тайна, — поднял руки Лебединский и, отступив от изобретателей, прикрикнул на матросов: — Ану, что рты раззявили, приступить к тренировке по скрытной разгрузке кирпичей и укладке в бочки.

Моряки натянули водолазные костюмы, спустились в воду и принялись отрабатывать детали операции. При этом железный поддон оставался скрытым тонким слоем воды. С борта сухогруза сбрасывали пустые бочки, водолазы подводили их к притопленному второму поддону, снимали крышки, затапливали ёмкости и, наполнив кирпичами, вновь закупоривали. После этого, якобы выловленные из воды, бочки поднимали кран–балкой на борт. Сторонним наблюдателям был не ясен хитрый смысл дурной работы, но надёжный экипаж сухогруза знал суть казацкой аферы и не роптал. Тяжело в ученье — легко на промысле. В реальных условиях будет работать сложнее, ещё добавится сильное волнение океанских вод.

Потренировав экипаж слаженной работе на реке, Алексей вывел сухогруз в Атлантический океан и направил в территориальные воды Колумбии. Вблизи Картахены судно получило повреждение корпуса на уровне ватерлинии и вынужденно легло в дрейф. Посланная в порт шлюпка с боцманом утешительных вестей от местной администрации не привезла. Чиновники не разрешили входить в акваторию порта с такими повреждениями, опасаясь затопления аварийного судна прямо в фарватере бухты. Терпеть убытки от блокады порта колумбийцы не желали, советовали парагвайцам выброситься на мель у береговой черты и провести частичный ремонт корпуса, пользуясь временем морского отлива. И лишь окончательно устранив течь и осушив трюмы от набранной воды, пригласить на борт судна комиссию из администрации порта. А уж чиновники рассмотрят возможность захода сухогруза в Картахену для капитального ремонта на судоверфи. При этом наглый пузатый начальничек недвусмысленно потирал пальцами и подмигивал боцману.

Вскоре от владельца сухогруза боцман привёз портовой администрации письменный ответ: на листе бумаги была изображена большая фига. И ещё Алексей потребовал выслать к нему на рейд пустую баржу для перегрузки бочек с мазутом. Иначе нахал грозил вывалить их прямо в море и загадить всю акваторию Картахены.

Естественно, чиновники не поддались шантажу, грозя судовладельцу астрономической суммой штрафа.

Однако сильно же они испугались, когда парагвайцы действительно начали вытаскивать из трюма железные бочки и сбрасывать за борт. Частично залитые водой ёмкости плавали по поверхности океана, словно наполненные лёгкими нефтепродуктами. Паника на берегу улеглась лишь после того, когда все поняли дерзкий план мореходов.

Моряки приобрели у местных рыбаков сети и сделали вдоль борта сухогруза огромный садок. Бочки с мазутом плавали в сетях, словно пойманный косяк дохлой сельди. Часть сетей матросы свесили с повреждённого борта и начали мостить подобия гамаков. На следующий день чужестранцы закупили на ремонтной судоверфи куски листового металла и сварочный аппарат. Вдоль борта заискрился огонёк ацетиленовой горелки. Даже в ночи сухогруз светился вдоль борта аварийными фонарями, и не угасал голубоватый спасительный огонёк. Видимо, мореходы опасались шального шторма и трудились сутки напролёт.

Шаман на борту судна умел предсказывать погоду, далеко за горизонт видел колдовским зрением. Сильного волнения в океане не предвиделось, однако работа по подъёму слитков золота и серебра шла круглосуточно. Не хотелось надолго приковывать внимания хозяев. Но пока никто из жителей Картахены не догадывался, что казаки нагло грабят в их территориальных водах Колумбию, а в придачу ещё Испанию, Боливию и Перу.

Сын Ведьмы сам не поднимал слитки металла с трёхсотметровой глубины. К разрушенному взрывом остову затонувшего корабля моряки опускали на тросах железный поддон, и механический краб таскал на него из обломков испанского галиона сначала золотые, а потом и серебряные слитки. Хотя в действительности, МАГУ всё это время скромно покоился на морском дне, а слитки перемещала гравитационная сила, подвластная казацкому шаману. Так было намного экономичнее, без лишних затрат колдовской энергии. Зато все водолазы были уверены, что на дне без устали трудится стальными клещами электромеханический МАГУ. Ну и, конечно, моряки безмерно уважали талантливого создателя подводного аппарата, который бессменно сидел за пультом управления МАГУ. Никто заменить Алексея на самом ответственном посту не мог. Команды грузчиков–водолазов сменялись, а казачий атаман лишь отвлекался на приём пищи и куцый сон, во время общей пересменки. Только когда все бочки заполнили слитками металла вперемежку с водой и затащили в трюм, Алексей оставил свой пост на палубе и надолго провалился в сон.

Сухогруз, с ржавыми листами заплаток по ватерлинии, дал протяжный гудок и, пыхтя клубами угольного дыма, тяжело побрёл вдоль берега Южной Америки. Похоже, судно решили вернуть в Парагвай для капитального ремонта, соваться на простор капризной Атлантики мореходам не захотелось. Портовые чиновники Картахены остались без приработка. Знали бы канцелярские крысы, сколько сотен тонн золота и серебра просочилось мимо их загребущих лапок, — удавились бы от горя.

Зато, по прибытии, воистину золотого, парохода в Парагвай, как уж порадовались халявным сокровищам оба казацких финансистов. Андрюха с Сёмой нянчились с металлическими слитками, словно с родненькими детками. Каждый готовы были приласкать.

— Алексей, раз у нас появилось столько золотишка, то позволь его с великой пользой использовать, — потирая потные ладони, осторожно подкрался к атаману Семён.

— Вот сфотографируем индейскую сокровищницу в пещере, тогда можешь и распродавать, — похлопал начфина по плечу Алексей. — Но только золото. С серебром надо ещё подумать, как его легализовать.

— Просто так сбывать золотые слитки — это не дело, — недовольно скривился глава казацкого банка.

— Сёма, валютой проще расплачиваться за товары, — удивился недовольству начфина атаман.

— Вот и будем казацкими рублями оперировать, — вкрадчиво поведал хитрый банкирчик.

— Эх, кабы была у нас мощная казачья держава, то и рубль бы вес в финансовом мире солидный имел, — грустно вздохнул атаман. — А дотоле нам свои бумажные ассигнации иностранцам не всучить — нет веры казачьему банку. Нужны филиалы по всему миру, чтобы не сомневались скупердяи заморские в надёжности казачьего рубля, чтобы верили в честный обмен на золото. Вот так–то, Сёма, вроде бы и золота у нас полно, а доверия казачьи банкноты не вызывают.

— А мы сделаем их золотыми, — подмигнул атаману находчивый Сёма.

— Золотые червонцы чеканить будем? — не очень воодушевился тривиальной идее Алексей. — Не очень–то удобно мелкие расчёты проводить. Монеты хороши лишь для кубышки на «чёрный день». Ведь жулики начнут края подтачивать, каждую денежку взвешивать придётся.

— Нет, мы напечатаем бумажные, но с золотой начинкой, — юлил хитрый деляга.

— Это как? — опешил атаман.

— У нас скоро закончится старая бумага с гербовыми водяными знаками, — пожаловался на очередную проблему начфин. — Вот я и заказал спецам императорского монетного двора изготовить