Заводить прибыльные знакомства дано не всем. Для этого необходимо иметь особый дар, талант – чтобы тебя приняли, полюбили, обласкали.

В середине восьмидесятых Марианна, разведясь с надоевшим до чертиков супругом, жила в собственной просторной квартире, заставленной, как говорится, под завязку. У нее было все: импортная мебель, техника, видеомагнитофон, дефицитные шмотки и даже «Волга».

В августе восемьдесят седьмого из деревни приехала Светлана.

– Дедушка умер, позавчера похоронили.

Марианна пожала плечами:

– Возраст у него уже был почтенный, давно пора.

– Я специально не стала давать телеграмму, ты бы все равно не приехала.

– Проходи в кухню, помянем старика, – предложила Марианна, чтобы снять ненужную тему.

После третьей рюмки холодной водки Света выпалила:

– Перед смертью дед открыл мне тайну!

– У него еще и тайны имелись? Я думала, он давным-давно в маразм впал.

– Помнишь тот красивый особняк, которым мы частенько любовались?

– Припоминаю.

– Он мог бы быть нашим.

Марианна поперхнулась:

– Светка, ты спятила?!

– До революции имение принадлежало нашему прадеду, Федору Кубышкину.

В течение двух часов Света сбивчиво пересказывала сестре последние слова деда.

– За последний год мы с ним несколько раз были в нашем музее. Дедуля подводил меня к картинам и просил, чтобы я хорошенько их запомнила. Но мне и в голову не могло прийти, что эти картины окажутся из коллекции моего родственника! Все тридцать штук. Красоты неописуемой! Плюс еще одна находится у некоего Кима Савелия Дмитриевича. Отец Кима был в числе тех, кто расстрелял Кубышкина.

Марианна занервничала не на шутку. Она, всю жизнь считавшая, что вышла «в люди» из простых крестьян, узнает такую новость! Для переваривания услышанного требовалось время.

Неожиданно для Светы Марианна попросила сестру задержаться в Москве на пару-тройку дней:

– Тебе надо отдохнуть, прийти в себя. Моя квартира прекрасно подходит для расслабления. Валяйся на диване, смотри телик, а хочешь, часами отмокай в ванне. Это тебе не деревенская баня с вениками и шайками!

Света предложение приняла, не подозревая, что сестрица строит грандиозные планы.

Через неделю Марианна изъявила желание съездить в музей, дабы воочию узреть вышеупомянутые картины.

После непродолжительной экскурсии она заявила:

– Светка, нам с тобой во что бы то ни стало надо заполучить наследие предков!

– Шутка неудачная.

– А я не шучу, напротив, настроена очень даже решительно.

– Соображаешь, что говоришь? Как это мы заполучим картины?

– Не знаю, Светик, не знаю… но клянусь: я землю переверну, но своего добьюсь! Если наш прадед обладал миллионами, значит, мы не имеем права влачить жалкое существование.

– По-моему, у тебя и без того дом – полная чаша.

– Мое барахло – ничто в сравнении с бесценными произведениями искусства! Ты знаешь, сколько может стоить одна картина? Нет? То-то! А у меня есть знакомый коллекционер – живет, как Крез.

Светлана посчитала за лучшее смолчать. Марианна явно была не в себе, ей требовалось успокоиться и смириться с мыслью, что картины Кубышкина никогда не будут принадлежать его предкам. Никогда!

А Марианна заболела идеей завладеть коллекцией. Ночами ей снилось, как она ходит по длинным коридорам собственного имения и любуется многочисленными полотнами. Но сны сбываются не всегда, некоторые из них так и остаются всего лишь ночными грезами. Неизвестно, как сложилась бы дальнейшая жизнь Марианны, если бы на смену восьмидесятым не пришли бурные девяностые.

Страна переживала кризис, народ пребывал в растерянности. Что будет дальше? Чего ждать в ближайшем будущем: хорошего, плохого? Кто знает? Расскажите, объясните, посоветуйте…

В девяносто четвертом Марианна вышла замуж за Иннокентия. Муж – преуспевающий бизнесмен, деньги можно смело жечь в камине, его ассигнаций с лихвой хватит на несколько жизней.

Казалось бы, став по-настоящему богатой особой, Марианне впору было забыть коллекцию прадеда. Ну зачем ей эти картины? Она уже сама была в состоянии купить любой шедевр, за любые деньги.

Но – нет. Теперь Марианна жаждала восстановить справедливость.

– Мое будет принадлежать лишь мне! – говорила она Светлане. – Я добьюсь равновесия. Сначала прадеда обокрало государство, а теперь государство обкраду я. Заберу, спрячу, а потом продам. Пусть за гроши, пусть за бесценок, но я отомщу за прадеда!

Света старалась не вникать в слова сестры. Пусть говорит, все равно ничего у нее не выйдет, да и не станет Марианна брать грех на душу. Побрыкается, повозникает – и уймется.

До двухтысячного года Светлана так и не увидела богатого зятя – Марианна прекратила общение с сестрой с такой же легкостью, как в далеких шестидесятых перестала общаться с матерью и дедом.

Встреча сестер произошла лишь в начале нового тысячелетия. Марианна пришла в дом Светланы, с порога объявив радостную весть:

– С этого момента особняк принадлежит Иннокентию. Я еще на один шажок ближе к цели.

Далее последовал серьезный разговор, из которого Скорнякова поняла одно – ей не следует распространяться о том, что она состоит в родстве с женой Красницкого.

– Так надо, – твердила Марианна. – Ни к чему трезвонить об этом окружающим.

Став хозяйкой имения, Марианна очень правдоподобно изображала милую тетушку с богатой фантазией и добродушной улыбкой. А как она радовалась, когда Эра Валентиновна, услыхав историю о бесформенных фигурах и странных звуках, которые якобы слышит Марианна, нахмурив лоб, с сомнением косилась на собеседницу.

Все шло по плану: пусть Марианну считают недалекой особой с ветерком в голове – ей это на руку. Дипломированному психологу совсем не сложно изобразить испуг человека, мучающегося навязчивыми идеями.

Частный клуб, владелицей которого она стала в конце третьего года, появился на свет благодаря деньгам Иннокентия. А переквалификация заведения в дом терпимости произошла благодаря тесному общению Марианны с сильными мира сего.

Развод с Красницким последовал после того, как Иннокентий Эдуардович узнал о беспорядках, царивших в клубе. Не желая иметь в женах владелицу публичного дома, Иннокентий выдворил Марианну вон.

Но ведь Красницкому и в страшном сне не могло присниться, что в одной из спален особняка, в той самой, которую позже выбрала себе Катарина, покоится коллекция помещика Кубышкина, украденная из музея! В тайнике за книжным стеллажом лежало целое состояние… Марианна все-таки провернула аферу века. Ее люди сработали четко, без сучка и задоринки. Картины уже были в надежном месте, следствие ни до чего не докопалось, а следовательно, Марианна может праздновать победу. Лежал в тайнике и холст, который Лола ловко выкрала из квартиры Савелия.