— Ну, куда поедем, именинница? — Спросил Майкл с широкой улыбкой, полностью завладев мыслями Хелены.

***

В гардеробе Виктор помог Мелоди снять пальто и крепко обнял любимую. Мужчина, на её удивление, был в неестественно приподнятом настроении, всячески демонстрируя свои чувства.

— Что с тобой, Виктор? — Не удержалась от вопроса Мелоди, когда они ехали в стеклянном лифте. Сквозь его прозрачные стенки открывался прекрасный вид на внутреннее убранство торгово-развлекательного комплекса, а весёлая музыка разносилась, казалось, по всем его этажам.

— Просто, я очень счастлив! — Признался он и легонько чмокнул Мелоди в висок. — Не хочу, чтобы это заканчивалось...

Припав к груди мужа, она закрыла глаза от удовольствия. Аромат его парфюма впитывался в легкие, растворяясь в её крови, а сильные руки так надежно охраняли девушку от всего внешнего мира, даря ощущение защищенности. Она словно вновь обрела крылья и способность летать. Когда-то давно, родителям удалось сделать всё возможное, чтобы Виктор возненавидел её. Благодаря вечным сплетням и лживым рассказам Аманды, он видел перед собой лишь жалкое подобие на человека. Куклу, лишённую способности думать, бесчувственную игрушку. Они неустанно напоминали ему, какая же Мелоди никчёмная по сравнению со старшей сестрой, заменить которую она была призвана. Каждая ссора, уход из дома и ЕГО очередные бесчинства следовали после встречи Виктора с Харрисами. Но самые ужасные моменты происходили в их обязательном присутствии. Никогда ей не забыть, как отец подначивал пьяного зятя показать, кто же в семье главный и кому все должны подчиняться, а когда тот отказался от выполнения этой роли, появился ОН — дьявол во плоти, для которого не существует никаких преград...

—

Резко распахнув глаза, она облегченно выдохнула. Воспоминания. Очередная шутка её искалеченной психики. Этого больше никогда не повторится. Виктор не позволит им снова над ней издеваться. Он обещал.

— Я словно стала героиней волшебной сказки, — прошептала она, уткнувшись лицом в его шею. — Мой принц, все-таки, пробудил меня от глубокого сна...

— Маленькая моя, — простонал Виктор, целуя её в губы. — Я готов всю жизнь отдать, лишь бы наша сказка не заканчивалась никогда! Люблю тебя, малыш...

«Он сказал это! Виктор только что признался, что любит меня! В его сердце больше нет Эмили! Боже, как же долго я ждала этого дня,» — думала она, с трудом сдерживая слезы. Это действительно был прекраснейший момент в её, полной беспроглядного мрака, жизни.

***

Отыскать на пустынной парковке подходящее место не составило большого труда. Оставив машину, Майкл, в сопровождении Хелены, направился к входу в один из тех центров, половина которого принадлежала его компании.

Огромное пятиэтажное здание из стекла и стали возвышалось недалеко от Зукотти парка. Его вывески и освещение можно было разглядеть даже с соседней улицы. Именно это место Майкл выбрал для встречи с сестрой своего лучшего друга...

Повернувшись, мужчина посмотрел на свою спутницу, снова ощутив это неприятное давление в груди. Каждый раз, стоило ему попытаться с ней заговорить, как нечто неведомое останавливало его. Хелена не была ею... И никогда не сможет стать, как она.

Шум и суета вокруг вмиг поглотили их. Предпраздничная атмосфера, создаваемая украшенными ёлками и рождественскими венками, Сантой Клаусом в специальном детском уголке и многими другими атрибутами предстоящего торжества, снова напомнили Майклу об его одиночестве. У него не осталось никого, кроме Анжелики, да и та теперь с ним не разговаривает. Крёстная решила стать бесплатным адвокатом Мелоди Хейз и, теперь, все уши прожужжала ему об этой девушке. Во время её последнего выступления о достоинствах прекрасной Мелоди, Майкл не выдержал и заявил, что не собирается больше слушать этот бред. И, тем более, он не желал входить в фан-клуб поклонников миссис Хейз. Ни за что на свете.

«Какого черта я должен их слушать? Что они вообще нашли в этой дамочке?!» — негодовало подсознание, но длилась его внутренняя тирада совсем недолго...

Замерев как вкопанный, мужчина вдруг забыл как дышать. Все мысли вмиг испарились из головы, а язык разучился говорить. Неприятное жжение где-то в области сердца становилось всё сильнее, а пульс участился настолько, что отдавался набатом в ушах.

Это была она... Мелоди... Боже, он с трудом смог узнать её ! Девушка очень изменилась. Будто стала другим человеком... В этой, уверенной в себе, улыбающейся, прекрасной молодой женщине едва можно было узнать прежнюю невидимку Мелоди с затравленным взглядом.

Одетая в простое, но очень изысканное тёмно-синее платье до колен, она была похожа на ожившую картинку из модного журнала. На высоких каблуках, с распущенными длинными волосами, отливающими золотом. Идеальная во всех отношениях. Неужели, Мелоди всегда была такой? Нет, разве он мог настолько упиваться своим горем, что не замечал прежде этого блеска в глазах? Пухлых губ, высоких утонченных скул и аккуратного носика?

Подавшись вперёд, Майкл уже намеревался подойти к ней и заговорить. О чем угодно. Лишь бы услышать вновь её голос... Почувствовать запах алебастровой и коснуться холодной руки...

— Чарльз, наш сеанс начнется через пять минут. Надо поторопиться, если мы хотим успеть к началу фильма, — дорогу ему перегородила Хелена, указывая на часы. Девушка держала в руках две банки с попкорном и билеты на какую-то глупую комедию. — В чём дело? У тебя возникли дела? Если так, то пожалуйста, езжай. Я могу и сама посмотреть фильм...

— Прекрати, — отбросив прочь свои глупые желания, Майкл прервал девушку. — Я хочу посмотреть с тобой кино. И никто не сможет мне помешать сделать это.

«Даже ты, Мелоди,» — закончил он, про себя, сосредоточив всё своё внимание на Хелене.

***

Неприятное покалывание в области спины заставило девушку обернуться. Окинув взглядом зал, она чуть не потеряла равновесие от увиденного.

Чарльз Уокер стоял в противоположной стороне кассы и мило улыбался какой-то девушке. К сожалению, та стояла за колонной и возможности рассмотреть лица его спутницы у Мелоди не было.

«Интересно, как давно он не встречается с Самантой? — Вдруг, пронеслась у неё мысль. — Хотя, разве можно было ожидать от них чего-то большего? Чего же ты добиваешься, Майкл? Какую цель преследуешь? Что тебе от нас нужно?»

— Маленькая, я всё, — возвестил радостной Виктор, обняв её сзади. — Купил билеты на тот фильм и даже заказал отдельный зал для просмотра... Не хочу, чтобы нам кто-то мешал.

Засмеявшись, Мелоди позволила мужу увести себя наверх. Большая тёмная комната, освещённая только светом огромного экрана была предназначена для них двоих. Небольшой диван, обитый чёрным бархатом, оказался даже удобнее, чем выглядел. Устроившись на плече у мужа, девушка обняла его за талию и погрузилась в просмотр мелодрамы.

— Тебе не холодно? — Поинтересовался Виктор ближе к середине фильма. — Может, хочешь укрыться пледом?