— Это вложение в перспективное будущее, — не моргнув глазом ответил тот.

Нет, милый мой, меня общими формулировками не проведёшь.

— Да-да, ты уже рассказывал о матримониальных планах на дочку халифа и захвате власти в Мирхаане, только звучали они неубедительно, без огонька. Лейла не из тех девушек, которые покорно отойдут за спину мужа. Она плюнет на вековые законы и не позволит тебе править в одиночку, ты сам прекрасно об этом знаешь. Так зачем тебе головная боль с женитьбой на принцессе, когда у тебя уже есть всё, что нужно для долгой, сытой и спокойной жизни в своё удовольствие?

Искандер уставился на плывущую линию горизонта. Соображает, что соврать? Я подожду.

— Послушная жена слишком скучно, — он ответил спустя минуту. — Если придётся до конца жизни быть верным одной женщине, я бы предпочёл ту, которая умеет говорить нет. А уж Лейла делает это совершенно искренне.

— Очень уклончивый ответ. Если тебе так нужна жена, способная отстоять собственное мнение, ты бы мог выбрать кого-нибудь менее проблемного, кого-нибудь, за кем не надо гнаться через половину халифата. Уверена, в Кадингире такие есть.

Искандер с намёком изогнул бровь:

— Например, ты?

— Вот ещё! Я не собираюсь оставаться в Мирхаане, и уж тем более мне не нужен муж уголовник.

— Но ведь я тебе нравлюсь.

— С чего бы? Мы едва знаем друг друга.

— Может быть, — он подался ко мне, вынудив прижаться к ящику с мылом. — Но мы похожи. Ты чего-то пытаешься скрыть, Лена, и этим напоминаешь меня самого.

— У всех есть право хранить секреты.

— Не спорю, однако так вышло, что я не люблю загадки, хотя их ответы частенько выходят мне боком.

— Эта тоже выйдет, — кивнула с полной в том уверенностью. После сегодняшней беседы с хрустальным шаром в душе поселились нехорошие предчувствия и сейчас они зашевелились с новой силой. — Почему ты смотришь на меня так?

— Как?

— Словно… — замялась в попытке подобрать точные слова.

— Словно пытаюсь понять, что ты за человек? Или словно ты мне нравишься?

— Оба варианта.

Одним пальцем Искандер опустил край моего платка на лице и поддел за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. Я знала, что не должна сидеть и ждать продолжения, но даже не пошевелилась. Вихрь приятных, будоражащих кровь ощущений захватил тело, полностью заглушая остальные чувства, в том числе тревогу. А между тем чёрные глаза напротив всё глубже затягивали во мрак. Казалось, они видели гораздо больше, нежели одну меня.

В голову залезла крамольная мысль. Если я поцелую Искандера, мир ведь не рухнет, верно?

Нет, не верно! Ар-Хану что-то нужно от меня, нутром чувствую, что-то очень корыстное и прагматичное. Он прожжённый вор и искатель приключений, он не плывёт по течению случайно подвернувшейся реки, он точно знает, где выплывет. Принимать его внимание за романтику будет ошибкой с моей стороны, но тогда что?

— Зачем ты носишь перчатки? — вопрос вырвался сам по себе.

— Боюсь испачкаться, — Искандер соизволил отодвинуться назад. — Ты хотела знать, зачем я помогаю вам с Эзрой. Причина кроется в моём дяде. Он считает, что мне наплевать на свой род, что я способен думать только о себе.

— А это не так?

— Теперь нет. Дорога приключений не довела меня до добра.

— Ещё бы! Уголовное преследование не мечта всей жизни.

— И оно тоже, — согласился Искандер. — Сытую старость я себе обеспечил, пора заняться репутацией. Разумеется, хорошей. От ар-Ханов из рода Кайсери остались только мы с дядей да бабушка София. Мои дед с отцом сгинули на границе с Лимией, а оба сына Великого Визиря погибли героями в сражении при Солёном острове с флотом короля Ёрмунганда. На мой срок войны не выпало, иначе я бы тоже составил им компанию в садах Всевышнего. Халифат никогда не жил в мире ни со своими соседями, ни с собой. Всё, что здесь есть, принадлежит джиннам, а эти создания даже после смерти не желают отдавать своё. Мирхаан — государство, поднявшееся на костях и крови.

Вот тебе и райское местечко!

— Значит, ты здесь и сейчас лишь ради дяди?

— Не хочу стать разочарованием славного имени ар-Ханов.

На счёт «славного имени ар-Ханов» у меня было своё мнение, сложенное под влиянием Эзры и короткого общения с Великим Визирем, но я благоразумно промолчала.

— Удовлетворена теперь, Балкис?

— Да. Думаю, да.

Звучит правдоподобно… вот только с таким же выражением на лице он врал о принцессе.

Дальше разговор особо не клеился. Караван размеренно шёл вперёд, шаг за шагом приближаясь к Бади-Зелалю. Солнце садилось. Ещё минуту назад небо радовало оранжевыми тонами и вот оно уже серое, стремительно темнеющее. Ар-Хан растолкал Эзру к ужину. Они поели, а я от трапезы отказалась, так как могу есть в любое время суток и никто мне слова поперёк не скажет.

Поездка начала заметно утомлять однообразием, когда Гафур аз-Фохад окрикнул своих людей. Поднявшаяся суета подсказала, что мы достигли места ночлега.

— Бади-Зелаль. — Эзра спрыгнул с повозки и с хрустом потянулся. На его мордочке заиграла довольная улыбка. — Самый крупный караван-сарай по эту сторону Мехрана, жемчужина земель халифата, оазис в море бесконечного ужаса великой пустыни, гостеприимный приют странникам, соединение унылого прошлого и надежды на лучшее завтра. Существует легенда, согласно которой много-много лет назад…

— Всего три тысячи, — уточнил Искандер.

— Я то и сказал! Много-много лет назад на этом самом месте стоял богатый город с цветущими садами и полноводными озёрами. Его жители не знали бед и купались в роскоши. И вот однажды к его воротам на последнем издыхании подошёл бедный, замученный путник. Он попросил сущую малость — пустую лепёшку, стакан воды и кров, где можно провести ночь перед новой дорогой. Но никто во всём огромном городе не проявил добросердечности. Путнику пришлось уйти ни с чем, а на следующий день, когда жители Бади-Зелаля проснулись, они увидели песок. Он засыпал все озёра, уничтожил сады и леса, подступил к домам и останавливаться не собирался, очень скоро став личным проклятием города на веки вечные. Кто же знал, что облик усталого путника принял марид?

— Поучительная легенда. Местные, так понимаю, вынесли из неё урок гостеприимства?

— О да, догадливая дочь Валерия! Клянусь своими когтями, ты никогда не забудешь Бади-Зелаль!

Лишённые какого-либо изящества мощные каменные стены поднимались из песка исполинским чудовищем. Закованные в железо ворота с трудом отворились, пропуская новых путников в свои чертоги.

За восемь часов в тесной повозке ноги мои затекли, поясница ныла, а желание смыть с кожи пот и песок захватило власть над всеми прочими мыслями. Отдых! Наконец-то мы отдохнём!