– Это очень неприятный эпизод, – согласился археолог, – но они тогда застали нас врасплох. Да еще эти змеи наделали переполох. Больше подобное не повторится.

Андрей привел их в лагерь и познакомил со своими коллегами из институтов и музеев Казахстана. Многие из них тоже были знакомы с Анастасией Никитиной, и они радушно встретили ее родственников и друзей.

Перекусив гостинцами Алии Ахметовны, девочки надели купальники и отправились к озеру, а Афанасий и Кеша тем временем помогали роботам установить просторную палатку. Лагерь археологов стоял почти в двухстах метров от них, но неподалеку виднелся грузовик Сергея, так что они не чувствовали себя одиноко. Сам водитель загорал, развалившись на крыше фургона.

– Отсюда видно долину, где находится гробница? – спросил Афанасий Андрея.

– Нет. Она расположена вот за теми холмами, – показал парень, – на аэромобиле можно добраться за пять минут. Не беспокойся, вечером, когда прибудет техника, я сам за вами зайду, и мы отправимся вскрывать гробницу.

Афанасий с Кешей тоже пошли купаться. Вода действительно оказалась очень теплой, а этот край озера неглубоким. Балхаш простирался до самого горизонта. По дну можно было шагать не один десяток метров, а вода не поднималась выше пояса.

Вдоволь накупавшись и позагорав, они решили отдохнуть. Девочки ушли спать в палатку, а Афанасию и Кеше бросили спальные мешки на улице, под брезентовым тентом.

– Не хватало еще, чтобы вы спали с нами в одной палатке, – заявила им Айгуль.

– Да мы и не собирались, – сказал Афанасий, – мы же все-таки джентльмены.

Кеша хохотнул.

– Ты – возможно, но я – точно нет. Как раз думаю, не вышвырнуть ли этих нахалок из палатки.

– Девочек надо беречь, – сказал Афанасий. – Хоть иногда так не хочется этого делать…

– О, – отметил Кеша. – Те сорок минут, что мы с Настей потратили на твое воспитание, оказывается, принесли свои плоды. Эй, девчонки.

– Что? – отозвалась из палатки Ирина.

– Говорят, тут водятся всякие пауки и скорпионы, так что спите с закрытыми ртами.

В палатке воцарилась мертвая тишина, затем Ирина и Айгуль одновременно выдохнули:

– Дураки.

Кеша расхохотался, Афанасий тоже.

Солнышко припекало. Они вытянулись на спальных мешках и очень быстро уснули. Сказалась усталость после дикого полета на «кукурузнике» и бегства от разъяренной Лики Манкуртовой. Мальчику снился дом, их квартира в Москве. Мама что-то готовила в кухне, Кеша гремел в гостиной коллекционным оружием, обрабатывая его специальным порошком. Сема заявился в гости вместе с Тошкой и Меллонием, Афанасий пригласил их на балкон, и они принялись пускать мыльные пузыри. Обычный день обычной жизни.

Казалось, все это было так давно…

Проснулся Афанасий от того, что кто-то вдруг зажал ладонью его рот.

Мальчик открыл глаза и едва не завопил от неожиданности – над ним склонился Бильярдный Шар. Толстяк довольно ухмылялся. Афанасий смог лишь замычать, уж больно крепко бандит прижал свою ручищу к его лицу.

Рядом с палаткой висел в воздухе черный фургон-трансформер. Афанасий с ужасом увидел, как его друзей волокут к машине. Стилет тащил упиравшуюся Ирину, Шолпан волокла Айгуль, а Фокусник толкал перед собой Кешу, целясь дяде в затылок из бластера. Рты девочек были заклеены клейкой лентой, а руки связаны. Кеша добровольно помалкивал, проявив благоразумие.

В полной тишине циркачи запихнули их в фургон, побросали следом рюкзаки и забрались сами. Стилет перебрался на водительское место и сел за руль. Вскоре фургон бесшумно устремился в сторону холмов, за которыми скрывалась долина, обозначенная на карте колдунов.

Афанасий был уверен, что в лагере археологов никто ничего не слышал. Все-таки они сделали ужасную глупость, когда попросили поставить палатку на таком отдалении. Правда, он надеялся, что кто-то из роботов-помощников мог заметить похищение. Ведь роботы никогда не спали. Однако, вспомнив администратора из отеля, Афанасий распрощался со своими надеждами. Если они что-то и видели, явно не поняли, что происходит.

– Нас будут искать, – уверенно сказал Кеша.

– Для того мы и забрали ваши сумки, – ответил Бильярдный Шар. – Все подумают, что вы просто уехали.

– Как вы нас нашли?! – спросил Афанасий.

– Подслушали переговоры старика с этим Андреем, – сказал Фокусник. – Вы умные ребята, но и мы не дураки.

Айгуль и Ирина гневно что-то промычали. Афанасий хотел их освободить, но Шолпан грубо оттолкнула его.

– Что это ты задумал?

– Зачем держать их связанными? Все равно мы никуда не убежим, у вас ведь оружие.

– Так спокойнее, – заявила Заклинательница. – К тому же вопли этой мерзавки Айгуль меня уже достали.

Айгуль сама сорвала скотч с лица и завопила:

– Ты мне за все ответишь, злодейка, творящая бесчинства. Не будь я Айгуль Алиева.

– Ну вот, я же говорила, – разозлилась Шолпан, – может, просто пристрелить ее, и дело с концом?!

– Нет, – твердо сказал Фокусник. – У меня другие планы на их счет.

Шолпан понимающе улыбнулась, а Афанасий похолодел от этой улыбки. Какие еще планы?

– Где моя мама?! – воскликнул он. – Где вы ее держите?!

– Если бы ты вел себя хорошо, давно бы уже с ней встретился, – сказал Фокусник, – но в тебе словно бес сидит. Сначала удрал от нас, потом обокрал. Да вы банда похлеще «Золотого треугольника».

Афанасий открыл рот, чтобы возразить, но так и замер.

Фокусник был прав. Они ведь и в самом деле обокрали его дом.

– Мы делали все это ради торжества справедливости, – наконец сказал он.

Шолпан закатила глаза.

– Может, и так, но только не она. – Заклинательница ткнула пальцем в Айгуль. – Я эту воровку и мошенницу давно знаю. Ну ничего. Скоро вы перестанете путаться у нас под ногами.

– Отыщем сокровища Альдаира и заберем себе, – сказал Бильярдный Шар. – Восстановим наш цирк и снова станем гастролировать по галактике.

– Так вы всего лишь хотите восстановить «Золотой треугольник»? – удивился Кеша.

– Не только, – ответил Фокусник, – но это – одна из главных задач.

– А вашему покровителю Кайратову что нужно? Тоже золото?

– Деньги его не интересуют. У него их и так девать некуда. Мой дядюшка жаждет заполучить Темное наследие.

– Зачем?! – воскликнул Афанасий. – Разве ему не известна легенда? Темное наследие – это ужасный демон, вселяющийся в людей. Альдаир мог его контролировать силой своей воли. А ваш дядя сможет? Если нет, демон полностью подчинит его себе.