— Дам, — пообещал Александр. — Когда окажемся в тех местах, где автоматов нет.

— Это правильно, — удрученно закивал Миша. — Знаешь, говорят, это болезнь такая… — доверительно сообщил он.

— Вот заодно и обсудишь свой недуг с ламой, — буркнул Тагильцев.

Насморочный голос в динамике объявил окончание посадки на рейс до Барнаула, и они двинулись к застывшей у выхода улыбчивой девушке в синей форме.

* * *

Турбины самолета выли как ненормальные. Михаил спустился на летное поле, прищурившись от яркого утреннего солнца, посмотрел на уже знакомое ему здание аэропорта. Ну че, долетели вроде, выспался он в дороге, как младенец, теперь надо было изобразить бывалого гида в этих местах.

Он обернулся. Вслед за ним по трапу самолета спускался Александр.

— Ну, надо теперь насчет транспорта договориться? — обратился к нему Грушин. — Не на перекладных же нам добираться, надо подрядить какого-нибудь местного аборигена.

— Не надо, — покачал головой Александр. — Я обо всем договорился еще в Москве. Нас должен ждать минивэн на стоянке.

Миша только глазами захлопал, оторопев от такой предусмотрительности.

На стоянке и в самом деле обнаружился черный «Ленд Крузер». Из него навстречу им вышел небольшого роста мужичок со скуластым костистым лицом, обтянутым сухой, словно пергаментной, кожей и раскосыми цепкими глазами.

— Ачай, — представился он им.

— Здорово. А… кофе у вас тут нет? — схохмил Миша.

Тагильцев уже засовывал вещи в салон машины.

— Ну ты предусмотрительный, — бросил ему Миша. — Может, ты и бухла захватил в дорогу?

Александр обернулся к нему и, слегка улыбнувшись, указал головой на стоявшую на полу в машине коробку:

— Если все сделали в соответствии с моей просьбой, тут должно быть и бухло, и закуска. Не бойся, не оголодаешь.

Миша недоверчиво приоткрыл коробку и тут же уперся взглядом в ровный строй бутылочных горлышек.

— Охренеть! Как ты это устроил? Ты че, волшебник, ахалай-махалай?

— К сожалению, нет, — отозвался Александр. — А устроил очень просто. Позвонил в местную управу — ее глава кое-чем мне обязан — и попросил помочь.

— Мда… — протянул Миша. — Слушай, а с тобой круто путешествовать. На хрена только мы в такую глушь подались? Давай в следующий раз сразу в Ниццу. В Ницце у тебя случайно никакого знакомого чиновника нет?

— Найдется и в Ницце, — с усмешкой заверил Александр. — Только в Лас-Вегас я с тобой ни ногой, учти. Ладно, занимай место в партере, пора ехать.

Машина рванула с места, и вскоре аэропорт, да и сам город остались далеко за спиной. За окнами раскинулось такое зрелище, от которого у Миши, наблюдай он его впервые, точно бы ум за разум зашел.

Вокруг дороги раскинулись широкие, до горизонта, поля с уже отцветавшими по-осеннему яркими цветами. А далеко впереди синели острыми пиками отвесные скалы — угрюмые крутые утесы, суровые каменистые горы, готовые вот-вот обрушиться лавиной камней в зияющие черные бездны. Снежные пики гор отливали голубым и розовым в солнечных лучах. Временами в поле зрения оказывались застывшие под синевой неба гладкие озера или бурные, звенящие в тишине реки, хрустальные ключи, бьющие меж камней, однажды они смогли рассмотреть вдалеке даже удивительной красоты горный водопад. Иногда вдоль дороги виднелись пагоды — то заброшенные, обветшавшие, с провалившимися крышами, то совсем новые, недавно отстроенные, сверкавшие под солнцем яркими — красными, бирюзовыми, желтыми и оранжевыми — выгнутыми сводами.

Машин на дороге почти не было. Изредка попадались небольшие поселки, одноэтажные домики, огороды. Один раз мелькнул даже гипсовый Ленин с отколотой правой рукой. На лугах встречались пастухи, погонявшие стада бестолковых овец.

Было довольно тепло, но дыхание осени уже чувствовалось вокруг. Деревья оделись багряной и оранжевой листвой, зелень на горных склонах поблекла и отливала желтым. Воздух, врывавшийся в открытые окна машины, был прохладным и каким-то льдистым на вкус.

Тагильцев, не отрываясь, смотрел в окно. Михаил отметил, что от вида, открывавшегося за окнами машины, тот совершенно охренел.

— Че, Сань, впечатляет? — хлопнул он его по плечу.

Тот дернулся, как будто так увлекся созерцанием красот Алтая, что и забыл о том, что в машине не один.

— Да. Есть такое, — немного смущенно подтвердил он. — Честно говоря, никогда не видел такой красоты. Как будто совсем не земное место, не здешнее.

— Это ты еще неплохо держишься. Я в тот раз решил было, что это я белку словил. Ну, думаю, все, приплыли, не бывает такого на земле. Здравствуй, Кащенко.

— Да… — протянул Александр. — Как мало мы на самом деле знаем о месте, где живем. И в голову всякое лезет… Ну, что в таком краю и в самом деле может твориться черт-те что — какие-то вещи, которые в Москве кажутся немыслимыми.

Михаил заметил, что лицо его спутника слегка разгладилось, словно бы кто-то стер опустившуюся на него еще в Москве черную тень. Он как-то отстраненно подумал, что Александра, должно быть, и правда совсем заморочили какие-то жуткие вопросы бытия, и, может — ну мало ли чудес на свете, — встреча с ламой ему и правда поможет. Вот же он как посвежел — стоило только из Москвы свалить. Впрочем, лезть в душу к человеку Миша не стал, вытащил фотоаппарат и начал щелкать через окно местные пейзажи.

— Ты зачем это? — удивился Тагильцев.

— Ну, брат, я же продажная пресса, — со смешком ответил он. — Чем черт не шутит, может, заодно черкану еще куда-нибудь статейку о Горном Алтае. Заодно и иллюстрации будут. А может, с этим ламой что-нибудь интересное произойдет — тоже неплохой материал. Я ж говорил тебе, мечта у меня — премию «Журналист года» получить. Ну а че, не век же мне под десятком псевдонимов во все желтые газетенки строчить. Надо ж, в конце концов, прославить гордую фамилию Грушин! — Он звучно захохотал.

— Логично, — кивнул Александр. — А кстати, я давно хотел спросить тебя про этого Настоятеля, как ты с ним общался в прошлый приезд? Через переводчика или…

— Зачем? — пожал плечами Миша. — Он сечет по-русски не хуже нас с тобой. Ну, одно слово, святой человек, ему, наверно, сам Будда на ухо перевод подсказывает. Так что, если представится случай, я у него и снова интервью возьму, может, на этот раз еще что-нибудь интересное расскажет.

Он отвернулся к окну и снова начал щелкать камерой.

* * *

На ночевку остановились на берегу озера. Миша предложил было заночевать в одном из близлежащих поселков, но Тагильцев, видимо, всерьез настроился на единение с природой. В багажнике машины обнаружился не только запас продовольствия, но и брезентовая палатка, спальные мешки и прочие необходимые для стоянки на открытом воздухе вещи. Втроем, вместе с немногословным Ачаем, они установили палатку, развели костер, наскоро поужинали разогретой в котелке тушенкой.