class="p1">— Он использовал осветительную ракету, предупредила Аврора.

Я сосредоточился. Не пройдёт у тебя, дружок, портал, не ты ими здесь распоряжаешься.

Через несколько секунд я почувствовал попытку открытия.

— Ускорение, — бросил я Авроре.

Потянувшись к открывшемуся порталу, я погасил его, просто дестабилизировав. И снова открыл на этом же месте новый.

— Ты и ты, вперёд, — приказал кому-то командир отряда, и два бойца шагнули в портал.

Только для того, чтобы тут же упасть к ногам командира с десятиметровой высоты.

— Карим, что происходит? — спросил у командира один из бойцов под вопли упавших и что-то, кажется, себе сломавших.

— Мы здесь не самые крутые, вот что я тебе скажу, — ответил Карим.

«Молодец, Карим, соображаешь», — подумал я про себя.

* * *

Командир военной части полковник Корнев хмурился, просматривая данные наблюдения на мониторах. Весь вечер системы фиксировали аномальную активность совсем рядом, за соседней горой, где, по идее, не должно быть ничего, кроме скал.

Сначала датчики засекли мощные электромагнитные возмущения и тепловые всплески, как от удара молнией. Это быстро прекратилось, и полковник списал увиденное на помехи при работе оборудования. Потом последовала серия мелких подземных толчков, как при взрывах небольшой мощности. Это уже достаточно насторожило, и полковник решил с утра отправить кого-нибудь проверить, что там стряслось. Может, обвал какой. В темноте соваться глупо, надо в любом случае утра ждать.

А потом пришёл приказ о готовности к отражению террористической угрозы. С припиской от начальства, что это не учения, работает спецгруппа, и ей может потребоваться поддержка с воздуха.

И теперь над южным склоном горы, по другую сторону от части, закружили полтора десятка боевых дронов. Причём система «Пароль» уверенно распознавала их как «своих», только данные о принадлежности не выводила. Что, впрочем, и не удивительно, если там спецура работает.

— Сергеева ко мне, — нажал полковник кнопку на селекторе.

Через минуту в кабинет вошёл командир первого звена, в лётном комбинезоне. Единственный в части, немолодой уже офицер с реальным боевым опытом, в звании подполковника. С приказом он был ознакомлен ранее, и сейчас два вертолёта его звена готовились к вылету.

— Товарищ полковник, вызывали? На улице стрельбу слышно, и даже взрывы.

— Ознакомьтесь, — полковник кивнул на мониторы.

Сергеев внимательно изучил данные.

— Похоже, у них там серьёзная заварушка. Работают по земле, видать, там пешеходы.

— Да, в воздухе только «свои» дроны. Но ситуация может и измениться. Ждём приказа, а пока прогревайтесь, чтобы были готовы к взлёту.

Минут через пятнадцать полковник увидел на мониторах, как дроны разошлись в стороны, а в центре образованного ими круга расцвёл цветком помех мощный взрыв. Датчики зафиксировали толчок, да и без датчиков окна едва слышно звякнули.

А через минуту пришёл приказ выдвигаться. Вместе с приказом пришли коды доступа ЭСВБ, для включения в боевую группу.

— Запускаемся! — дал команду Сергеев своему ведомому с позывным Касатка.

Вспомогательные силовые установки уже были запущены, что сократило время готовности к взлёту. Винты соосной схемы начали лениво раскручиваться и через несколько секунд вышли на нужные обороты малого газа.

— Готов, — доложил ведомый.

— Понял. Крепость, Скиф к взлёту готов, — вышел в эфир Сергеев, готовый оторвать машину от площадки.

— Скиф, взлёт разрешаю. Отход правым по заданию, связь с Башней.

— Понял, Касатка и рааз! — дал он команду своему ведомому, и два «Аллигатора» одновременно оторвались от бетонной поверхности, зависнув в метре над ней.

— Контрольное висение выполнил, — доложил ведомый.

— Касатка, раазгон! — отдал команду Сергеев, медленно отклоняя ручку управления от себя, переводя вертолёт в набор скорости. — Шасси… убрано!

— Есть, убрано. Три красные на табло, — вышел в эфир ведомый, переводя рычаг уборки шасси в нужное положение.

Два вертолёта начали отходить по заданному маршруту в обход соседней горы, быстро преодолевая расстояние на малой высоте. Полковник сосредоточился на мониторах, где появились две новые метки.

— Башня Скифу, — запросил Сергеев, уводя вертолёт от очередного скального выступа.

— Ответил, Скиф! — вышел на связь диспетчер полётов.

— Башня, иду по заданию. Выход на боевой курс через минуту.

— Понял вас. Цель — пехота противника. Контрольная метка… отправлена, — сообщил оператор ЭСВБ, назначая цель через систему.

