Не всегда это удавалось — как минимум десятерых молодых мэтров уберечь не получилось. Вопросы об их местонахождении оказались настолько хорошо сформулированными, что увильнуть он не смог. Часть из этих детей погибла во время экспериментов. Кто-то исчез, и их судьба была неясна. Но некоторые все же уцелели и прошли почти такой же путь, как сам Каннир, обучившись кое-каким навыкам у посвященных в происходящее светлых и впоследствии взявшись за грязную работу в лабораториях.

А еще Каннир знал, что нескольких парней из числа тех, кто постарше, дерзко похитили прямо из академии, обставив все как несчастный случай. Неосторожное использование атакующего заклинания, неполноценная защита во время тренировочного поединка… Мало ли опасностей подстерегает юных адептов во время практики? К тому же серьезного расследования никто не проводил. Доказательства мнимой смерти выглядели убедительно, поэтому руководство академии не встревожилось. А уже успевшие получить начальное образование мэтры один за другим исчезали из учебного заведения.

Каннир по приказу хозяев много раз просматривал линии вероятного будущего, используя момент похищения как отправную точку. Потом от него потребовали проследить за событиями, которые могли наступить после призыва младшего демона, способного одним махом уничтожить целый город. Он с тяжелым сердцем подчинился и пришел к выводу, что без вмешательства тех, кто презирает смерть, остановить чудовище будет невозможно.

Его советы, что было редкостью, к сведению все-таки приняли, и будущее благодаря вмешательству насмов изменилось. Потом от оракула потребовали смотреть еще и еще, просчитывали с его помощью чуть ли не каждый новый шаг, и за два последних года совершили столько всего, что молодой мэтр затосковал.

О похищениях, издевательствах, команде молодых мастеров, которых уже со студенческой скамьи стали натаскивать в темном искусстве, Каннир тоже сумел узнать. Будущее этих магов, правда, оставалось туманным и часто менялось, словно линии вероятностей, отвечающие за конечный результат, еще не определились. Но основная тенденция все же прослеживалась. И пускай не все преподаватели в этом участвовали и далеко не все светлые на деле оказались тварями, но сам факт того, что они не хотели замечать очевидного, делал их такими же виновными, как те, кто жег его каленым железом.

Лишь в последние месяцы картина будущего начала понемногу меняться: вопреки всем прогнозам и, казалось бы, в пику почти сложившемуся узору, в грядущее вмешался неучтенный фактор, от присутствия которого линии вероятности истончались, рвались и частенько путались. Поначалу его влияние не было заметно. Но вскоре оно стало четче, обширнее. А совсем недавно сформировалось настолько явно, что скрывать его появление стало невозможно.

Что это или кто это, Каннир не понял. Живой или мертвый, человек или нелюдь, одно явление или же целая цепочка событий… Грядущее ответа на этот вопрос не давало и все время путалось, будто и само не могло толком определиться.

Единственное, что удалось понять: когда-нибудь линия его судьбы и этот фактор непременно пересекутся. И если о его появлении светлые не узнают раньше времени, то уставший от жизни оракул получит наконец долгожданную свободу. А будущее, которое изберет совершенно иной путь развития, может серьезно измениться.

Последние недели ожидания стали для Каннира самыми мучительными. Не зная, о чем можно говорить, а что приведет к разрушению нового узора, он перестал отвечать на вопросы. Присматривавших за ним магов это, разумеется, не обрадовало, поэтому «воспитание» строптивого оракула возобновилось. Его лишили еды, питья. Единственной спутницей Каннира стала постоянная боль, которую он даже за врага уже перестал считать. Измученный пытками рассудок на короткое время дарил охрипшему от криков пареньку небольшой отдых, но потом боль возвращала его обратно и агрессивной любовницей ласкала тело, настойчиво нашептывая на ухо:

— Говори! Говори! Говори.

Как он выдержал, Каннир не помнил. Безумие в эти дни накрывало его так часто, что он больше не был уверен ни в чем. И помнил только то, что просто обязан выжить и открыть свой больной разум лишь тому, кто сможет понять.

Момент, когда вокруг что-то изменилось, он по обыкновению пропустил. Сквозь шум в голове почти не услышал истошных криков. Просто однажды в комнате стало шумно и тревожно. В воздухе запахло кровью и смертью. Затем поблизости раздалось урчание крупного зверя, а запястья коснулись чьи-то острые клыки.

Момент расставания с уже ставшим родным духом прошел для него тяжело — рывок сознания оказался таким резким и грубым, а пришедшая за ним боль — настолько острой, что Каннир в который раз за последние сутки провалился в беспамятство. А когда очнулся, то обнаружил себя лежащим на чем-то мягком и окруженным давно забытым чувством заботы. И впервые за много лет не услышал назойливого бормотания оракула в голове.

Сон ли это был? Простое ли видение? Каннир какое-то время и сам не мог понять. А когда убедился, что терзавший его годами дух действительно исчез, едва не расплакался от счастья. После чего осознал, что самое страшное позади, доверчиво обнял чудовищно толстую шею присланной ему на помощь нежити и с облегчением понял, что час его освобождения близок.

— Спрашивай же! — из последних сил приподнявшись, простонал изможденный пленник и слепо зашарил руками вокруг себя. — Я должен тебе рассказать! Все, что знаю! Быстрее! Пока я еще могу!..

Отстранившись от изувеченного парня и отпустив его измученный разум, я мягко пожал костлявые пальцы.

— Ты все сделал правильно, мальчик. Не беспокойся, я прочел твои мысли.

Каннир тревожно замер, словно сомневаясь. А потом неожиданно улыбнулся и приподнял тощий подбородок, подставляя уязвимое горло.

— Я тебе верю, брат. Помни: ты обещал.

— Да, — тихо сказал я, одним ударом избавляя его от мучений. После чего встал, похлопал огорченно заскулившую Зубищу по плечу и, в последний раз взглянув на обмякшего храбреца, еще тише добавил: — Спи спокойно, брат. Ты заслужил это право.

Когда на горизонте заалела тонкая полоска рассвета, я прикончил последнюю бутылку вина и, почувствовав, что в комнате появился посторонний, небрежно махнул рукой.

— Заходи, Лог. Давно тебя жду.

— Ты пьян? — настороженно уточнил насм, принюхавшись к витающим по кабинету винным парам.

Я обернулся и, посмотрев на него абсолютно трезвыми глазами, хищно оскалился.

— Я сделал себя устойчивым к ядам. Но последствия слишком тесного общения с чужим разумом убирает, как ни странно, именно алкоголь.

— И кого, позволь спросить, ты сегодня пытал?

— Я его освободил, — поморщился я. — Хотя мог бы попробовать спасти… Ладно, проехали. Что у тебя есть по магам?