– В том-то и вопрос, сэр, – ответил Самакро, тщательно подбирая слова. Вытягивать из вышестоящего по званию информацию, которая явно была вымарана из документов, само по себе рискованно, а если засекреченные сведения для кого-то болезненны – то и подавно. Но если «Реющий ястреб» посылают в поход против этих негодяев, нужно знать полную картину. – А конкретно: нет ли у Синдикуры иной, личной заинтересованности в том, чтобы мы выступили против вагаари?

– Хотите сказать, что на кону репутация какой-либо семьи?

– Скорее, на кону чьи-то прибыли.

Ба’киф покосился на Трауна. Самакро последовал его примеру, но не смог уловить и тени реакции.

– Как я понял, вам известны некоторые слухи, – произнес генерал. – Могу я узнать, какие именно?

– По большей части те, в которых говорится о генераторе гравитационного поля, – пояснил Самакро. – Старший капитан Траун забрал у вагаари устройство, которое может вытаскивать из гиперпространства корабли, как будто они приблизились к звезде или планете.

– Любопытная байка. – Голосом Ба’киф владел отменно. – Вы же помните, что я только что сказал, в чьи обязанности входит проверка неподтвержденной информации?

– Да, сэр. – Другими словами, генерал не расколется; да Самакро и не ждал от него этого. Но реакция Ба’кифа – вернее, ее полное отсутствие – говорила сама за себя. – Я спросил, поскольку, если этот слух правдив, то Синдикура и Совет, скорее всего, ожидают, что и во второй раз мы вернемся не с пустыми руками.

– Тоже неплохая перспектива, – заметил генерал. – Только не забывайте, что ваша первоочередная задача – выяснить, правда ли вагаари вернулись в тот регион и, если так, не спелись ли они с паатаатусами. Если наткнетесь на что-то еще… – Он улыбнулся уголком рта. – Скажем, раз ситуация разворачивается перед вашими глазами, то вам и принимать решение.

– Слушаюсь, сэр, – по праву старшего по званию сказал Траун. – Что будем делать с Восходом?

– С Восходом?

– Мы так назвали планету магис, – пояснил капитан. – Вы не собираетесь вновь отправить туда «Сорокопут», чтобы тщательнее разобраться?

Ба’киф шумно выдохнул.

– В Совете не в восторге от идеи отправлять крупный боевой корабль в такую даль от Доминации, – сообщил он. – А в Синдикуре тем более.

– Мне казалось, что исследование отдаленных регионов и выявление потенциальных угроз – это и есть основная задача Флота экспансии и обороны.

– Верно, – кивнул генерал. – Но из-за вашего – назовем его так – энтузиазма, с которым вы бросились выслеживать и провоцировать генерала Йива, некоторые аристократы стали всерьез опасаться отсылать корабли из Доминации, поскольку это ослабляет защиту наших планет. Многим кажется, что Силы обороны слишком разрежены, даже с учетом частных флотилий правящих семей.

– Я не поддерживаю эту точку зрения, – возразил Траун.

– Я тоже, – сказал Ба’киф. – Но поддерживаем мы ее или нет, мнение Синдикуры перевешивает.

– Вас понял, – отчеканил капитан. – Значит, потому и «черный» док?

– Помилуйте, старший капитан, – воскликнул генерал со странной смесью простодушия и упрека. – Вы придаете значение случайным фактам и воображаете взаимосвязи там, где их нет.

Самакро сдвинул брови: о чем эти двое толкуют?

– Приношу свои извинения. – Траун склонил подбородок к груди. – Как я понял, «Бдительный» должен вернуться к последним никардунским базам, чтобы собрать больше информации.

– Верно, – подтвердил Ба’киф. – Синдикура ясно дала понять, что адмиралу Ар’алани не дозволяется выходить за рамки этого задания. – Он взмахнул рукой. – Что касается вас со средним капитаном Самакро, вам нужно готовиться к собственной операции. Ступайте, и удачи вам.

Минуту спустя Самакро с Трауном уже шли по коридору к ангару, где размещались челноки.

– А к чему был этот комментарий про «черный» док? – на ходу поинтересовался Самакро.

– «Сорокопут» поставили на ремонт не в «синий» док, а во второй «черный» на Цсилле, – сообщил ему Траун.

– Да, мне об этом известно, – кивнул Самакро. – Там были свободные мощности, а «синие» доки оказались загружены под завязку. Но при чем тут Синдикура?

Траун как бы невзначай огляделся вокруг.

– Видите ли, чем дальше от Цсиллы, тем легче «Сорокопуту» было бы незаметно улизнуть на новое задание.

Самакро воззрился на командира:

– Да вы шутите. Они собираются?..

– У Синдикуры нет легальных рычагов управления Флотом экспансии и обороны, – напомнил ему Траун. – Они могут лишь советовать, убеждать и ставить в неудобные рамки.

– Последнее у них получается лучше всего, – буркнул Самакро, чувствуя, как внутри все завязывается узлом. Если и когда аристократы узнают, что Совет и лично Ба’киф наплевали на их мнение и отправили Лакинду к планете Восход, то, без сомнения, поставят всех в такие рамки, что мало не покажется.

А если придать значение прочим случайным фактам и вообразить взаимосвязи там, где их нет, можно додуматься и до того, что, закончив зачистку приграничной территории, «Бдительный» присоединится к «Сорокопуту». Вот и еще один повод для аристократов разразиться возмущениями.

По идее, Ба’киф был недосягаем для мести Синдикуры. Но это не гарантирует, что какая-нибудь фракция синдиков не поставит себе цель настолько отравить ему жизнь, что он сам подаст в отставку.

Что еще хуже – в этой травле могут поучаствовать и могущественные семьи. В таком случае дни Ба’кифа в должности верховного генерала сочтены.

– Средний капитан, нам нужно выяснить, кому принадлежит тот линейный дредноут, – мрачно сказал Траун. – И кто их союзники в том регионе.

– Сэр, я не спорю, – ответил Самакро. – Всего лишь беспокоюсь о Лакинде: что у нее, что у ее семьи политизированных хлопот сейчас хоть отбавляй.

– Лакинда справится, – отрезал командир. – При планировании операций Флота экспансии политика не играет роли.

– Разумеется, – согласился Самакро. – К слову, о союзниках и операциях: не стоит и надеяться, что вы подтвердите тот слух о гравитационной ловушке вагаари? Хотелось бы получше представлять, во что мы ввязываемся.

– Вам прекрасно известно, что я не могу этого сделать, – ответил Траун. – Впрочем, вы, наверное, правильно угадали, что Синдикура ищет выгоды.

– Жажда наживы еще как подстегивает, сэр, – кивнул Самакро.

Но алчный блеск в глазах аристократов вызывали не только деньги. Осознание, что экспедицию «Реющего ястреба» поддерживали и семья Митт, и их непримиримые соперники Иризи, звучало в голове тревожным набатом.

Неужели эти две семьи знали о делишках паатаатусов больше, чем остальные члены Синдикуры, и это сподвигло их на временное сотрудничество? Может, они рассчитывали урвать новые технологии, которые можно либо использовать по назначению, либо превратить в валюту?