Молниеносная отработка алгоритмов, и вот у Сергеева на индикаторе лобового стекла уже высветились метки целенаведения.

— Выходим на боевой, оружие… включил, — доложил Сергеев.

— Включено, Скиф, — отработал доклад и ведомый.

— Цель вижу. Сигнатура на тепловизоре подтверждена. Подтверждение по целям от эс-вэ-бэ получил. Характер целей — легкобронированная пехота.

— Касатка на связи, подтверждаю, цели в зоне поражения.

— Скиф, работать «гвоздями», как понял? — вышел в эфир полковник, давая команду применять пушки. — Нехрен на них ещё ракеты тратить.

— Принял, работать «гвоздями»! Касатка, интервал 7 секунд, после работы выхожу вправо, — подсказал Скиф своему ведомому.

— Принял!

— Башня, тут какая-то чертовщина. Попадания фиксирую, но цели продолжают движение!

— Скиф, твою за ногу! — ворвался в переговоры новый голос. — Жив, бродяга!

— Вермут? — Скиф сразу узнал голос. — Твои что ли дроны?

— Мои, мои! Так, парни, сильно не высовывайтесь, цели зубастые. Давайте по рельефу. И гоните их к горе, мы их там встретим.

— Командир, это Скиф, есть подтверждение от эс-вэ-бэ гнать к горе. Прикажете выполнять?

— Выполняйте, — полковник хмыкнул и мысленно перекрестился.

Если в деле замешан Вермут, то можно ждать любых неприятностей.

— Блять! — тон Сергеева резко изменился, — по мне лупят с земли х** пойми чем! Задели, но вроде броня держит.

Его вертолёт завалился на правый борт, пытаясь выйти из-под обстрела.

— Миша, прикрой их! — снова раздался голос Вермута.

Подлетающий к ведущему вертолёту на огромной скорости шар огня неожиданно растёкся по невидимой сфере, не причинив винтокрылой машине никакого вреда.

— Да ну нахер! — выдохнул Скиф. — Командир, разрешите ракетами шмальнуть?

— Разрешаю, — вздохнул полковник.

С появлением в эфире Вермута операция, начинавшаяся как рядовая, резко запахла конкретным дерьмом.

* * *

— Миша, прикрой их! — скомандовал отец, кажется, не сомневаясь, что мне это под силу.

Я тоже не успел об этом подумать. Нырнув под ускорение, я аккуратно привязался к ближнему «Аллигатору», попавшему под огонь какого-то очень уж сильного мага. Незнакомый мне Скиф завалил машину на бок, пытаясь уклониться, но не успевал. Автоматика отплёвывалась по источнику огня из пушки, но тот был надёжно укрыт щитами. Похоже, у орденцев всё хорошо с накопителями, очень уж они стабильно щиты держат, за счёт внутреннего резерва под такой атакой долго не продержишься.

«Аврора, останови пушку!»

«Погасила цель на пару секунд».

«Этого хватит!»

Пушка замолчала, и я наконец смог сформировать надёжную полусферу силового щита перед вертолётом.

Попадание… и взрывной файербол, способный разнести вертолёт в клочья, растёкся по щиту красивой безобидной кляксой.

Ускорение прошло, и я выдохнул. Вертолёт не пострадал. А Скиф получил разрешение на применение ракет. Поматерившись в эфире, он вместе с ведомым пошёл на заход с южной стороны, чтобы гнать противника на нас. На этот раз с огибанием рельефа пошёл, как и советовал отец.

— Командир орденцев опять связался с начальством, — сообщила Аврора.

— Будут проситься домой — фильтруй, — напомнил я.

Между тем я снова взялся за дронов, возобновив карусель. Толку от неё не очень много, но то тут, то там случались удачные попадания. Магов земли осталось уже двое или трое, целители все выбыли, и даже из штатников, куда более сильных, чем все эти «кандидаты», парочку мы уже выбили.

— Мастер, у нас тут полное дерьмо творится! Четверть отряда тяжело раненых, попали под обстрел вертолётов!

Слова полевого командира я слышал краем уха, в эфир пошло совсем другое.

— Мастер, есть некоторые сложности, противник оказывает сопротивление. Но мы справляемся!

Неведомый мастер помолчал секунду перед ответом.

— Я вижу, что у вас потеряна артефактная связь и много раненых. Похоже мы и правда недооценили противника. Отступайте!

Но полевой командир услышал другое:

— Приказ Великого Мастера должен быть выполнен любой ценой! Это всего лишь студенты, добейте их!!!

Я даже заслушался, за что немедленно поплатился ещё одним дроном.

— Какие студенты??? — завопил, наплевав на субординацию, командир отряда. — Нас зажали между горой и вертолётами, сверху поливают огнём дроны! Нас тут расстреляют просто!

— Мы не можем отступить, не выполнив поставленной задачи! — услышал вместо этого