— Они помогают людям с дислексией научиться читать и писать, — набрав полную грудь воздуха, объяснил мужчина. Мягко, без приказного тона. — Поверь мне, маленькая, — это ласковое обращение само слетело с языка, он даже не успел понять, как произнес его. — Я хочу помочь тебе... Прошу, Мелоди, соглашайся. Пожалуйста...

«Почему он вдруг стал таким хорошим? Что случилось с тем, прежним, Виктором? Где тот монстр, которого я так боялась и ненавидела? Никого раньше не волновала моя болезнь... Они все просто не обращали не нее внимания, а теперь... Разве я смогу справиться с ней? После всего, что было? У меня не хватит на это сил и смелости. Что, если они снова начнут кричать на меня после каждой ошибки? Я не вынесу эти унижения еще раз...»

Гневные крики матери, вперемешку с ненавидящим взглядом отца снова замаячили у нее перед глазами. Она, словно, вновь оказалась в детстве, когда ее неполноценность только начала проявляться...

«НЕТ! Я не хочу! Не буду!» — кричал внутри неё маленький ребёнок нок, которого когда-то так безжалостно сломали. Липкий пот выступил на спине, холод пронзил сердце. Слишком больно. Воспоминания были ещё очень свежи.

Рука Виктора, вдруг, опустилась ей на плечо, возвращая обратно, в реальность. Вскинув голову, Мелоди встретилась с ним взглядом, от которого хотелось бежать и прятаться. Тёплые карие глаза не выражали ничего, кроме понимая и нежности. Кажется, она начала медленно сходить с ума. Это было единственным объяснением тому, что сейчас происходило в её жизни. Сумасшествие. Полное и неизлечимое.

— Я верю, что у нас все получится, — мягко произнес мужчина, продолжая сохранять между ними дистанцию, установленную Мелоди. Расстояние, которое обязательно должно быть между ними, стало первым и единственным условием за семь лет. — Обещаю, никто не посмеет обидеть тебя словом или взглядом. Если тебе там не понравится, мы больше никогда туда не вернёмся. Хорошо?

Его голос... Эта интонация... Руки, сжимающие её дрожащие ладони так, будто он хотел передать Мелоди часть своих сил... Вера в неё... Всё это было так ново и, в то же время, желанно. Словно давняя мечта начала воплощаться в жизнь.

Слабо, почти незаметно, продолжая сомневаться, она кивнула в знак согласия. Это был тот самый поворот, после которого вся их дальнейшая жизнь должна будет измениться навсегда...

***

До Рождества и очередного благотворительного приема Аманды оставалось чуть меньше месяца.

Зима медленно входила в свои права, окутывая Манхэттен мелким снежком. Весь город словно замер, в ожидании чуда. Витрины магазинов, улицы и парки — всё вокруг было украшено в соответствии с праздничными традициями. Огромные ели уже начали появляться в каждом квартале, а по телевидению, то и дело, крутили, всеми любимые, комедии и бессмертную рекламу Coca-Cola.

Звонок в дверь раздался по всей квартире, отвлекая Мелоди от готовки.

Торопливо смыв с рук остатки глазури, девушка вытерла их полотенцем и помчалась открывать. За последние недели многое в их семье навсегда стало другим.

Уже у зеркала она, вдруг, замерла, пытаясь привести в порядок рассыпавшуюся косу. Волосы, как назло, отказывались подчиняться и никак не ложились правильно.

Поняв, что это абсолютно бесполезное занятие, Мелоди повернула ключ в замке и распахнула дверь, замерев от неожиданности и шока.

Да, в последнее время муж стал больше времени проводить с ней, постоянно приглашал на прогулки в парк или устраивал вечера при свечах и с бутылочкой хорошего вина. У них уже стало традицией каждые выходные запираться дома и смотреть какой-нибудь фильм. Они словно недавно познакомились и потихонечку узнавали друг друга. В их отношениях не было ничего, кроме вновь зарождающейся дружбы, но сейчас...

Виктор стоял на пороге, обнимая одной рукой огромного плюшевого медведя с красным бантом на шее, а в другой он держал букет из белых роз... Глаза его, вдруг, загорелись счастьем, когда он увидел улыбку на её лице. Не в силах сдержать свои эмоции, мужчина зашёл в дом и легонько коснулся щеки жены губами. Этот невинный, лишённый всякого намёка на что-то большее, поцелуй, был самым искренним и прекрасным в её жизни.

— Думала я смогу забыть эту дату? — Прошептал Виктор, вручая девушке подарки. — Ровно семь лет, Мелоди...

Очередная годовщина их свадьбы, которая разительно отличалась от всех предыдущих. Слёзы выступили на глазах, от осознания того, что даже в день собственной свадьбы она не была так счастлива... Эта дата — четвёртое декабря, была переломным моментом, когда она сменила одну тюрьму на другую. Переехала из темницы, в золотую клетку. Сменила своих жестоких тюремщиков на другого, совсем нового и незнакомого. Но сколько бы она ни старалась причислить Виктора к ним, у неё это не получалось. Да, муж никогда не любил её. Он не обращал на неё внимания и не интересовался жизнью Мелоди. Пять лет они прожили под одной крышей, оставаясь незнакомцами. Но те два года... Время, когда Виктор был таким, как сейчас... Воспоминания о тех днях, до сих пор, грели сердце и душу девушки. Они ведь были друзьями. Настоящими, любящими и верными товарищами. А потом всё изменилось... В один момент мужа словно подменили. Он, вдруг, отстранился от неё, стал совершенно другим человеком...

— Это наша третья настоящая годовщина, — набравшись смелости, произнесла Мелоди. — Остальные мы никогда не праздновали вместе.

— Знаю... — Выдохнул мужчина, снимая пальто. — Но я клянусь тебе, — начал он уверенно и без тени сомнений, — что такого больше никогда не повторится... Я был полным кретином и совершил множество ошибок... Ты не представляешь, как сильно я ненавижу и презираю себя за это... Мне противно при мысли, что я был слеп на протяжении такого долгого времени! Позволил одурачить себя и плясал под дудку людей, которых считал своими друзьями... Мелоди... Маленькая моя... — И тут Виктор сделал то, что навсегда останется в её памяти. Запустив пятерню в волосы, он медленно опустился перед ней на колени. — Прости меня. Да, я знаю, что это невозможно. После всех моих ошибок... После всего, что сделал и, самое главное, чего не сделал... Но, умоляю тебя, милая, дай мне шанс... Я изменюсь. Сделаю всё, чтобы ты была счастлива... Мелоди, я отныне не позволю, чтобы ты плакала из-за меня. Такого больше не повторится! Я лучше умру, чем ещё раз позволю кому-то причинить тебе боль...

При звуках его голоса она начала оседать на пол. Внутри будто образовалась огромная пропасть, куда упали и навсегда исчезли все раны и обиды. Боль растворилась в тех слезах, что сейчас орошали их лица. Та невидимая связь, которая когда-то соединила эти души, появилась вновь и окрепла в сотни раз. Стены, воздвигнутые вокруг разбитых сердец, рухнули. Маски были сброшены и разбиты о скалистые берега настоящих, искренних чувств...

Действуя по воле инстинктов, Мелоди протянула дрожащую ладонь и коснулась его щетинистой щеки. Подушечками пальцев стерла мокрые дорожки и нежно обвела контур губ Виктора.

— Почему? — Спросила девушка, когда к ней вернулась способность говорить. — Почему сейчас?