В 1880 году друг Артура, Клод Аугустус Куррье, предложил ему должность хирурга, на которую претендовал сам, но не смог ее принять по личным причинам; предстояла работа на китобое «Надежда» под командованием Джона Грея, который отправлялся в район Северного Полярного Круга. Будущий писатель ухватился за эту возможность. У берегов Гренландии моряки «Надежда» занялись охотой на тюленей. Дойл был потрясен беспощадным зверством происходящего. Но в тоже время он наслаждался духом товарищества на борту судна, а последующая охота на громадину-кита просто очаровала его. Это приключение нашло место в его первой «морской» истории – в рассказе «Капитан «Полярной Звезды»».

Без большого энтузиазма Конан Дойл возвратился к занятиям осенью 1880-го, проплавав в общей сложности семь месяцев и заработав около 50 фунтов.

В 1881 году Дойл окончил Эдинбургский университет, получив степень бакалавра медицины и степень магистра хирургии, и стал искать место работы, вновь проведя лето у доктора Хора. Результатом этих поисков стала должность корабельного врача на судне «Mayuba», которое ходило между Ливерпулем и западным побережьем Африки. 22 октября 1881 года началось очередное плавание молодого писателя. Африка стала для него, ищущего жизненных впечатлений, полной противоположностью Арктики.

Дойл оставляет службу на корабле в середине января 1882 года, чтобы перебираться в Англию, в Плимут, где некоторое время работает вместе с неким Каллингуортом (они познакомились на последних курсах обучения в Эдинбурге). Эти первые годы практики хорошо описаны в книге А. Дойла «Письма Старка Монро». В ней также представлены размышления автора о религии и прогнозы на будущее. Одним из таких смелых прогнозов является возможность построения объединенной Европы, а также объединение англо-говорящих стран вокруг США. Первый прогноз не так давно сбылся, а вот второй – вряд ли свершится. Также в упомянутой книге говорится о возможной победе над болезнями путем их профилактики.

Со временем между бывшими однокурсниками возникают разногласия, после которых Дойл уезжает в Портсмут (июль 1882 года) и, расположившись в доме за 40 фунтов годовых, открывает свою первую практику, которая стала приносить доход только к концу третьего года. Сначала клиентов почти не было, поэтому у Артура Дойла появляется возможность посвятить много свободного времени литературе. Он пишет рассказы «Первоапрельская шутка», «Блуменсдайкский овраг», «Убийца, мой приятель», которые публикует в журнале London Society в том же 1882-м. Живя в Портсмуте, он встречается с Элмой Уэлден, на которой обещал жениться, если будет зарабатывать 2 фунта в неделю. Но в 1882 году после многократных ссор влюбленные расстаются, и Элма уезжает в Швейцарию.

Чтобы как-то облегчить жизнь матери, Артур приглашает пожить у себя своего брата Иннеса, который скрашивает серые будни начинающего врача, проживая у него с августа 1882 года по 1885 год (затем Иннес уезжает учиться в закрытую школу в Йоркшире). В течение этих лет наш герой разрывается между медициной и литературой.

В один из мартовских дней 1885 года друг и сосед Артура доктор Пайк пригласил коллегу проконсультировать больного Джона Хоукинса, сына вдовы Эмили Хоукинс из Глостершира. У того был менингит, и он был явно безнадежен. Артур предложил поместить Джона в свой дом для постоянного ухода. Во время всех этих перипетий Дойл знакомится с 27-летней сестрой больного Луизой Хоукинс. К несчастью, парень вскоре умер.

