— Я все еще не понимаю, куда мы идем, — сказала Лета, когда они закончили трапезу.

Драгон засыпал землей костер и порылся в косточках съеденной птицы.

— Мы должны найти того, кто сможет нам помочь, — ответил он, вытащив самую крупную птичью кость и спрятав ее в сумку.

— Не проще ли остаться на месте и подождать? Эффект будет даже лучше.

— Надо перемещаться, чтобы нас не поймали дружочки Катэля или лутарийцы. Мы не можем облюбовать одно место и целыми днями сидеть на нем, — Драгон снял с дерева плащ и перекинул его через плечо. — Мы сожрем всю живность в округе и своим каждодневным костерком привлечем кого-нибудь. Так что поднимайся и пошли.

К полудню они нашли пресный ручей и вдоволь напились из него. Наполнив бурдюк, они пошли дальше. Ориентируясь по солнцу, Драгон намеренно шел влево. Он предполагал, что в той стороне им скорее попадутся китривирийцы. Лета думала, что на Скалистых островах уже вовсю вели войну с Катэлем. Но на деле же оказалось, что это были короткие стычки и вылазки, облавы на лагеря Ковена и посягательства на границы Хребтов Безумца, где и собирались все основные силы Катэля. Драгон говорил, что понадобится собрать поистине огромную армию, чтобы атаковать Катэля в открытую. Чародей укрылся за цепочкой гор, через которые напрямик большое количество воинов не провести, только в обход, через границы Агатового бора на востоке. Через то место войско может пройти свободно, но Драгон не сомневался, что оно хорошо охраняется Орденом.

Когда солнце сдвинулось с зенита, Лета почувствовала усталость. Они ненадолго присели у поваленного ствола черного дерева. Сосны перестали встречаться им еще два дня назад. Драгон позволил Лете сделать глоток из бурдюка, и они продолжили путь. Теперь почва была повсюду темно-бурого цвета, а не только клочками в некоторых местах, как раньше. Лета ощутила запах гнили. Драгон сказал, что это было нормально. Этот запах шел с деревьев. Под их вонючими кронами появилась духота, медленно просачиваясь через землю и древесную кору. Она сдавила виски и наполнила легкие тяжестью. Идти стало труднее.

Через несколько часов опустел бурдюк. Начало смеркаться. Лета упала на колени и задрожала.

— Дай мне минуту, — попросила она, даже не пытаясь поднять головы.

Драгон привалился к дереву с крючковатыми ветвями и выдохнул. В грудь словно вцепилось что-то острое и тяжелое.

— Нужно идти дальше, — проговорил он. — Я понимаю, что плохо… Но если остановимся, будет еще хуже.

Лета подняла глаза и долго не могла ни на чем сфокусироваться. Ее покрывал липкий пот, приклеивший к телу рубаху. Она слышала жужжание насекомых и шелест зарослей, что казалось ей в сто раз громче, чем собственные мысли. Она понимала, что Драгон стоял перед ней, но она видела его вдалеке, едва могла различить его лицо.

— Лета… — Драгон втянул носом воздух. — Я чувствую свежесть.

— Тебе только кажется, — ответила она, попытавшись встать с четверенек.

Но красноватая сухая земля притягивала ее к себе, как магнит.

— Нет… Дует… Ветер… — Драгон отошел от дерева и посмотрел наверх.

Вдруг мрачный и долгожданный звук грома разорвал застоявшуюся жару. Лета села и запрокинула голову. Холодные благодатные капли дождя не заставили долго ждать. Она засмеялась и посмотрела на Драгона сквозь дождевую завесу. Он держался рукой за ствол дерева и улыбался.

— Каждый день одно и то же, — сказала Лета.

— И всякий раз кажется, что спасение не придет, — отозвался Драгон, умывая ладонью лицо. — Нужно поискать укрытие.

— Ну уж нет, — протянула Лета. — Дождь — единственное, что радует в последнее время.

