После того, как зачистили деревню от вампиров и вурдалаков, пришлось вытаскивать всех жителей из своих домов и сгонять на площадь, чтобы прояснить ряд вопросов и донести до них несколько фактов. Кое-кто их них не горел желанием общаться с нами, а несколько даже попытались напасть. Как оказалось, причина для этого у них имелась – во время боя погибли их родные, попав под шальную пулю или боевые чары.

– Лучше бы они так дрались за свой дом, когда к ним кровососы пришли, – зло произнес Корж, сверля взглядом избитых и связанных драчунов.

– Наверное, им проще выступить против известного и понятного зла, чем драться с мистическим и ужасным. Да и мы у них ассоциируемся с ментами подсознательно, думаю, которых уже давно перестали бояться и привыкли бить, плевать в спину, оскорблять, веря, что за это им ничего не будет, – сказал я и повторил: – Я так думаю. Потому и храбрые с нами такие.

– Дебилы они просто. Я тут пообщаться успел… да и с теми бегунками поговорил перед отъездом… они тут жили как у Христа за пазухой. Самое страшное было только в городе, а здесь даже в лес детей отпускали. Потому и не успели закалиться, тут же лапки подняли вверх, – сплюнул он.

А я вспомнил речь Олега, который почти точно так же высказывался в адрес Казачьего Засада, получив резкий отворот в деревне. В самом деле, это место неведомым образом игнорируется всеми опасностями, что только есть в Пустом королевстве. Нападение вампиров просто редчайшее стечение обстоятельств, определение закона, звучащего в духе: если неприятность может случиться, то она непременно произойдет рано или поздно. Если бы «казачата» готовились к ее встрече, то все могло произойти по-другому с вампирским нападением. А так, сначала те напугали своим появлением, а потом растоптали последние ростки к сопротивлению, крайне жестоко расправившись с теми, кто успел к этому времени проявить свое лидерство.

Разговор с деревенскими надолго не затянулся. Сначала толкнул короткую речь я, представившись и напомнив о себе, так как меня никто не узнал, потом взял слово Корж. Смысл всех наших слов сводился к тому, что «казачата» больше здесь жить не будут и им предстоит дорога в соседние анклавы землян. В мой то есть и в палычевский. Даже если такой расклад никому не нравится, то – плевать мы хотели. Люди были нужны позарез. Тем более земляне, обладающие знаниями развитой цивилизации, способные пользоваться земной техникой, приборами, станками и прочими вещами из нашего мира. И способных легко и просто обучиться пользованию ими, если не умеют сейчас.

Деревня же будет сожжена дотла, чтобы здесь не завелась еще какая-нибудь гадость. Сначала, конечно, отсюда вывезем все полезное, от оконного стекла до проводки из домов (немного преувеличиваю, настолько крохоборничать никто не станет, так как до мегаполиса куда ближе, чем до деревни), а потом – гори-гори ясно!

Распустив деревенских по домам, чтобы они начали готовиться с долгому пешему переходу, мы направились к клеткам. Общение с пленниками в них оставили напоследок, чтобы, пока примем по ним решение, местные успели собраться.

По словам беженцев и помощников, которые сразу же предложили нам свою помощь, когда зачистка деревни закончилась, в клетке сидят почти одни чужаки, которых с собой привели вампиры. Туда попали всего восемь местных, нагрубившие кровососам, но не заработавшие себе казнь. Ну, или получив отсрочку от нее на время пребывания за решеткой.

И вот там меня ждал сюрприз.

– Реджинальд?! – не поверил я своим глазам, когда увидел в толпе грязных оборванцев своего, хм, собутыльника. Грязный, побитый, в лохмотьях одежды, в которой только при тщательном разглядывании можно узнать продукт, вышедший из дорогой и престижной мастерской.

– Виктор, – чуть поклонился тот, стараясь сохранить чувство собственного достоинства, но при этом не в силах скрыть страх в глазах. – Я рад увидеть своего друга в этих опасных и недружелюбных краях.

Нужное слово он специально выделил, видимо, чтобы исподволь прояснить свое текущее положение. Не воспользуюсь ли я его состоянием и не решу ли извлечь из этого какие-либо дивиденды – от требования полезной мне клятвы до отправки на встречу с местными богами.

– Открой, – я кивнул бойцу, который имел при себе бензорез для резки металла. Ключа от клетки не нашли, а закрыта она была на два больших земных навесных замка.

– Уверен, что правильно поступаешь? – нахмурился Корж.

– Угу.

Дальше нам поговорить не дал рев инструмента, впившегося диском в толстый металл. Дружинник не стал даже пробовать справиться с толстенной дужкой замка, которая не уступала в диаметре арматуре да еще была закаленной, что делалось именно против вот такого вандальского вскрытия лицами, охочими до чужого добра, запертого хозяином. Вместо того чтобы терять время, возясь с прочной сталью, да еще которая так и норовит отскочить из-под бешено вращающегося диска, он отхватил кусок арматуры, вокруг которой держалась дужка замка. И потом повторил это со вторым замком.

– Готово, командир, – сообщил он, скидывая защитные очки и возвращая на голову шлем, который до этого снимал для удобства в работе.

– Реджинальд, выходи. Нечего тебе делать в этом месте.

Тот сделал шаг вперед, замер и произнес:

– Виктор, прошу выпустить со мной трех благородных мужчин, которые вместе со мной провели немало времени в этом неприятном месте. Сквайры Алонс Ри Онгал и Полт Мист, и барон Шетаф Са’Жакобар. Я даю свое слово, что это честные люди, храбрые воины и достойные рыцари, не запятнавшие свою честь недостойные поступками.

– Твоего слова, Реджинальд, достаточно для меня. Господа, прошу на выход, – сказал я, когда четверо мужчин вышли из клетки, и дверь за ними закрылась, я обратился к остальным: – Всем остальным придется немного подождать, пока мы не проясним ситуацию с вами.

Дворян я отправил в один из домов с сопровождением в виде одного нетериса и чапиида, пояснив, что это не конвой, а охрана, которая избавит от недопонимания с местными жителями и прочими дружинниками, которое может привести к трагическим последствиям. Дом выбрал один из тех, что зачищал со своим отрядом. Там есть тот самый минимум, который необходим для бывших пленников: вода, чистая одежда, умывальные принадлежности. А перекусить они могут сухпайком из вяленого мяса или колбасы с хлебом. На бардак, который там образовался после кровавого штурма, они вряд ли обратят внимание, будучи к такому привычные сызмальства.

Следом за дворянами и после короткой беседы, подкрепленной показаниями помощников из числа жителей Казачьего Засада, на волю были выпущены восемь человек, те, кого вампиры посадили сюда за мелкие провинности.

Остальные пленные оказались бывшими искателями, получившие по шее в мегаполисе, бежавшие оттуда сломя голову и угодившие в лапы кровососов. Все простые вояки или везучие горожане, не имеющие известности, веса в обществе, денег или иных способов, чтобы заинтересовать меня и уговорить выпустить из клетки. Хм, судя по взглядам, все без исключения, кто смотрел на меня через прутья, ничего хорошего не ждали. Сломленными они не выглядели, скорее смертельно уставшими и теми, кому надоело бояться и гадать, что же их ждет впереди. И до такой степени, что я буквально читал по их лицам «уж даже лучше смерть, лишь бы прекратилось это страшное ожидание».