– Простите ***, – прервал его Холмс. – Не могли бы вы рассказать мне, кто такой фон Герн, о котором идёт речь в письме? Если это, конечно, не тайна.

– Извольте, – после непродолжительной паузы, внимательно посмотрев на наши лица, начал говорить директор. – В Цюрихе, в Швейцарии, в период между 1909 и 1912 годами, функционировала некоторая контора под названием «Банк Мейера и Мюллер», которая занималась фабрикованием различных фальшивых документов военного характера и старалась внедрять их через многочисленных своих агентов французским, русским и нашим агентам. И в 1911 году мы попались на их удочку и купили за 30 000 фунтов фальшивые карты всех портов Балтийского побережья и Северного моря. Глаза на эту сделку нам раскрыл представитель русского разведывательного отдела Генерального штаба, некто Д.И.Р-Г., и начиная с 1913 года мы уже тесно сотрудничали с ним, а также с начальником Второго отдела французского Генерального штаба при Военном министерстве полковником Дюпоном, находящимся на rue de I’Universite. Кстати, именно Д.И.Р-Г. доставил нам донные мины, о которых я уже сказал. Так вот, фон Герн играл далеко не последнюю роль в организации сделки с фальшивыми картами. Также он занимается обучением диверсионных групп, которые проходят всестороннюю подготовку в проведении диверсий в тылу врага и часто набираются из граждан сопредельного государства, для большей вероятности положительного исхода операций. К примеру, они способны долгое время находиться в холодной воде, – он задумался, а затем резко поднялся и произнёс: – Большое спасибо вам, мистер Холмс, и вам, доктор Уотсон. Родина этого не забудет. Я думаю, нет смысла вам говорить, что наш разговор должен быть строго секретен.

Мы с Холмсом встали как по команде и отрицательно помотали головами.

– Мистер Холмс, – обратился директор Intelligence Service, – вы бы не хотели принять участие во вновь организуемом отделе, занимающемся дешифровкой подобного рода сообщений?

– С радостью окажу честь вашему ведомству, но боюсь, я уже не смогу работать с такой интенсивностью, как в этот раз, здесь требуются молодые умы. Но я с радостью могу помочь вам в подборе кадров для вновь создаваемого отдела.

– Я вас понял, мистер Холмс. Жаль, конечно, что вы отказываетесь, – директор выглядел несколько разочарованным. – Но, тем не менее, ещё раз благодарю за оказанную помощь. Честь имею, господа.

Все попрощались, и директор, сопровождаемый капитаном Ньюбойлом, покинул номер Холмса. Вернувшись, Холмс задумчиво опустился в кресло, вытянул ноги и с грустью произнёс:

– Вот и мне пора на покой, Уотсон.

– Но почему? Вы же блестяще справились с этим делом.

– Это не совсем так. Я должен был раньше понять, что кроме фон Борка в Англии есть ещё более крупный резидент, который в действительности руководит всей немецкой резидентурой, а мой бывший «босс» является лишь мелкой сошкой. Отправляюсь в деревню, – сказав это, он запрокинул голову и выпустил длинную струю дыма.

– Но Холмс, это же не последний шпион. Началась же война!

– От меня мало толку на фронте, да и стар я уже. Это вы способны пригодиться армии, леча раненых.

– А как же предложение директора Intelligence Service помочь ему в создании отдела по дешифровке вражеских сообщений?

– Я, конечно, приму участие в этом, да только не та уже у меня хватка – слишком много времени трачу на решение. Прощайте, мой дорогой друг. Да хранит вас Господь.

Мы крепко обнялись.

– Да, ещё, Уотсон, не пишите об этом деле. Мало ли что…

Шерлок Холмс – один из тех литературных персонажей, который известен практически каждому, включая даже тех, кто ничего не читал о его похождениях. Своим появлением на свет герой обязан великому английскому писателю сэру Артуру Конан Дойлу.

Артур Игнатиус Конан Дойл родился 22 мая 1859 года в столице Шотландии г. Эдинбурге на Пикарди-плейс. Его отец Чарльз Алтамонт Дойл, художник и архитектор, 31 июля 1855 года женился в возрасте двадцати двух лет на Мэри Фоли, девушке семнадцати лет. Артур был старшим из семи детей, две девочки умерли еще в младенчестве. В детстве Артур много читал. Его любимым автором был Майн Рид, а любимой книгой «Охотники за скальпами». По достижении девяти лет мальчика отдают на долгие семь лет в школу иезуитов в Стоунихерсте (большая закрытая католическая школа в Ланкашире), причем после предварительного двухгодичного обучения в Ходдере. В школе иезуитов преподавали семь основных предметов: азбуку, счет, правила, грамматику, синтаксис, поэзию, риторику. Еда же там была достаточно скудной и не имела большого разнообразия. Да и телесные наказания, которые не раз переносил Артур, были суровыми. Орудием наказания служил кусок резины, размером и формой напоминавший толстую галошу, им били по кистям рук.

Учась в школе-интернате, юный Артур понимает, что обладает талантом к сочинительству историй, поэтому часто был окружен собранием из восхищенных друзей, слушающих удивительные истории, которые он сочинял, чтоб развлечь их. В рождественские каникулы 1874 года, юноша по приглашению своих родственников, едет в Лондон на три недели. Там он посещает театр, зоопарк, цирк, Музей восковых фигур мадам Тюс-со. Кстати, впоследствии его герой Шерлок Холмс будет проживать неподалеку от этого знаменитого музея!

По окончанию иезуитской школы Артур под влиянием доктора Брайена Чарльза, молодого квартиранта, живущего в доме его матери, решает заняться медициной, и в октябре 1876 года становится студентом медицинского университета Эдинбурга, перед этим столкнувшись еще с существенной проблемой – он не получил заслуженную стипендию, которая так была нужна ему и его семье.

Дойл старался помочь семье и зарабатывал деньги в свободное от учебы время. Он работал и аптекарем, и помощником докторов… В частности, в начале лета 1878 года Артур нанимается учеником и фармацевтом к доктору из беднейшего квартала Шеффилда. Но уже через три недели доктор Ричадсон, так его звали, расстается с помощником. Артур не оставляет попыток подзаработать, пока имеется возможность и длятся летние каникулы; так, через некоторое время он попадает к доктору Эллиоту Хору из деревни Рейтон из Шроншира. Эта попытка оказалась более успешной, на сей раз студент проработал четыре месяца до октября 1878 года, когда необходимо было приступать к занятиям. Доктор хорошо отнесся к Артуру, и поэтому следующее лето тот вновь провел, работая у Эллиота Хора ассистентом.

Дойл много читает и наконец решает попробовать себя в литературе. Весной 1879 года он пишет маленький рассказ «Тайна долины Сэсасса», который публикуется в Chamber’s Journal в сентябре 1879 года. Рассказ выходит сильно урезанным, что огорчает автора, но полученные за него 3 гинеи вдохновляют Артура писать дальше. Он отсылает еще несколько рассказов, но удается опубликовать только «Рассказ американца» в журнале London Society. И все же молодой человек уверен, что так тоже можно зарабатывать деньги. Здоровье отца ухудшается, и его помещают в психиатрическую лечебницу. Так Дойл становится единственным кормильцем своей семьи.