в том, что по наследству получила каплю огня? Горячую, искристую, живую. Этот прекрасный дар не должен стать мучительным проклятием. Божественный дар, который вызывает восхищение. И я не хочу думать иначе. Не хочу!

Слишком трудно осмыслить, прочувствовать, принять. Как можно в одно мгновение поверить, что всю жизнь думала неправильно? А мама… выходит, моя мама была права?

Я растерянно посмотрела на Тилара, но тот лишь пожал плечами, словно говоря этим жестом: «Извини, ничем не могу помочь. Все так и есть на самом деле».

— Но… у вас ведь есть слуги? — неуверенно спросила я. — Обычные арэйны работают на аристократов. В любом обществе каждый кому-то подчиняется — королевским арэйнам, кхартам, императору.

— Но при этом ни королевские арэйны, ни кхарт, ни император не лишают возможности жить, — возразил Джаяр.

— Да неужели! А как насчет того, что любой приказ королевского арэйна… да что там приказ — любой каприз должен выполняться другими арэйнами неукоснительно! — обиженно возмутилась я. Такой подход к ситуации действительно казался мне возмутительным. — Не понимаю, чем это отличается от тех отношений, которые сложились с эвисами? Неужели все дело в том, что мы люди, которые просто не достойны ничего более, кроме как быть вашими рабами? Это несправедливо!

— Вы больше не рабы. Теперь люди свободны, и никто не делает попыток вас подчинить, — мягко заметил Тилар, опережая Джаяра. — Просто подумай над этим. — И, оглянувшись через плечо, чтобы взглянуть на мужчину, сказал нечто непонятное: — Не спеши.

А я вдруг почувствовала себя очень глупо. Зачем обижаться за всех людей сразу, если время рабства прошло тысячи лет назад? Весьма кстати вспомнился забавный момент из истории, как маги спорили о том, кто придумал одно из лучших исцеляющих заклинаний — Виарт по прозвищу Святой или Агдан Далакский, бывший когда-то гениальным исследователем в области влияния магии на живые организмы. Самое забавное, что спор произошел спустя двести лет после создания заклинания и чуть ли не дошел до самой настоящей войны между потомками двух этих людей. И тем, и другим хотелось стать носителями славы своих предков. Выслушав рассказ, мы тогда весело посмеялись, ведь в конечном итоге не важно, кто изобрел заклинание. Главное, что оно принесло много пользы впоследствии, особенно во времена страшной лихорадки, принесенной небольшой командой путешественников из заселенного змееподобными такийцами леса.

Я не застала то время, когда люди были рабами арэйнов, а потому нет никакого смысла теперь это обсуждать и тем более — обижаться от подобных разговоров, если кто-то придерживается другой точки зрения. История всегда оказывает влияние на настоящее, но порой от нее нужно отойти, чтобы взглянуть на ситуацию объективно. А кто и кому сколько зла причинил, можно спорить до бесконечности. Главное — то, что есть у нас именно сейчас.

В остальном поездка прошла довольно спокойно. Неловкие темы больше не поднимались, Тилар рассказывал всякие интересные мелочи, как, например, принцип именования рода. Оказалось, что «эрт» означает кровную принадлежность какому-либо роду, а если кто-то входит в чужой род, например, девушка посредством замужества или усыновленный ребенок, в таком случае используется приставка «дан». У некоторых видов арэйнов возможна принадлежность сразу двум семьям, то есть сохраняется как имя после «эрт», данное по праву рождения, так и приобретенное в процессе жизни «дан», у других же имя рода не передается, оставаясь привилегией крови. В таком случае жена не может взять имя мужа. Эта тема меня особенно заинтересовала, поскольку люди имели весьма смутное представление о существующих видах арэйнов, однако более подробно обсудить не получилось — мы приехали.

На видимом лишь магам уровне энергий это было нечто восхитительное! Уточняющий вопрос, так и не произнесенный, выскочил из моей головы, а рот раскрылся в немом восторге. Лес раздавался в стороны, открывая взору просторную поляну, а на ней… Начинаясь прямо от земли и поднимаясь высоко в воздух, серебристые льдинки складывались в тонкие кружева, образуя защитный купол. Под лучами солнца искрились затейливые узоры, переливались завораживающим волшебным сиянием, рассеивая, преломляя картины того, что скрывалось за прекрасным полотном стихии Льда. Ворох танцующих снежинок, изящные завитушки, сложная вязь рун, полная магической силы и лишь едва угадываемая в кружеве плетения… Удивительное зрелище!

— Никто из непрошеных гостей не сможет пройти сквозь этот купол, — гордо объявил Тилар. — Плюсом ко всему, купол послужит дополнительной преградой на пути огня, если вдруг мы с Джаяром не сможем сдержать твою силу. Так что никто не узнает о наших занятиях, а это очень важно.

Представив, что будет, если все арэйны в округе вдруг узнают о том, что среди них поселился эвис, я содрогнулась и мысленно согласилась с Тиларом. Одной пробежки по городу, закончившейся благополучно лишь благодаря странному милосердию Джаяра, мне вдоволь хватило. Пережить осаду, во время которой множество арэйнов объединит различные стихии в попытке пробить ледяное кружево, мне вовсе не хотелось, а не пережить — и того более.

В нескольких метрах от сверкающей преграды мы остановились, Гихес выехал на полкорпуса вперед.

Точно! Чтобы защита нас пропустила, с ней должен поработать ее же создатель! Похоже, понаблюдать за магией арэйна мне удастся прямо сейчас.

Гихес запустил руку за ворот плаща и вытянул на поверхность одежды тонкую цепочку из серого, чуть потемневшего металла. На ней в простой невзрачной оправе висел удивительный кулон в форме шара. Внутри полупрозрачной сферы клубился голубовато-молочный туман, а временами в его глубине, словно снежинки на солнце, вспыхивали серебристые искры. Как только Гихес зажал камень в ладони, тот отозвался ярким голубым сиянием — свет просочился сквозь пальцы, ослепительными лучами разливаясь вокруг, и спустя краткое мгновение, наполненное всплеском силы, резко погас.

Арэйн устремил взгляд на сверкающий купол — он-то все видел, что скрывалось под вуалью узоров — и произнес два слова заклинания. Вновь откликнулась стихия, только теперь тонкой струйкой. Серебрящейся нитью энергия Льда выплыла из сердцевины камня и, подчиняясь воле Гихеса, скользнула к кружеву преграды. Я не успела толком понять, что произошло — настолько быстро и ловко ледяная змейка двигалась, — но, коснувшись нужных рун, она сработала ключом. Зашевелилось защитное плетение, поплыли очертания линий и свет, преломляемый ими. Стал меняться изящный узор, выстраиваясь по-новому. Когда метаморфозы завершились, взору предстала овальная арка, достаточных размеров, чтобы всадник мог проехать, не затронув нитей льда. Сквозь просвет, созданный арэйном, виднелась все та же поляна, чуть расплываясь на границе защитного купола. Будто на стекле, покрытом морозными узорами, протерли небольшое окошко, и за ним стал виден кусочек пейзажа.

— Прошу! — Тилар махнул руками в приглашающем жесте, едва Гихес проехал через