— Само собой, — не стал спорить он, хотя, по его взгляду, и так стало понятно, что он вовсе не ошибся, сказав именно то, о чём действительно думает.

— Ты ведь и сам что-то чувствуешь, ведь так? — догадалась я.

— Всегда нужно надеяться на лучшее, — улыбнулся любимый, уйдя от прямого ответа, ласково коснувшись костяшками пальцев моего подбородка, — я прожил немало лет и понял, что в некоторых ситуациях только вера в лучшее даёт нам силы, чтобы преодолеть трудности. Но, клянусь, что приложу все свои знания и умения для того, чтобы мы вернулись домой целыми и невредимыми.

— Может, проще выпустить Сумрака на волю? — предположила я.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал головой лорд, — он привлечёт к нам ненужное внимание, подставив под удар. Лучше вернуться обратно так же незаметно, как пробрались сюда.

Вздохнув, понимая, что логика в его словах, несомненно, есть, я принялась собирать вещи, и уже примерно через час мы тронулись в обратный путь.

Вот только отъехать далеко так и не получилось.

Стоило свернуть к ущёлью, как путь нам тут же перегородили два огромных каменных тролля, появившихся будто из-под земли. Хотя, судя по дыре, возникшей прямо на тропе, так оно и было.

— Обратно к пещере, быстро, — выкрикнул Рич, спрыгивая с единорога, — активируй артефакт.

— Рич, — замешкалась я, хотя близнецы послушались мгновенно.

— Спасай детей, — взревел лорд, хлестанув по крупу моей кобылицы, отчего та рванула так, что в ушах засвистел ветер.

Артефакт, активировать артефакт… твердила я себе, пытаясь удержаться в седле и одновременно выполнить просьбу, или, скорее, приказ Ричарда. Нащупав на груди камень, я нажала на самый центр, почувствовав слабую пульсацию. Есть!

Спрыгнув с кобылицы у скалы, я обняла её за голову.

— Уходи, спасай жеребёнка, — прошептала, чувствуя, что она меня понимает. — Беги домой!

Пробираясь обратно к пещере я услышала удаляющийся топот, значит, всё-таки не ошиблась в своём предположении.

Остановившись у выхода, обернулась.

Рич всё-таки решил выпустить Сумрака и теперь, большой чёрный дракон перекрыл дорогу кровожадным тварям, почувствовавшим добычу.

Он яростно бился, удерживая троллей на расстоянии. Но что могло сделать живое существо против каменных монстров? Ничего! Они не испытывали ни боли, ни страха, лишь неутолимый голод, который гнал их вперёд. Таким не страшны ни когти, ни клыки, они иммунны к магии… Но ведь как-то же их уничтожили в прошлом?

Тяжёлые удары сыпались на дракона, оставляя кровавые следы. А мне хотелось волком выть от осознания того, что я ничем не могу ему помочь.

— Леди Ника, — окликнула меня Майла, испуганно указав куда-то вдаль.

Приглядевшись, я увидела ещё одного каменного монстра, спешащего к нам с противоположной стороны. Рич был прав, дракон, и правда, привлёк к нам ещё больше внимания.

— Забираемся в пещеру, — махнула я, надеясь, что узкий проход не позволит троллю подобраться ко мне и детям. Как же я ошибалась!

Никогда не думала, что подобное громоздкое существо способно взбираться по отвесной скале с такой же скоростью, с которой передвигалось по горизонтальной поверхности, но именно так и случилось. Третий тролль, спешивший к двум другим, почувствовал нас раньше, чем добрался до цели, может, именно это и спасло Ричарда, поскольку ещё с одним он бы точно не справился. Свернув в нашу сторону, тролль запрыгнул на стену, вбивая в неё руки и ноги, тем самым создавая опору, и начал взбираться вверх.

Скала дрожала от его ударов, осыпая на наши головы мелкие камешки, грозя обрушением посерьёзнее. Близнецы жались ко мне, ища защиты, как и драконыши, один Коша держался у прохода, словно верный цепной пёс решивший защищать хозяев до последнего.

Как же в тот момент я ненавидела себя за слабость, вернее, за неспособность защитить тех, кто в меня верит! Если бы я могла обращаться в дракона, если бы та метка древних ящеров, действительно, хоть что-то значила, если бы моя кровь могла бы призвать зверя, как это делали предки Ричарда, тогда бы всё было по-другому. Но ничего этого нет! Слишком много этих несбыточных «если».

От очередного сильного удара по стене пошла трещина, расширяясь всё сильнее, и, добравшись до потолка, замерла, будто раздумывая. Если она продолжит свой путь, пещера, скорее всего, разрушится, завалив нас грудой камней.

Но если мне всё равно суждено сегодня умереть, так почему бы не сделать это в другом месте, дав шанс близнецам на жизнь?

— Всё будет хорошо, — решительно отодвинув от себя детей, промолвила я, снимая с шеи артефакт, отданный мне Ричардом. — Скоро на сигнал от этого маяка придёт помощь, вам лишь нужно её дождаться.

— Что вы собираетесь делать? — пытаясь сдержать собравшиеся в уголках глаз слёзы, спросил шёпотом Морис.

— То, что должна, — ответила я, — то, ради чего я здесь. Береги сестру: ты теперь за старшего!

— Леди Ника, пожалуйста, не бросайте нас, — расплакалась Майла, вцепившись мне в ремень. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

— Я люблю тебя малышка, и тебя мой маленький смелый герой, — улыбнулась я, поцеловав близнецов по очереди. — И буду любить всегда, что бы ни случилось. Помните, пожалуйста, об этом. Обещаете?

— Обещаем, — ответил за обоих Морис, прижав к себе ревущую сестрёнку.

Выдохнув, я шагнула к образовавшейся трещине, в которую вполне могла протиснуться, если постараться. План был довольно прост — отвлечь тролля, заставив его убраться подальше от входа. Но получится ли? Хотя, чего гадать! Не попробовав — не узнаю, а значит надо двигаться вперёд.

Острые каменные выступы царапали тело, но я не обращала на это внимания, продолжая протискиваться в образовавшуюся щель. Только бы успеть до того, как тролль вновь решится на очередной удар!

Выбралась я буквально метрах в пяти от огромной махины занесшей свою руку-кувалду над входом.

— Эй, ты, — крикнула я, подобрав камень побольше и швырнув монстру в голову, попав точно в цель, правда, не особо надеясь, что это подействует, — мешок без мозгов.

Но, тот обернулся, вот только не из-за моих усилий. Обшаривая взглядом склон, тот усиленно принюхивался, раздувая ноздри, как хищник, почуявший добычу.

Посмотрев на свои расцарапанные руки, я тут же поняла в чём причина. Кровь! Он чувствует запах крови, но её слишком мало, надо это исправить. Подобрав у ног острый камень, я полоснула им по ладони, пуская алую струйку. Вот тогда-то тролль заинтересовался всерьёз, забыв о том, что собирался сделать, и ринулся в мою сторону.

Беги Ника, беги! Кричал внутренний голос, но, понуканий мне не требовалось. Рванув, что было сил по склону, как раз по основанию хвоста, предполагаемого дракона, на которого была похожа скала, я молила лишь об одном, чтоб боги уберегли моих близких, понимая, что для меня этот забег может оказаться последним.