Драгон тряхнул головой, разметав с волос брызги.

— Идем. Мы можем не успеть найти место для ночлега.

— До ночи еще далеко, — Лета оперлась руками на землю, чтобы подняться.

Но тут она почувствовала быстрый и болезненный удар в спину, от которогоруки подкосились и не выдержали ее веса. Лета ударилась щекой о размягченную от воды почву, поняв, что это Драгон ее ударил.

Послышался низкий грудной рык и одновременно с ним голос Драгона.

— Лежи и не двигайся.

Лета не послушалась. Она перевернулась на спину и увидела над собой Драгона, стоявшего на коленях. Он смотрел вперед, стиснув зубы. Правой рукой он неспешно и с опаской тянулся к мечу за спиной. Лета приподняла голову, и крик застрял у нее в горле.

Впереди, раздвигая скользкие заросли экзотических растений крепкими черными боками, кралось огромное существо. У него было четыре лапы, длинное и массивное туловище с мокрой от дождя шерстью, широкая морда с горящими глазами и белевшими в сумерках клыками. Оно издавало глубокое рычание и неслышно ступало по влажной земле.

Драгон извлек меч из ножен, и время замедлилось. Существо прыгнуло на них. В этом прыжке было столько мощи и грации, что Лета на мгновение подумала, что это выглядело безмерно красиво. Но прыжок сулил и опасность. Лета осталась лежать на спине, наблюдая, как Драгон проносится над ней и рвется к зверю.

Она услышала короткий рык и глухой удар. Драгон отлетел в сторону, отброшенный черной лапой, и столкнулся с деревом. Лета вскочила и вытащила меч. Зверь отвлекся от Драгона и посмотрел на нее. Его клыки были огромные, каждый размером с локоть Леты. Он пригнулся к земле и приготовился нападать.

Лета выставила левую ногу и подняла меч на уровень глаз. Она неотрывно следила за движениями зверя, который очень быстро приближался к ней. Еще пара шагов — и он прыгнет на нее. Лета растерла ногами влажную землю, стремясь принять еще более устойчивое положение. Дождь усилился и теперь хлестал по телу с особой яростью.

Зверь прыгнул. Лета рассчитала примерное время прыжка и в нужный момент сделала выпад. Она ожидала, что Пчела воткнется в мягкое влажное тело, но клинок лишь скользнул плашмя по блестящей шерсти. В следующую секунду девушка лежала на земле, придавленная тяжестью зверя. Черные лапы сомкнулись на ее плечах. Она увидела у своего лица пасть, украшенную острыми зубами. Два клыка на красном нёбе зависли над шеей девушки. Желтые глаза горели свирепостью и голодом. Один укус — смерть.

Драгон появился неожиданно, сзади, и бросился на спину зверю. Он глубоко вонзил меч около позвоночника существа. Зверь заревел и скинул с себя Драгона. Лета была свободна от его лап. Существо забрыкалось, издавая страшный вой боли. Драгон поднялся с земли и занес меч, собираясь добить животное. Но оно не позволило. Лета вскрикнула, увидев, как зверь сгреб своей лапищей Драгона и подмял его под себя. Она нисколько не колебалась. Преодолев расстояние между ней и зверем за несколько шагов, она забралась животному на спину. Зверь зарычал и завертелся, оставив Драгона. Он попытался сбросить Лету, но она крепко вцепилась ему в шерсть, ощутив прилив энергии, стремительно разлившийся по венам и наполнивший ее новыми силами.

И когда зверь остановился на дольше, чем ей даже нужно было, Лета отпустила правой рукой шерсть, размахнулась и воткнула меч в бок животному. Оно дернулось и зарычало. Лета вытащила клинок и ударила еще раз. Зверь вновь издал рык, на этот раз более похожий на вой. Лета извлекла меч и ударила еще. И еще, и еще, и еще… Пока зверь не стал жалобно скулить и не рухнул на мокрую землю.