разговором, я пробормотала «до свидания» и с некоторым трудом поднялась со стула. Стоило представить то, что мне предстояло в ближайшее время, как ноги начинали подкашиваться.

– Помни наши советы, малышка! – хихикнула в этот момент одна из ведьм и от души шлёпнула меня по попе.

Я подпрыгнула от неожиданности и налетела на одного из посетителей, который вошёл в заведение несколько секунд назад. Рослый мужик не сплоховал и подставил руки, поймав меня в объятия. Я, извинившись, попыталась отстраниться, но он не дал.

– Какая аппетитная ведьмочка! – радостно воскликнул он. – Пойдём-ка со мной, я тебя угощу!

– Лучше меня угости! – кокетливо окликнула его Роза.

– Да зачем мне ты, когда тут такая конфетка…

– Уверен, что хочешь угостить мою личную ассистентку? – ласково уточнили рядом. Мужик резко обернулся и икнул, встретившись взглядом с Арьеном. Выглядел шеф невыносимо жутко – от его улыбки у меня волоски на загривке зашевелились и вся спина покрылась мурашками. – Что ж, угощай. Только вместе со мной. Но предупреждаю, вкусы у меня очень специфические.

Улыбка неуловимо превратилась в оскал, лучше всяких слов демонстрируя, кем именно он собирается перекусить.

Несостоявшийся кавалер всхрапнул и навалился на меня всем телом. Кажется, у него тоже отказали ноги. Я едва не упала, но Арьен шагнул вперёд, небрежно оторвал от меня мужика и не глядя отшвырнул его в сторону так, что тот шмякнулся на пол, проехал по нему и врезался головой в один из столов. Да там и затих, пытаясь притвориться мёртвым. Получалось так себе – вряд ли мертвецы так трясутся и стучат зубами.

В закусочной воцарилась тишина. Все таращились на нас.

– Ну всё, теперь я спокойна, – умилённо проворковала Роза. – Смотрю, моя девочка под надёжной защитой. Ты уж как добросовестный ответственный руководитель присматривай за ней днём и ночью. Особенно ночью. И не только присматривай, но и из рук её не выпускай, чтобы не сбежала. Отвлеки там чем-нибудь, занятие придумай интересное. Или, по крайней мере, утоми с вечера так, чтобы спала без задних ног…

От таких советов у меня аж рот приоткрылся. Я с возмущением уставилась на наставницу. Что она несёт?!

Её заявление разрядило обстановку. Ведьмы захихикали, и от соседних столиков тоже донеслось несколько приглушённых смешков.

– Идём, – скомандовал мне Арьен, царственно проигнорировав идиотское напутствие наставницы.

Что на него нашло, а? Почему вместо того, чтобы громче всех ржать на всю закусочную над моими попытками отвязаться от настойчивого кавалера, он вмешался?

Мы вернулись к столику с весьма недовольной Илиарой, которая сверлила меня злобным взглядом, но садиться не стали.

– Мы уходим, – сообщил шеф. – Возникло срочное дело.

– Зачем она тебе, Арьен? – не выдержала вампирша и резко встала, с гадким скрежетом отодвинув стул. – Возьми с собой меня!

– Куда? – тут же насторожилась я. – Эй, а где мой конверт?

Неужели шеф по-тихому от него избавился, пользуясь тем, что ведьмы меня отвлекли? С него станется!

– На теле поищи, – насмешливо посоветовал Арьен. – Потерять магический документ невозможно. Он уменьшился и спрятался. Если он впитал нрав отправителя, то наверняка заполз в декольте, поближе к груди. Или даже… – Его взгляд выразительно опустился чуть пониже пояса. – Помочь с поисками?

– Что?! Нет! – вспыхнула я под возмущённый кашель поперхнувшейся Илиары. – Сама найду… потом. Так куда мы должны идти?

– Нам надо без предупреждения наведаться на одну вечеринку и побеседовать там с её хозяином, – весело пояснил шеф. – Так как гибельный пустырь принадлежит именно ему, он наверняка должен знать, что именно там творится. В другое время выловить этого хитрого типа будет затруднительно, поэтому пойдём прямо сейчас.

– Арьен, ты называешь собрание изысканного клуба вечеринкой? – поразилась Илиара. – Там собираются только самые влиятельные вампиры. Даже у меня нет пропуска. Но если ты представишь меня своей ассистенткой, то им придётся меня пропустить…

Она глянула на него с такой мольбой, что не осталось никаких сомнений – ей страшно хочется туда попасть. А вот мне как раз совершенно не хотелось идти. Это надо же придумать – собрание изысканного клуба!

– Шеф, может, и в самом деле отправите меня в офис и пойдёте вдвоём? – поддакнула я.

– Хочешь поспорить со мной? – с лёгким удивлением приподнял бровь Арьен. В голосе еле уловимо скользнула угроза. Уверена, когда он так разговаривает с преступниками, они резко раздумывают возражать и активно начинают демонстрировать желание сотрудничать.

– Н-нет. Но ведь… там изысканный клуб, а я в заляпанном платье…

– Не волнуйся. Я наложу иллюзию – грязь никто не увидит.

– Но Арьен… – простонала Илиара, хватая его за руку и с видом уличной попрошайки заглядывая в глаза. – Ну пожалуйста… ты ведь знаешь, как я мечтала хоть разок побывать на собрании изысканного клуба! Да хоть одним глазком на него поглядеть…

– Нечего там смотреть, – не пожелал проникаться страстными мольбами чёрствый шеф. – Тоже мне – изысканный клуб! Да это просто клуб обжор. Всё, что там делают эти высокомерные болваны, – собираются возле ломящихся от еды столов и до тошноты объедаются деликатесами. Вот тебе и вся вечеринка – все активно набивают щёки. Если бы они не были вампирами – давно бы заплыли жиром.

– Как ты можешь?! Я слышала лишь слухи о том, какие невероятные яства там подают… говорят, попробовав их один раз, не забудешь никогда…

Илиара невольно облизнулась, и её глаза подёрнулись сладкой дымкой.

Глава 30

– И что? Они нарочно распускают слухи, чтобы подчеркнуть свою избранность. Ты достаточно богата, чтобы посетить лучшие рестораны Эльтуса и съесть там всё, что захочешь. Мы уходим.

– Стой! – внезапно взвизгнула она, резко вынырнув из фантазий. – А как вы доберётесь? Туда не попасть снаружи! Войти можно только через тень. Ты… только не говори, что опять хочешь ввести эту ведьму в свою тень?! Нет, ни за что! Не позволю! Даже меня ты туда ни разу не вводил, хотя давно должен был! Именно я этого достойна!

Последнее она выкрикнула почти истерично.

Арьен моментально преобразился. Его лицо окаменело, а взгляд стал не просто холодный – уничтожающий. Похоже, только что Илиара перешла какую-то границу, которую переходить не следовало.

– Что ты сказала? – тихо и страшно уточнил он. – Я… должен? Считаешь себя хозяйкой моей тени? С какой стати?

Илиара опомнилась и отшатнулась, прикрыв рот руками и побледнев как смерть. Под ноги ей подвернулся стул, на который она и села, будто разом утратив все силы. Нет, не понять мне их вампирские заморочки по поводу своей и чужой тени…

– П-прости, – с третьей попытки пролепетала вампирша. – Не знаю, что на меня нашло… давай