и заодно поинтересоваться, узнал ли ты что-то о том, кто наложил на меня проклятие. А вы, наверное, вернулись с какого-то сложного задания? Твоя ассистентка выглядит так, будто упала лицом в грязную лужу.

Конечно, она не могла во всеуслышание это не подчеркнуть! По залу опять прошла волна смешков. Это заставило меня собраться.

– О, правда? – притворилась изумлённой я, провела рукой по щеке и, вспомнив недавний поступок шефа, тоже облизала пальцы. – А, так это не грязь, а соус! Наверное, слегка испачкалась, когда ела пельмени.

Надо было видеть, как вытянулось лицо у Илиары! Такого она от меня точно не ожидала.

– Слегка?! – потрясённо повторила она. Несмотря на дурацкую ситуацию, мне захотелось рассмеяться. Нервы, наверное. – И ты попробовала это, ещё не зная, что это не грязь, а соус? Арьен, она же… она же сумасшедшая!

– Угу, – кивнула я и снова начала облизывать пальцы, с удовольствием наблюдая, как Илиару от этого передёргивает. Полезно всё-таки иногда показаться психом. Сразу все вопросы отпадают.

В поисках поддержки она повернулась к шефу. Я тоже на него глянула, удивившись, что он до сих пор молчит, хотя уже однозначно должен был вмешаться и сказать какую-нибудь гадость.

А шеф… просто сидел и молча, пристально наблюдал за тем, как я облизываю пальцы. Потом он поднял взгляд до уровня моих глаз, выразительно вскинул бровь и снова выдал ту негодяйскую усмешку, после которой нестерпимо захотелось дать ему по лицу.

Внезапно мне вспомнилось, о чём мы говорили прямо перед тем, как появилась Илиара. Он же намекал, что скоро у меня начнётся откат после контакта с озабоченным духом!

Блин, на фоне того разговора тщательное облизывание пальцев вдруг стало выглядеть, как неприличный намёк. Будто у меня уже начался тот самый приступ. Конечно, он не мог этим не воспользоваться, увидев, как остро я реагирую на подобные подколки!

Осознав это, я резко убрала руки от лица и ощутила, что снова заливаюсь краской. Лучше бы гадость сказал, честное слово!

Его издевательства вышли на какой-то новый уровень. Похоже, он заметил, что грубость меня почти не задевает, и решил сменить тактику, вгоняя в краску пошлыми намёками.

– Арьен, почему ты улыбаешься?! – как-то нервно уточнила Илиара, наблюдая за нашими переглядываниями. Кажется, она истолковала их по-своему.

– Да так, вспомнил кое-что забавное. – Он, наконец, обернулся к ней, перестав сверлить взглядом красную от злости и смущения меня.

– Что забавное? – хмурясь, напирала она.

По его злорадному лицу я поняла – молчать он не будет, поэтому поспешила его опередить и буркнула:

– Наверное, то, как шеф сегодня нелепо шлёпнулся в слизь, оставшуюся после духа-извращенца!

Обидно, что над Арьеном в зале откровенно ржать опасались, поэтому прозвучала всего пара смешков, тут же прикрытых кашлем.

Илиара встрепенулась и зачем-то начала проявлять неуместную заботу.

– Ты в порядке? Я слышала об этом духе. Выходит, вы утром на него охотились? Но ведь его же так просто не схватить, только в момент, когда он непосредственно приступает к… – Не договорив, она вдруг пришла к единственно напрашивающемуся выводу, выпучилась на меня и воскликнула на весь зал: – О боги, это ты была приманкой развратного духа! Получается, ты ему отдалась, чтобы Арьен смог его прикончить?!

Всеобщее внимание обострилось до предела. Зрители аж вперёд подались, с жадным любопытством ожидая ответа.

– Нет! – завопила я.

– Да, примерно так всё и было, – нахально подтвердил Арьен. И как-то сразу стало ясно, что верят именно ему.

– Только ведьма могла пойти на такое, – презрительно усмехнулась Илиара, явно выразив этим общее мнение.

Шеф даже и не подумал внести хоть какие-то уточнения. Вместо этого он хмыкнул, подмигнул мне, невозмутимо поддел вилкой очередную подёргивающуюся котлету и аккуратно, умудрившись не измазаться в зелёном соусе, откусил кусочек. Это почему-то взбесило ещё больше.

Как же мне хотелось, чтобы она сейчас действительно ожила и соскочила с вилки! Прямо ему на новенький костюм!

Внутри внезапно всколыхнулся жар и тут же утих. Словно услышав мой мысленный приказ, котлета задёргалась сильнее, воинственно пискнула и скакнула вверх.

Она врезалась шефу в нос, свалилась на рукав его пиджака, упруго оттолкнулась и прыгнула на платье взвизгнувшей Илиары, оставив на девственно-чистой поверхности уродливое зелёное пятно в районе груди. Там котлета задерживаться тоже не стала – её вела тяга к свободе. Скакнув на подол, а потом на пол, она энергично покатилась прочь и нырнула под стойку.

Арьен выругался. В этот раз кашлем, безуспешно маскирующим смешки, заполнился весь зал. Илиара застыла, с исказившимся лицом рассматривая следы на платье. Я тоже зависла, пытаясь в полной мере осознать, что только что произошло. Сомнений нет – у меня точно получилось приручить магию! А это значит… значит, я могу жить! И могу уйти с этой паршивой работы! Только не прямо сейчас. Сначала надо всё рассказать наставнице и окончательно убедиться, что магия мне подчиняется.

– Ой! – воскликнула своим красивым голосом, который так не вязался с внешностью, мамаша Бякс. – Как же так? Неужели повар переборщил с оживляющими чарами? В первый раз такое! Прошу прощения. В качестве извинения любые блюда за счёт заведения!

Илиара зашипела, как змея, обернувшись к стойке. Её черты лица обострились, в глазах скользнуло что-то звериное. Мне показалось, что она вот-вот бросится на мамашу Бякс, но тут Арьен коротко и жёстко распорядился:

– Тихо!

Вампирша вонзила в него горящий взгляд, но замолчала, не рискуя больше вызывать его недовольство. Было совершенно очевидно, что ему плевать на её загубленное платье. И как она вообще может бегать за этим бесчувственным гадом?

Полностью игнорируя разгневанную Илиару, шеф углубился в разглядывание оставшихся котлет, словно подозревал, что они тоже только и ждут момента, чтобы атаковать.

Над столом заклубилась серебристая дымка и возникла дополнительная пачка с салфетками. Моё лицо тут же защипало от соуса. Точно, мне ведь тоже нужно вытереться! Этим я и занялась, стараясь не смотреть на шефа. До меня вдруг с запозданием дошло, что если он узнает о моей причастности к произошедшему – мне не жить.

Внезапно шеф отмер и остро глянул на меня. Неужто подозревает?

– А ведь я могу увернуться от чего угодно, – начал вслух рассуждать он. – Но от котлеты не смог. И с ног меня сбить невозможно. Почему я запнулся и упал в переулке?

Похоже, меня раскрыли. Стало страшно. Взяв салфетку, шеф начал тщательно и как-то очень зловеще вытирать лицо, а потом задумчиво изрёк:

– Неужто всё-таки проклятие? Но кто смог незаметно его наложить? Это почти невозможно. Должно быть, в город прибыл редкий мастер… настоящий профессионал…

– Думаешь? –