Дальше располагались машинное отделение и шахта. Спустившись в машинное отделение, находившееся у основания диска, я почувствовал настойчивую пульсацию работающих двигателей синтеза. Первое помещение оказалось пустым. Значит, шеф дальше — у пульта управления. Я побрел направо, в отсек гидропоники.

— Ничего с ними не случится, — раздался вдруг голос впереди, за поворотом.

Я остановился.

— Кто знает. Он ублюдок. Бортанул шефа, а сам в командиры полез.

— Да уж, капитан Кид своего не упустит. Вон как попер! Дотянет до последней минуты, а все равно не повесит.

— Да? С чего ты взял?

С сильно бьющимся сердцем я приник к перегородке.

— Ему только надо власть свою показать. Чего мол, хочу, то и делаю. А если по правде, так он бунта боится. Знает, что его выбросят из воздушного шлюза быстрее, чем любого из них.

Наступило молчание. Потом кто-то осторожно сказал:

— Какой еще бунт! Бунт — дело опасное. И я слышать о нем не хочу. Мы просто так разговариваем.

— Мне тоже бунт ни к чему. Я только хотел сказать, что командир сдрейфит. Не захочет связываться с ребятами, знает, что среди них есть крутые. Да и было бы за что вешать! Ну, побузили малость, и все. Никого не убили.

Снова молчание.

— Им вроде бы вышку дали?

— Фигня это все! У нас тут свои порядки, не то что на офицерской половине, где вместе с офицерами живут гардемарины. Ну, вмазали Терилу! Чего особенного! Поделом ему! Нечего было совать нос куда не надо.

— А что, если командир решится, Эдди? Что, если Рогова, Таука и Герни вздернут?

Затаив дыхание, я ждал ответа.

— А кто вздернет? Какой матрос затянет веревку на шее товарища? Они думают, что управляют кораблем. А корабль наш. Мы делаем всю работу. Приводим в движение двигатели, готовим пищу, рециркулируем воздух. В общем, мы нужны им так же, как они нужны нам. Это называется симбиозом. Так что не беспокойся. У этого молокососа ума не хватит вздернуть.

Пятясь, дошел я до трапа, потом взбежал на третий уровень и не останавливался до первого, пока не оказался в безопасности.

Пришло время обеда. В офицерской столовой я занял место за маленьким столиком и в одиночестве предался размышлениям. Мне никто не мешал. Командира не полагалось беспокоить, если он сидел за отдельным, а не за общим столом.

После обеда я снова пошел на второй уровень, нашел нужный мне люк, постучал.

Ибн Сауда, казалось, смутило мое появление.

— О, заходите, командир! — Он пропустил меня, отойдя в сторону. Рядом с кроватью лежал аккуратно свернутый коврик для молитв.

На стене висела большая цветная репродукция позолоченной иерусалимской мечети Аль-Акса. Ее сверкающий купол был реставрирован после Последней Войны.

— Не могли бы мы немного поговорить, мистер Ибн Сауд?

— Я в вашем распоряжении. — Он предложил мне свой единственный стул, а сам сел на койку.

— Мне необходимо принять решение. Я знаю, чего ждут от меня старшие офицеры. Но выбор предстоит сделать мне, а не им. Смертный приговор, разумеется, слишком жестокая кара для провинившихся. Но как простить тех, кто поднял мятеж? Ведь вседозволенность на корабле недопустима!

— Вы изучали историю, мистер Сифорт?

— Изучал, но без преподавателей. — Меня учил отец, используя в качестве учебников потрепанную энциклопедию и Библию. Учебные материалы по физике и математике были у нас в виде голофильмов.

Ибн Сауд нахмурился:

— Общественное развитие могло сравниться с колебаниями маятника. Репрессии — восстания, суровость — анархия. Маятник качнулся в одну сторону — и мы застыли.

— Что вы имеете в виду? — спросил я садясь.

— Давайте вернемся, скажем, в двадцатый век. В начале процветал консерватизм, в двадцатые годы маятник качнулся в сторону гражданских свобод, а через поколение опять вернулся к консерватизму.

— Ну и что? — не очень вежливо спросил я и тут же раскаялся. Он старался как мог.

— После краха восточных деспотий доминирующей силой оказалась Америка, стоявшая тогда на пороге либерализма и даже анархии.

Я слушал, недоумевая, как все это может помочь мне.

— В поисках новых форм правления Америка создала Правительство Объединенных Наций и передала ему часть полномочий. Таким образом, каркас мирового правительства был уже готов, когда рухнула американо-японская финансовая структура. Если бы не это, кто знает, в каком хаосе оказался бы мир? — Он пожал плечами.

Я едва скрывал свое нетерпение. Какое отношение имеет мировая история к «Гибернии»?

— Известно ли тебе, Ники… — Он запнулся, видимо, заметив, что мне неприятна его фамильярность, и продолжал: — Знаете ли вы, командир, что Правительство Объединенных Наций было когда-то оплотом борьбы за либеральные перемены? Источником великих реформ в начале двадцать первого века?

— Вы называете реформы 2024 года либеральными? Они наложили запрет на стимуляторы, азартные игры, скачки и в какой-то мере на секс.

— Консервативные устремления существуют и в либеральные времена, — заметил он. — Строй, во главе которого стояло Правительство Объединенных Наций, был терпимым: свободный федерализм в масштабах земного шара.

— Мятежное Время. Сумасшествие вседозволенности.

— Потом реакция, — сказал он. — Эра Закона. Она началась после Последней Войны, когда Америка и Япония утратили свою власть над миром, основанную лишь на финансовом могуществе! Опустошение Японии, Китая и большей части Африки нарушило мировой баланс власти и сделало Объединенные Нации единственным сильным глобальным институтом.

Во мне росло раздражение. До конца дня я должен принять решение — от меня зависит жизнь троих человек.

Он продолжал:

— Христианское Воссоединение захлестнуло Европу, ставшую самым влиятельным регионом мира. Правительство Объединенных Наций становилось все более консервативным и авторитарным. Выпустило Единый доллар, стало вмешиваться в локальные конфликты, словом, взяло власть в свои руки. Решающим шагом явилось включение британского Военно-Космического Флота в состав армии Правительства Объединенных Наций.

Я кивнул. Военно-Космической Флот играл главную роль в вооруженных силах, и это было предметом моей гордости. Вступить в военный флот мне и в голову не приходило.

— Правительство Объединенных Наций установило также единые стандарты в области образования, заработной платы. Ладно, не будем вдаваться в детали. — Он виновато улыбнулся, — реакция на либерализм началась как раз, когда мы стали колонизировать космос.

Я спросил:

— Взбунтуйся мы против центральной власти в момент формирования колоний, разве не стали бы они тогда фактически независимыми?