Он кивнул на стоящую за нашей спиной круглую каменную башенку. Судя по ящикам, за которыми мы прятались, она служила черным входом для каких-то хозяйственных нужд.

Ого, он не просто здесь бывал, а буквально рос во дворце. И по происхождению должен был считаться основным наследником. Представляю, как тяжело было подростку, чья сила вдруг вышла из-под контроля, признать, что вся его предыдущая жизнь не имела смысла и была лишь иллюзией.

И какова железная воля его матери, сумевшей скрыть не только обращение в дракона, но и последующие проблемы сына.

- Проклятье, - ругнулся Криспиан, дернув за ручку двери и обнаружив, что вход на внутреннем запоре. – И как нам пройти? Если будем вышибать, шуму наделаем.

- Вышибать не мое, - скромно заметил Нервиг, - но я могу попробовать открыть ее изнутри, пойдет?

- Да! – к нам подбежал запыхавшийся Джага. – Только быстрее! За углом служанки белье развешивают!

Все на секунду зависли, пытаясь понять, как это может быть связано. Только Вуко пожал плечами. На мгновение мне показалось, что его лицо странно вытянулось, а за плечами призрачно мелькнули небольшие, почти декоративные коричневые крылья. Он шагнул вперед, медленно пробиваясь сквозь кладку стены, словно втискивался в плотный кисель.

- Гертруда им почему-то глупостей наговорила, - доверительно поведал нам дэс Кейтер, - они орать начали, меня тряпкой стукнули и теперь сюда бегут. Вот женщины странные. То мало им внимания, то много. То «почему не смотришь», то «спасите, за мной бежит маньяк!».

- Безобразие, - участливо поддакнула Мартэла. – Как вообще можно такого дэса и тряпкой?! А? Тебе же это как по дракону камнем. Никакого смысла.

Внезапно дверь перед нами распахнулась и в проеме показался задумчивый Нервиг. Разрумянившийся ушастый подергал открытый им изнутри засов и сообщил:

- У меня для вас очень неприятные новости. Тут дико грязно, друзья. А мы все-таки к королю идем, некрасиво получится…

12.09

- Я замолвлю за тебя словечко, - сказал Криспиан, входя внутрь и хлопнув земляного по плечу. – Герою простят несоблюдение этикета, поверь.

- Насчет «прощения героев» я не согласен, - вздохнул Вуко. – Хвалят и чествуют обычно пару минут, а потом всю жизнь вспоминают с какой дурацкой прической тебя угораздило появиться на награждении.

Мы с Мартэлой переглянулись, одновременно отодвинулись от пыльной каменной стены и принялись одергивать измятые в траве платья. Не то, чтобы лично мне было важно в каком виде познакомиться с королем… есть у меня подозрение, что он тоже вряд ли в белоснежном наряде по подвалу ходит. Но… Девочки – такие девочки.

Внутрь влетел Сиротка и тут же устремился куда-то под потолок, сопровождаемый полупрозрачной тенью. Уф, едва удержалась от громкого облегченного выдоха. Лестер тоже с нами.

- Нечего капризничать, – пропыхтел Джага, толкая задержавшегося в проходе Хагару и резко захлопывая за собой дверь. Ее тут же задергали, пытаясь открыть с улицы, но было поздно. Ловкий воздушник уже задвинул засов. – Уф. Не думал, что когда-нибудь это скажу, но толпа женщин – это слишком.

- Возможно, у тебя… переизбыток мужественности, - лицемерно пропела Мартэла. Признаваться в том, что именно она испугала служанку, журналистка решительно не собиралась.

- Что есть, то есть, - самодовольно согласился дэс Кейтер, похлопав ладонью по переставшей трястись двери, зачем-то подмигнул мне. И тут же выставил руку, защищаясь от зубасто улыбнувшегося Криспиана. – Эй-эй, полегче! Не вини меня, дружище, за природную харизму. Она работает сама, против моей воли. Лучше веди нас быстрее куда там надо, а то место какое-то… страшноватое.

В узкой каменной башне, большую часть которой занимала винтообразная лестница, было темно и сыро. На небольших поворотных пролетах громоздились ящики и небольшие бочки.

- Нам вниз, здесь небольшой склад, в детстве я выбирался через него из дворца, сбегал от нянек, - Таумаран подал мне руку, помогая перешагнуть через обломки мусора. – Будем надеяться, что за годы моего отсутствия ничего не изменилось.

Мы отправились вниз, один за другим. Криспиан, я, Мартэла, Вуко, Джага и Хагара. Капитан Кинжалов замыкал нашу цепочку. В отличие от остальных он ни разу не попенял на старые, стертые по краю ступеньки, холодные грязные стены. Просто шел и молчал. И впервые я задумалась что он делает в нашей компании и как вообще в нее попал.

- Вот тут… - Криспиан остановился, щелчком подбросил вверх маленький шар из пламени, осветив одну из ниш.

Ого. Да тут действительно проход. Дверь. Когда-то монументальная, из толстого темно-красного дерева, сейчас она выглядела полусгнившим порталом в зомби-лэнд. Я даже удивилась, когда Таумаран смог ее открыть.

Зато новый коридор выглядел относительно чистым. Мы вышли в широкий проход с рядом мощных несущих колонн по левой стороне. И только небольшой огонек Криспиана разгонял мрачную темноту.

Шарик весело плясал, кружа над головой хозяина, бросая блики на наши напряженные лица. Вроде бы что с нами может случиться? Даже если поймают, вряд ли королева станет вредить королевскому племяннику и известной журналистке. Но все равно, сердце отбивало испуганную дробь.

- …т… з…ать…

Ой. Кто-то разговаривает? Звуки раздались пугающе недалеко, я едва не подпрыгнула от неожиданности.

- …ть бдите..ными!

К нам кто-то приближался.

Я увидела округлившиеся плошками глаза Мартэлы, а в следующее мгновение огонек Криспиана погас и меня дернули, утаскивая, а потом вжали во что-то узкое и каменное, явно мне не по размеру.

Шорох и шелестение. Похоже, наша команда разбегалась кто куда. Некоторые особенно ловкие, судя по едва слышному скрипу, даже умудрились вернуться за дверь в хозяйственную башенку.

- Тш-ш, - прошептал Крис, его теплое дыхание согрело висок. Мы вдвоем втиснулись в узкую нишу за колонной. Не знаю, как нас будут отсюда выскребать, потому что было полное ощущение, что застряли пробкой в бутылке. Левую руку Таумарана прибило к моему бедру, я ощущала ее горячее присутствие.

Голоса становились все громче, стали слышны размеренные шаги и негромкое металлическое бряцание.

- … да никто сюда не может попасть, все перекрыто. Давай хоть немного посидим у входа, в картишки порежемся?

- У меня, Йохан, в отличие от тебя, семья есть. И двое детей. Кто их кормить будет, когда папку поймают за нарушением приказа и выкинут в деревню пинком под зад.

Стражники. Идут медленно, болтают неспешно. По потолку мазнуло слабым лучом света, но силуэт Криспиана не стал светлее, а наоборот, загустел плотной тенью. За спиной дракона появились черные крылья, сотканные из мрака и багровых огненных сполохов. Они распахнулись, чтобы тут же сомкнуться над нашими головами.