В апреле Дойл обручился, а 6 августа 1885 года женился на своей избраннице. Его доход на тот момент составлял примерно 300, а ее – 100 фунтов в год. После женитьбы Дойл активно занимается литературой, мечтая сделать ее своей основной профессией. Он печатается в журнале «Корнхилл». Один за другим выходят рассказы «Сообщение Хебекука Джефсона», «Пробел в жизни Джона Хёксфорда», «Кольцо Тота» и др. Но рассказы рассказами, а Дойл хочет большего, он хочет, чтобы его заметили, а для этого необходимо написать что-то более серьезное. И вот в 1884 году он пишет книгу «Торговый дом Гердлстонс». Но к большому сожалению автора книга издателей не заинтересовала. В марте 1886 года Конан Дойл начал писать роман, который привел его к славе. Сначала он назывался A Tangled Skein (Запутанный Моток). В апреле роман закончен, редактор Джеймс Пейн из «Корнхилла» тепло о нем отзывается, но отказывается публиковать, так как, по его мнению, произведение заслуживает отдельного издания. Так начались мытарства автора, пытающегося пристроить свое детище. Дойл отправляет рукопись в Бристоль г-ну Эрроусмиту, и пока ждет ответа, участвует в политических событиях, где впервые с успехом выступает перед многотысячной аудиторией. Политические страсти угасают, а в июле приходит отрицательный отзыв на роман. Артур не отчаивается и отправляет рукопись Фреду Уорну и Кº. Но и их роман не заинтересовал. Далее следуют господа Уорд, Локки и Кº. Те нехотя соглашаются, но ставят ряд условий: роман выйдет не ранее следующего года, гонорар за него составит 25 фунтов, а автор передаст издательству все права на произведение. Дойл нехотя соглашается, так как хочет, чтобы его первый роман был отдан на суд читателей. И вот, двумя годами позже этот роман был издан в Beeton’s Christmas Annual (Рождественский еженедельник Битона) за 1887 год под названием «Этюд в багровых тонах», который познакомил читателей с Шерлоком Холмсом (прототипы: профессор Джозеф Белл, писатель Оливер Холмс) и доктором Ватсоном (прототип майор Вуд), ставшими вскоре знаменитыми. Отдельным изданием роман вышел в начале 1888 года и был снабжен рисунками отца Дойла – Чарльза Дойла.

Как ни странно, читатели Англии с прохладцей отнеслись к этому творению. А ведь пройдет совсем немного времени, и приключения Шерлока Холмса станут самыми желанными для читателей многих стран!

После «Этюда в багровых тонах» автор приступает к новой книге, и в конце феврале 1888 года заканчивает «Приключения Михея Кларка» (книга выходит в конце феврале 1889 года в издательстве «Лонгман»). Артура всегда увлекали исторические романы, его любимыми авторами были Стивенсон, Мередит и, конечно же, Вальтер Скотт. Именно под их влиянием Дойл пишет ряд своих исторических произведений. Работая в 1889 году над «Белым отрядом», Дойл неожиданно получает приглашение на обед от американского редактора «Липпинкотс мэгэзин» для обсуждения написания еще одного рассказа о Шерлоке Холмсе. Артур охотно идет на эту встречу и там же знакомится с Оскаром Уайльдом. Молодой Дойл принимает предложение о написании рассказа. Итогом той встречи стали… «Портрет Дориана Грэя» О. Уайда и «Знак четырех» А. Дойла (вышел в 1890 году в американских и английских выпусках журнала; автор заработал целых 100 фунтов). Новое произведение было одинаково хорошо воспринято всеми. Так что не удивительно, что после этого мир уже не мог обойтись без Шерлока Холмса и его биографа Джона Уотсона (Ватсона, как эта фамилия начала переводится в России), отставного врача, записки которого и публиковал Артур Конан Дойл.

Шерлок Холмс – своеобразный герой, который выгодно отличается от других, которые были заявлены в литературе ранее. Он профессионал своего дела, но в тоже время, по мнению доктора Уотсона, несколько ущербный, ибо совершенно игнорирует те из знаний, которые якобы отличают образованного человека от неуча. Как отзывался о нем сам Дойл: «Он являлся счётной машиной, и любой дополнительный штрих просто снижает эффект».