Но золото не принесло радости. Потому что люди в дорогих костюмах помнили, как именно начинал выскочка. И даже сейчас, когда хозяин особняка, личного парохода и новомодного парового автомобиля мог потягаться деньгами с любым толстосумом, продолжали цедить презрительно сквозь зубы: «Король тухлятины». И хоть лопни, но от поганого прозвища не избавиться. Хотя сами – ничуть не лучше…

– Я думаю, вы не только главный покупатель ошейников для нечисти, – усмехнулся мужчина на другом конце стола, отправляя очередной кусок отбивной в рот. Имея возможность попробовать щедрое угощение, палач с удовольствием ужинал, отметив про себя, что промышленник на стол подает совсем другие блюда, брезгуя личной продукцией. – А если покопаться, то можно задать следующий вопрос: Зачем вам столько железа, способного удержать в узде монстров?.. Ваше здоровье, кстати!

Скант допил вино и промокнул губы салфеткой. Потом прищурился и пробормотал:

– Если бы я был идиотом, то решил, что вас можно купить… Но фанатиков не покупают… Вы могли еще два-три года тому назад начать охоту за Тенями. Открыли бы свою собственную контору, брали бы контракты. От Города или состоятельных людей. Не мотались, подобно бешеному псу, как сейчас. Не кидались на любую гадость, высунувшую нос из стены… Нет, вы бы стали уважаемым и очень, очень состоятельным человеком. Но, увы… Столь одаренный имперский подданный, хозяин собственного дома на той стороне – и всего лишь полицейская ищейка… Прошу прощения, не полицейская. Согласен, не надо морщиться. Слово подобрано не совсем верно… Вы – личная собака господина старшего обер-крейза. Он вас спускает с поводка, а вы бежите, закинув лапы за спину…

Охотник подчистил тарелку и удовлетворенно откинулся на жесткую высокую спинку. Поковырял ногтем в зубах, добывая застрявший кусочек мяса, и пожал плечами:

– Суть передана верно. Оформлено неприятно, но… Знаете, господин Скант, люди с низов, кто занимается разными тайными делами, они меня еще похлеще ругают. Как только не костерят… Потому что я иногда перехожу им дорогу. Без злого умысла, но бывает, бывает… Поэтому нового вы мне ничего не сказали, глаза не открыли. Разве что обидеть попытались, но и то безуспешно…

– То есть вы пришли постоловаться бесплатно, попугать меня начальством, гадостей наговорить. А теперь удивляетесь, почему вас не облизывают?

– Именно. – Клаккер развеселился. – Я даже скажу, хотелось поговорить с умным, серьезным человеком… Наверное, ошибся. Потому что только полный идиот будет возиться с нечистью, пытаясь создать свою личную армию, или что вы там мастерили?.. И для меня совершенно непонятно – зачем вы, богатый и уважаемый человек, зачем в это влезли?.. Вот любопытно.

– Вы считаете, что я – ваш клиент? Я фарширую падаль из Тени, скармливаю им младенцев, торгую амулетами от сглаза и… Что там еще?

– Неплохо осведомлены для обывателя о наших достижениях. – Палач перестал улыбаться. – И хвосты неплохо прикрыли, очень неплохо. Вот только ошиблись чуть-чуть. Самую малость. Дом ваш чист, ни следов, ни запахов. А на кораблике, в котором брикеты по реке сплавляют, тайничок сделали небрежно. От собак и людей укрыли неплохо, а от личной ищейки господина старшего обер-крейза – не уберегли. Недоработали… Что вы там вывозите? Остатки зверюшек, которым нормально лапы-зубы в одну кучу срастить не смогли?

– Мало ли кто на моем корабле…

– Да ладно вам, господин Конструктор… Кстати, нравится имя? По-моему, очень неплохо звучит. Торжественно и загадочно… Так и не сказали, зачем вам это? Я понимаю, что будет долгая морока, топтание со свидетелями, суета адвокатов, в газетах сначала будут писать о произволе полиции, потом удивляться, как столь серьезный человек мог вляпаться в подобную гадость. И личные показания людей с Барахолки о проданных ошейниках. И картинки проданных вами монстров. И найдут бедолаг, грузивших ящики с дрянью на корабль, чтобы ночью потом спихнуть за борт вдалеке от Города… Но ради личной услуги, подскажите, какого дьявола?

Хозяин дома потянулся к бутылке, но передумал и отставил пустой бокал. Холодно полюбовался на наглеца, но все же решил ответить:

– Вы не знаете, сколько товара жрала эта падаль. Вся та гадость, что лезла из Тени. Каждый день считал убытки и был готов кидаться на стену… А потом купил несколько ошейников – первых, которые сделал калека для Брица. И посадил на цепь зверье, мигом отпугнувшее мелочь… Правда, четыре года назад товар был паршивого качества. Кто-то сумел удрать, сломав замки. Кто-то сдох, свернув себе шею… Но потом удалось отобрать отличных бойцов. И деньги, которые я терял каждый день, остались в деле. Я свел убытки в ноль…

– А зачем начали новых уродцев клепать?

– Интересно же, – удивился глупому вопросу фабрикант. – У вас хобби – ножиками махать. У меня – выращивать бойцовских монстров. Разнообразных… Золото может очень многое. Например, позволяет купить дневники демонологов. Где написано – как получить крохотную часть Тени в нужном месте. Получить и наполнить ею созданный тобой образ… Сколько их сдохло, уродцев, прежде чем я смог воплотить свои первые мечты. А потом еще и еще…

– И доходы от боев, – подсказал Клаккер.

– И это тоже. Против моих зверушек под конец перестали выставлять противников. Рвали всех…

– Понятно… Одна уродливая страшила, другая. И вы ощутили себя богом.

– Конструктором, – поправил собеседника богач, катая на языке необычное слово. – Спасибо за подсказку, кстати. Я почему-то не думал, как можно назвать мое увлечение…

Взяв пустой бокал, Скант посмотрел через него на яркие огни ажурных светильников на стене и прошептал:

– Хотя вам наверняка будет сложно понять. Вы – человек действия. Разрушения. Для вас созидание противоестественно… Другое дело – я. День за днем, постигая грани невозможного. Выискивая крупицы смысла в нагромождениях мусора в писанине спятивших вызывателей Тени. Создавая новое и теряя его на пути проб и ошибок… Мне осталось буквально чуть-чуть. Научиться добиваться полного подчинения. Заставить мои творения слушаться меня как истинного создателя. Как их господина… Тогда я смогу проявить свой талант в полной мере.

– Получив в подчинение Тень?.. Да, страшное будущее вы нам уготовили, господин рыбный промышленник.

– Кстати, – уголками губ улыбнулся Конструктор. – Вам не говорили, что вы очень непосредственны? И открыты, как ребенок… Вы ведь пришли сюда в надежде разнюхать. Вызвать меня на откровенность. Убедиться, что догадка верна. Без друзей. Без поддержки. Не сказав, куда именно направляетесь… Считаете, что вы сильнее и хитрее меня. Что вы победите в любом случае. Как побеждали уже не раз на помойках Города. До чего самонадеянно… Вот только противник у вас не монстр из Тени, а человек…

Каблук Сканта надавил незаметную кнопку, и стол рухнул в распахнувшийся люк. Но прежде чем щелкнул запорный механизм, палач уже метнулся в сторону, выворачиваясь жилистым телом над черной бездной внизу. Воткнувшись после кувырка спиной в стену, мужчина зло засмеялся, направив выхваченный дробовик в бледное лицо: