слизнул стекающую с уголка губ кровь и кивнул на мою руку, запястье которой всё ещё зажимал в своей руке, словно в тисках, принц тёмных эльфов.

— Колечко сними.

Не раздумывая, Аллирен резким движением сорвал с моего большого пальца кольцо и тут же сжал руку ещё сильнее.

Я инстинктивно дёрнулась и закусила губу, пытаясь подавить вскрик боли и не выдать свой испуг. Чёрт, теперь у эльфов возникнет куча вопросов, на которые я совсем не готова дать адекватные, и тем более — честные ответы.

— Нарианн, и как это понимать? — словно скала, навис надо мной эльф.

— Я — я-я… я не знаю, — пробормотала я, инстинктивно сжавшись и стараясь не смотреть в полные ярости глаза принца. Попытки аккуратно высвободить руку успехом не увенчались, а ладонь уже начала неметь. — Отпусти, пожалуйста, руку, я её уже не чувствую. — Я всё-таки решилась поднять глаза на эльфа, чей взгляд просто пылал злостью! Ещё немного, и громы с молниями полетят в разные стороны!

— Ещё раз спрашиваю, зачем ты свою ауру скрываешь? — зло процедил принц, но всё-таки ослабил захват.

— Оставь её в покое, — попробовал заступиться за меня Тайлен, но путь ему тут же перегородили двое охранников.

— Ты вообще не лезь! — бросил Аллирен, даже не обернувшись, и вопросительно поднял брови, явно намекая, что всё ещё ждёт от меня ответ.

— Мне отец это кольцо дал, сказал носить и не снимать. Я не знаю, для чего это кольцо нужно! — выпалила я первое, что пришло в голову. Ничего другого, кроме как прикинуться дурочкой и свалить всё на короля, я в тот момент не придумала.

— Не поверю, что ты не спросила, зачем оно!

— Спросила, конечно, — не стала отпираться я. — Только он мне не ответил. Сказал надо, и всё! Взял обещание его не снимать.

— А ты, как послушная дочь, так его и послушалась, — недоверчиво хмыкнул Аллирен, наконец отпустил мою руку и кивком подозвал Ровейна. — Отведи её к остальному отряду и не смей подпускать сюда, пока мы не закончим!

Подцепив под локоть, Ровейн настойчиво потянул меня в сторону. Ещё чего! Грубо вырвавшись, я гордо вздёрнула подбородок и возмущенно посмотрела на жениха. Хотела уже было устроить скандал, но обеспокоенный взгляд Тайлена меня остановил:

— Кейри, пожалуйста, тебе и правда лучше уйти.

— Хорошо, я уйду, — я резко вырвала кольцо из рук темного принца и, развернувшись на каблуках, направилась в сторону отряда. Все эльфы тут же отскакивали с моего пути, явно испуганные зверским выражением лица своей будущей принцессы.

Стараясь успокоиться, я обняла Краску за шею и зарылась лицом в её жёсткую, пахнущую сеном, гриву. Она не сопротивлялась, только успокаивающе фыркнула, словно пыталась сказать: «Не переживай! Всё будет хорошо!»

На душе скребли кошки. Чувства смешались в невероятный микс страха, злости, надежды и огромнейшего желания оказаться где-нибудь подальше.

Было страшно, что теперь Аллирен знает о моей настоящей ауре и это может выйти боком. Ещё переживания прибавлял тот факт, что об этом так же знали и вампиры, и зачем-то им это важно. Узнать бы только, зачем. А воспоминания о том взгляде, которым ещё пять минут назад сверлил меня эльф, навевали просто какой-то мифический ужас!

Не понимаю, почему он так на меня действует? Почему, когда он злится, мне становится так страшно? И это злит меня больше всего! Не то, что мною командуют и вообще относятся как к вещи. Это, конечно, тоже бесит, но именно этот страх заставляет меня вести с ним так…грубо. Чем больше я его боюсь, тем больше я огрызаюсь и язвлю. Защитная реакция, видимо.

В какой-то момент появилась надежда. Странная и почти несбыточная надежда, что сейчас он обо всём догадается, и отменит свадьбу, и отпустит меня! Только я всё равно понимаю, что принцесса нужна ему не просто так. И даже если он узнает о подмене, то лично меня не ждёт ничего хорошего. В лучшем случае — высекут и отпустят. В худшем и наиболее вероятном — отправят на эшафот.

Вдруг по округе разлилась успокаивающая музыка, на душе стало легче, но…

— Спасибо, Рэй, но не нужно, — я благодарно улыбнулась сидящему в траве и перебирающему струны гитары другу и качнула головой. — Это мои эмоции, моя жизнь. Я с ними справлюсь, я должна! Иначе, всё так и останется…

— Как знаешь, — Рэй улыбнулся и положил гитару рядом с собой. — Если что — обращайся.

— Спасибо большое, — я тяжело вздохнула.

На самом деле, мне действительно стало легче. Не благодаря его магии, а благодаря поддержке. Приятно знать, что есть человек, который всегда поддержит и поможет. А у меня их целых два! И пусть вампир — вредная зараза со своими тараканами, а Рэй ещё пару дней назад уговаривал Тая отпустить меня с эльфами, но я знаю, что всегда могу на них положиться в трудной ситуации.

Я присела в траву рядом с бардом и устало оперлась на него спиной. Ожидание тянулось, словно кто-то замедлил время и оно теперь ползло со скоростью пробки в центре мегаполиса в час-пик.

Наконец, как мне показалось — спустя целую вечность, вернулись Тайлен с Аллиреном, оба хмурые и недовольные. Пойманного вампира с ними не было. Я благоразумно решила не спрашивать, что с ним стало. И так понятно — не отпустили же его, в самом деле!

— Тай, что случилось? — я тут же подскочила к вампиру, полностью проигнорировав хмурый взгляд “жениха”.

— Всё хорошо, Кейри. Не переживай, — вампир постарался улыбнуться, но вышло как-то не убедительно.

— Тайлен, я ведь вижу что что-то не так! — не сдавалась я.

— Просто этот вампир… — Тай вздохнул и бросил предостерегающий взгляд на Рэя. — Я не хотел его убивать. Всё-таки, это мой народ!

— Ты же знаешь, что другого выбора не было, — я сжала его ладонь в попытке хотя бы немного поддержать. — Да и принц вряд ли согласился бы его с собой тащить.

— Он и не согласился, — брошенный в сторону эльфа взгляд стал ещё более мрачным. — Но и отпускать его нельзя было.

— А что вы всё-таки узнали? Зачем они следят за нами? — я постаралась немного сместить фокус разговора в другую сторону.

— Им нужен я. Остальные где-то в двух днях пути отсюда, этот был только разведчиком, — ещё один предостерегающий взгляд в сторону Рэя.

— Завтра мы уже на границе будем, — я обеспокоенно нахмурилась. — Вы справитесь с ними сами? Может, мне как-то задержать эльфов?

— Эй, хватит там болтать! Давайте по коням и поехали уже! — послышался недовольный голос.

Принц восседал на своём жеребце и недовольно