Вскоре они заметили какие-то огни, а ветер донес до них звуки музыки и аромат горячей еды.

Когда они подошли ближе, оказалось, что на перекрестке двух дорог стоит небольшая закусочная. Рядом виднелась стоянка для грузовых машин и длинный деревянный барак, видимо, с комнатами для ночлега.

У входа стояло несколько аэроциклов, какими пользуются байкеры, пара обшарпанных флаеров и небольшой грузовичок.

– Наконец-то! – воскликнула Айгуль. – Еще немного, и я бы свалилась от усталости. Да и подкрепиться не мешает.

– Ты только о еде и думаешь, – проворчала Ирина.

– Нет, еще о деньгах.

Ирина лишь отмахнулась. Сама она не отказалась бы от стакана воды, а вот есть ей не хотелось вовсе.

Афанасий толкнул дверь закусочной. Кеша, Ирина и Айгуль вошли следом и остановились на пороге.

Помещение оказалось небольшим и плохо освещенным, к тому же под потолком клубился табачный дым. С теми, кого Афанасий сумел разглядеть, он предпочел бы никогда не общаться. Это были какие-то бородатые громилы с мощными ручищами, покрытыми разноцветной татуировкой. Вид у них был не просто грозный – а очень опасный.

За грязной стойкой размахивал тонкими конечностями робот-бармен. Он выглядел под стать заведению. Поцарапанный, местами ржавый, при каждом его движении слышался скрип плохо смазанных деталей.

Кеша направился к стойке, Афанасий, Ирина и Айгуль заняли свободный столик у дверей.

Посетители все как один повернулись к ним и принялись угрюмо их разглядывать. Неприкрытая враждебность так и витала в задымленном воздухе. Пристальнее всех пялился какой-то странный молодчик с огромным носом цвета спелого баклажана, в очках с толстыми черными стеклами.

Кеша заказал роботу четыре стакана воды, поставил их на поднос и зашагал к столику.

В этот момент кто-то из бородачей выставил вперед ногу. Кеша споткнулся и едва не упал, но вовремя восстановил равновесие и даже не пролил ни капли. Посетители закусочной громко захохотали.

– Что за дела?! – возмущенно воскликнул Кеша.

– А ты нам не нравишься, – ответил бородач.

– Я от вас тоже не в восторге. Так что теперь, ноги в проход высовывать?!

Бородач медленно поднялся. Оказалось, что он на две головы выше Кеши и почти втрое шире его в плечах.

Кеша сразу прикусил язык. Но тут Айгуль вскочила на стол. Афанасий и Ирина и опомниться не успели, как она уже издала боевой клич.

– А ну отстань от него, презренный. Иначе сногсшибательная красотка Айгуль всем вам повыдергивает ваши всклокоченные бороденки.

Опешивший бородач бухнулся обратно на стул.

– В моем заведении нельзя выдергивать бороденки, – проскрежетал робот-бармен, не переставая протирать полотенцем чистые стаканы.

– Еще одно слово, и я разнесу эту таверну, как разнесла вчера логово беззакония, которое Карл Манкуртов именовал своим домом! – выпалила Айгуль.

Робот от удивления выронил стакан.

– Что?! – поразился бородач. – Так это вы устроили свалку в доме Манкуртова?! Об этом уже весь Казахстан знает.

– Мы! – важно ответил Кеша. – Так что не стоит путаться у нас под ногами.

Он прошел к столику и сел на свое место. Айгуль подбоченилась и выставила подбородок.

– Мои подвиги уже стали легендой.

Еще один бородач встал со стула.

– Эй. А не дочка ли ты акробата Алиева?! – воскликнул он. – Я сидел с ним в одной камере, и он рассказывал мне о своей яростной крошке Айгуль.

– Да, это я.

– Ого! – восторженно выдохнул бородач. – Какая честь для меня.

– И как поживает мой папаша?

– Он уже скоро выходит на свободу.

– Как кстати. Уж я расскажу ему про проделки Фокусника и его банды, – сказала Айгуль, спрыгивая со стола.

– А что вы делаете здесь, в этой глуши?

– Ищем попутную машину, – ответил Афанасий. – Кто-нибудь из вас держит путь в сторону озера Балхаш?

– А куда конкретно вам нужно? – спросил бородач.

Афанасий вытащил из рюкзака атлас Казахстана и показал место назначения.

– Там неподалеку производятся археологические раскопки, – пояснил он.

Тип с баклажанным носом и в очках поднял руку.

– Я как раз еду туда, – сказал он. – И с огромным удовольствием помогу друзьям Айгуль Алиевой.

– Эй, бармен! – воскликнул бородач. – Подай-ка нашим гостям свое лучшее блюдо. Примите угощение в качестве извинения.

– Ну хорошо, – милостиво кивнула Айгуль. – Бесплатное угощение я уважаю.

– А пока, может, расскажете про заварушку в доме Манкуртова, – попросил водитель, – страсть как охота услышать подробности.

И посетители закусочной вновь уставились на Афанасия и его друзей, но теперь не угрожающе, а с любопытством. Всем хотелось знать подробности.

В этот момент дверь закусочной распахнулась от мощного пинка.

Все так и подскочили. В зал вошла Лика Манкуртова. Она была в кожаной походной одежде и огромных сапогах, на плече висела плазменная винтовка.

Она осмотрелась, прищурив глаза, и шагнула к столику Афанасия.

– А вот и ты, любовь моя, – гаркнула Лика, – неужели думал, что тебе так просто удастся от меня уйти.

– Вот же блин, – потрясенно выдохнул Афанасий.

– И ты здесь, подлая разлучница. – Лика ткнула пальцем в изумленную Ирину. – Хотела увести у меня парня?! Ты просчиталась, наша любовь бессмертна. А тебе я сейчас покажу, что бывает с теми, кто отбивает парней у Лики Манкуртовой. Ну-ка выходи из-за стола, – рявкнула Лика, – может, ты и втрескалась по уши, но я была первой.

Ирина сначала побледнела, потом побагровела. А потом у нее начал дергаться правый глаз.

– Что?! – взорвалась вдруг она. – В кого это я втрескалась?!

– Вот сейчас начнется потеха, – сказала Айгуль, поднимаясь.

– Как ты нас нашла?! – опомнился Афанасий.

– Мой папенька и его люди решили за вами проследить, – ответила Лика, – они думали, я валяюсь на полу без чувств, но я давно очнулась и подслушала их разговор.

– Так твой папаша сейчас тоже где-то поблизости?!

– Естественно. Не знаю, чем вы ему насолили, но ты не беспокойся, красавчик. С твоими тупыми приятелями пусть делает все, что хочет, но тебя я в обиду не дам.

Афанасий повернулся к Кеше.

– Не нравится мне это. Манкуртов нас выследил. Пора сматывать удочки.

– Никуда вы не пойдете, – гаркнула Лика, – пока я не намну бока этой интриганке.

– Кого это ты назвала интриганкой?! – завопила Ирина. – Лучше не выводи меня из себя.