– Нет. Это неважно. Я все поняла, что нужно было. А теперь мне приходится уламывать мужа исполнить супружеский долг.

– Что?! – вот он, мед, и хмель тоже, и Рик засмеялся, – опомнись, женщина. Здесь монастырь, забыла?

– Нет, мы в гостевом доме. Он не для монахов, здесь нет запретов.

– И ты хочешь первую брачную ночь среди этой убогости? Ну, доверься мне…

– Ри-ик… – его дурацкие доводы приводили в отчаяние. – Какая мне разница, убогость тут или роскошь? А тебе почему не все равно?

– Тебе ПОТОМ будет не всё равно…

– Потом – не считается. Рик, я не хочу терять ни одного дня. Ни одного нашего дня, ни одной нашей ночи. Ну хотя бы целовать меня ты не против? Просто целовать?

– Ты меня уморить решила. Если я начну просто тебя целовать…

– Ты начни! Рик, иначе я пожалуюсь… королеве!

– Что?!! – кажется, он собрался над ней смеяться.

– Поцелуй меня, – шепнула она.

И тогда он поцеловал. А потом ещё раз и ещё… просто…

И ничего не просто.

Ей стало жарко, она отбросила одеяло. Руки Рика были твердыми и горячими, а его губы – ласковыми и осторожными, даже нерешительными. Он ещё сомневался. Упирался рукой и коленом в постель, сохраняя дистанцию. Это было обидно! Ей приходилось слышать, что мужчин как раз не надо уговаривать! Они хотят, и донимают своей настойчивостью. Казалось, и Рик был таким… был бы, раньше, если бы она позволила. Она могла бы и понять его колебания теперь, но именно теперь ей отчаянно хотелось разрушить, уничтожить ту стену, которую она с момента их венчания старательно возводила. Хотелось сжечь за собой мосты. И чтобы призрак склепа, темного и пустого, перестал то и дело возникать в её мыслях, стал сном, неясным воспоминанием, неправдой. Рядом с Риком была её жизнь, её ветер, который трепал волосы, её солнце, её смех, её дым костра, её мёд, приправленный перцем и всем, что найдётся. Оказалось, что именно этот, щедро приправленный мёд не идет ни в какое сравнение с любыми яствами на тонком фарфоре, которые следовало ковырять фамильным серебром Ленгаров. И ведь не имело значения, станет ли она женой Рика именно этой ночью – для того, чтобы завтра им уйти отсюда. Это не может быть причиной, чтобы отпустить её или задержать. Сожженные мосты нужны были ей самой. Сделать шаг вперед. Не ждать, не откладывать. Ни одного больше напрасного дня, потраченного на сомнения!

Она подалась к нему, целуя всё более неистово, толкнула бёдрами, и он сдался, упал рядом на кровать, прижимая её коленом.

– Кошка, что ты творишь… Малышка моя… котёнок… Ты понимаешь, что?..

– Ри-ик, – выдохнула она, – только ты, Рик. Пожалуйста… Я так скучала, Рик. Я люблю тебя…

– Пламя. Повтори это.

– Люблю тебя.

Медленно он рисовал губами дорожку по её шее вниз, в вырез сорочки. Халат, который нещадно мешал, сам собой стёк с плеч и, наконец, полетел на пол. Рубашка Рика… она тоже мешала. Ринна рванула её, потом догадалась дернуть завязки. Чувствовать его кожей, вдыхать запах, погладить ладонями короткие кудрявые волосы на его груди…

– Моя любимая маленькая кошка, – прошептал он. – Не отдам тебя, никому и ни за что…

Она таяла, плавилась, растворялась. Доверилась и позволяла всё. Извивалась под ним, как огненная змейка. Не стало её, не стало его… они – языки пламени, переплелись и стали одним костром. Они – вода и соль, смешай и не разделишь. Миг соединения… ожидаемый и неожиданный, жгучее, тягучее удовольствие, от которого хотелось закричать, тяжёлое, медленное дыхание её мужа, желание удержать и не отпускать…  пламя взметнулось, рассыпая искры…

Пламя гасло, оставляя тихое тепло и тишину, и радость единения, которое теперь никуда не денется.  И кучу головешек – мосты благополучно сгорели. Туда им и дорога.

Потом они лежали, прижавшись друг к другу, её голова удобно устроилась на плече Рика. Сначала хотелось только молчать. Мерцал огонек свечи. Кажется, Ринна всё же задремала, но когда Рик, поцеловав её в висок, осторожно освободился и встал, она сразу проснулась.

Он выпил остывшего чая прямо из кувшинчика. Она наблюдала за ним сквозь ресницы, за его плавными, ленивыми движениями сильного и ловкого, хотя и уставшего зверя. Без грации и ловкости не бывает красоты – это знает любая кошка. Рик был раздет полностью, и она разглядывала то, что всегда скрыто, с любопытством и без всякого смущения. В нём не было ничего, что ей не нравилось.

Он взглянул на неё, улыбнулся.

– Можешь даже потрогать, если хочешь.

– Спасибо за разрешение. Я потрогаю, – она устроилась удобнее, натянула одеяло. – Это и есть супружеский долг, или мы что-то упустили?

– Да, это он и есть, моя леди.

– М-м… Надо же. Знаешь, меня учили не накапливать долги. А в этом случае, кажется, я и переплачивать готова, – она не могла сдержать улыбки. – Что скажете, мой лорд?

Ей хотелось смеяться, потому что, кажется, никогда ещё не было так хорошо.

– О да, я заметил, – он усмехнулся. – А почему ты так меня назвала?

– Случайно, – она повела плечами, – какая разница, ведь мы одни? Ты и есть мой лорд, а кем будешь для всех прочих – мне неважно.

– Значит, ты в порядке, кошка?

– В полном. Я так счастлива, Рик. Ты почему так смотришь? Тебе не понравилось? Я делала что-то не так?

Он сначала снова лег рядом, обнял её, потом сказал:

– Ты все делала, как мечта любого мужчины. Только я немного иначе представлял себе ночь с девственницей, любовь моя.

– Рик? Ты сомневаешься?.. – она даже растерялась.

– Не сомневаюсь, конечно, – он ласково растрепал её волосы, – но хочу знать, чем тебя напоили. И что будет, когда действие зелья закончится.

– Ри-ик, – у неё похолодело в груди, – всё было настолько неправильно? Ты уверен? Мне обязательно должно было быть плохо и больно?

– Не уверен. Всё знаю с чужих слов, как и ты. Ты у меня первая… девственница, и на другую не рассчитываю.

– Когда-то давно мне объясняли, что нельзя делать это… если не сойдёшь с ума должным образом, и это сумасшествие и есть любовь, – вспомнила она, – без любви это смешно, стыдно и плохо. Мне было очень хорошо – значит, просто я правильно сошла с ума. Я люблю тебя, Рик, поэтому так и получилось! И ты тоже сказал, что любишь меня…

– Угу, как скажете, леди жена. Всё неважно. Я счастлив, что тебе понравилось, и я тебя люблю. Может, и хорошо, что мы не упустили такую возможность, – он быстрым поцелуем заставил её замолчать. – Давай спать. До утра не так уж много осталось, – он опять легко поцеловал её и вытянулся рядом, продолжая обнимать.

Это у неё мосты сгорели, а он пока ничего не понял. Она настолько изменилась, что он считает, будто её опоили зельем?! И потому, что ей понравилась их первая ночь?..