Его жестокие слова заставили ее немного поумерить пыл, чем Вайпер не преминул воспользоваться. Пробираясь по темным улицам, они сумели значительно оторваться от адских гончих. Тяжело вздохнув, Шей спросила:

— Можно по крайней мере узнать, куда мы бежим?

— На южной стороне у меня есть несколько предприятий. Доберемся до любого — и мой клан тебя защитит.

— Твой клан? — Она чуть не поперхнулась от возмущения. — Ты шутишь?

— Вовсе нет.

— Ты собираешься привести меня в логово вампиров? Лучше брось меня адским гончим, и дело будет сделано. По крайней мере с ними-то я могу справиться.

Вайпер не сбавлял шагу.

— Тебе нечего бояться, — заверил он Шей.

— Откуда такая уверенность?

— Ты принадлежишь мне. Они подчинятся моему приказу.

Вайперу показалось — он слышит, как скрипнули ее зубы в ответ на его бесцеремонное заявление.

— Прекрасно. Как будто мне доводилось видеть вампиров, которые способны кому-то подчиняться, — проворчала она. — Если они захотят устроить пир горой, ни мне, ни тебе их не остановить.

Вайпер завернул за угол пустого офисного здания. Что ей ответить? Вампиры редко делали достоянием гласности правила поведения внутри своей расы.

— Признаю, вампиры любят быть независимыми, но я клановый вождь, — сказал он наконец.

— И что?

— Ослушаться меня — значит бросить мне вызов.

— Что это значит?

— Это значит, что он должен драться со мной один на один или уйти из клана, — неохотно признался Вайпер. — И то и другое — незавидная участь. На такое способны очень немногие.

— Поэтому тебя боятся?

Вайпер задержался на углу, внимательно осматриваясь вокруг. Час был поздний, и люди в большинстве своем уже мирно спали в уютных постелях.

Убедившись, что путь чист, он быстрым шагом направился к ближайшему переулку.

Шей ущипнула его между лопаток.

— Отвечай на мой вопрос или поставь меня на землю, — приказала она.

Теперь заскрипели его зубы.

— Быть клановым вождем означает… некие силы, которыми другие вампиры не обладают.

— Что за силы?

— Они имеют индивидуальные особенности для каждого вождя, и о них никогда не говорят.

— Что, если другой вампир сам захочет стать вождем клана?

— Ему сначала нужно выступить в битве Дуротригов. Если он останется в живых, сможет основать собственный клан, как когда-то сделал я, или вызовет другого вождя на поединок смерти.

— Тебя когда-нибудь вызывали?

— Несколько веков назад.

— Полагаю, победителем был ты?

— Да.

— Значит, теперь ты главный сукин сын, которого никто не посмеет ослушаться?

Вайпер сдавленно фыркнул:

— Я могу быть сукиным сыном в случае необходимости, но, по правде говоря, большинство членов моего клана мною вполне довольны. — Вайпер шел темными переулками, и вскоре они очутились в бедных, куда менее приятных кварталах. — Я не отличаюсь излишней требовательностью и в отличие от многих не стремлюсь расширить сферу влияния. Им нечего опасаться, что я ввергну их в кровавую резню клановой войны.

— Великодушный диктатор, — пробормотала она.

Он подавил искушение дать ей шлепка по мягкому месту. Не стоило провоцировать бунт.

— Разочарована? Тебе бы больше понравился тиран?

— Я просто говорю…

— Что?

— Похоже на утку, крякает, как утка, значит, это… Твою мать!

Вайпер остановился и, не колеблясь ни секунды, поставил Шей на землю. Он тоже уловил запах.

Тролли.

Он выхватил меч из кожаных ножен и бросил его Шей. Извлек из сумки два длинных кинжала, бросил сумку на землю.

Шкура тролля настолько толстая, что ее не возьмет даже пуля. Попытать удачи может лишь заговоренный клинок.

— Меть в низ живота, — приказал он. — Это единственное место, которое можно проткнуть. Там проходит артерия, если ее перерезать…

— Не нужно мне объяснять, как убить тролля, — горько сказала она. — Это было первое, что я узнала, оказавшись в лапах Эвора.

— Не сомневаюсь, киска, но я чувствую — эти тролли не просто напуганы. Они доведены до отчаяния, а нет более опасного врага, чем тот, кто готов умереть, лишь бы избежать поражения.

Шей невесело рассмеялась:

— Я отчаялась никак не меньше.

Спрятав кинжалы за спину, Вайпер внимательно следил за их приближением. Как он и ожидал, тролли их окружили, но не стали нападать все разом. В каждой группе троллей строгая иерархия. Вожак вышлет слабейшего, чтобы произвести разведку боем. Риск потерять бойца, но отличный способ узнать сильные и слабые стороны противника.

Самый мелкий из троллей вдруг взревел, а затем неуклюже бросился вперед. Тот же звук Вайпер услышал за спиной, но он был уверен — Шей справится. Очень немногие демоны, кроме вампиров, могли надеяться победить Шалотт.

Даже Шалотт-полукровку.

Встав в боевую стойку, Вайпер спокойно наблюдал, как тролль наступает, опустив голову. Обманный маневр. Череп — самое прочное, что есть у тролля. Не моргнув глазом демон мог проломить собственной головой стальную стену.

Подпустив тролля поближе, Вайпер наконец поднял руку и взмахнул кинжалом, целясь в красный глаз. Тролль инстинктивно отпрянул и открылся, и тогда Вайпер уверенно вонзил второй кинжал в нижнюю часть живота.

Тролль испуганно хрюкнул, когда заговоренное лезвие пронзило толстую шкуру. Не колеблясь, Вайпер принялся кромсать тролля кинжалом, пока воздух не наполнился зловонным запахом крови. Тролль еще продолжал наступать, словно не понимая, что умирает. Потом начал задыхаться и медленно рухнул на колени.