Юля села за стол и взяла в руки одну из фигур, искусно выточенную из белой кости, и с удивлением прислушалась к своим ощущениям. Пальцы помнили тонкую резьбу миниатюрной башенки. «Эта фигура — элемент защиты», — с удовлетворением констатировала Юля мысленно.

Игра напоминала шахматы лишь отдаленно. Элия довольно неплохо умела играть в «рвы и замки», но ей всегда недоставало решительности.

Юля поставила фигуру посреди поля, которое было частью инкрустации стола.

Эйф поморщился:

— Первым должен ходить мужчина.

— И где это прописано? — поинтересовалась Юля. — Что-то не припомню таких правил.

— Это жизнь. Первенство всегда за мужчиной.

Юля и в родном мире не любила споры о гендерных ролях. И уж ни в коем случае не собиралась спорить с явным шовинистом.

— Ход сделан, — равнодушно сказала она. — Или ходи, или я вернусь к себе. Спать хочется.

Эйф возмущенно запыхтел, но сдвинул свою башню. Очевидно, скука и любопытство победили досаду. Некоторое время они играли молча. Затем драк бросил:

— Клодина утверждает, что существует некое пророчество, что ты — Элия, прожившая свою жизнь в другом мире.

— Верно.

Юля не видела смысла в том, чтобы замалчивать то, о чем ведьма и драк и так наверняка знали. Пусть Эйф видит, что у Юли достаточно сил и самообладания. Клодина якобы сняла чары. Как говорится, почувствуйте разницу.

Юля понимала, что просто не выдержит играть роль трепетной, запуганной лани, ей нужно было хоть немного побыть собой, хотя бы для того, чтобы восстановить чувство собственного достоинства. Она не будет заходить далеко. Дэрееру скучно. Возможно, Юля сможет кое-что выгадать и для себя.

— И что? — Эйф нетерпеливо поднял голос.

— И ничего, — сказала Юля, делая ход. — Скажи, что именно тебя интересует, не тяни кота за хвост.

— Ты дерзишь, — драк поджал губы. — Ты дерзишь своему мужу.

Юля подняла голову от стола и посмотрела ему прямо в глаза:

— Элия — лишь часть моей души. Души в полной мере, но тела — в гораздо меньшей степени. Я тебя вообще почти не помню, и мне не интересно, в каких отношениях ты был с моей… предшественницей. Элия живет внутри меня, но я лично тебе не принадлежу, понял? И ребенок не твой, ты сам прекрасно об этом знаешь. Ты меня украл. Меня, чужую жену. Не нравлюсь — верни, откуда взял.

Драк не выдержал взгляда и отвел глаза. На скуле задергался желвак.

— Мне плевать, где кончается моя законная жена и начинается самозванка. Ребенок — мой.

— Ты продал свою жену. За золото.

— И передумал! И теперь имею на тебя полное право. По закону! Покажи свою татуировку!

Юле вынуждена была развернуть руку. Все это время она старалась прикрыть ее рукавом, но драк оказался зорким.

— Это подделка! — торжествующе заявил он. — Заговор! Когда родится моя дочь, я отведу тебя в суд. Как беглянку и мошенницу. Тебя изгонят в пустыню. Танеер тоже получит наказание, как и все те, кто тебе помогал.

Юля не смогла сохранить невозмутимость. Она понимала, что это не пустая угроза. Только бы Орл подучил сообщение!

Эйф с явным злорадством наблюдал за сменой выражения на ее лице.

— Впрочем, я могу проявить толику мягкости. Отправишься в монастырь в горах и проведешь там остатки своей необычной жизни. Монахини Афреи быстро изгонят из тебя ересь, они не любят разговоры о других мирах и других богах. Зато любят хлестать себя плетками во славу Богини. И тебе перепадет, будь уверена.

— Ты проиграл, — холодно сказала Юля.

Эйф нахмурился, пытаясь понять смысл фразы, посмотрел на стол и с досадой охнул. Фигурки магов подобрались слишком близко к его замку из башен. Драк перемешал их и расставил заново:

— Еще раз.

Юля пожала плечами.

— И я хожу первым!

— Твое право. Зачем тебе моя дочь?

Драк подвигал губами и ответил:

— Мне нужно признание моего рода. Моего гнезда. Я не изгой, но никогда не был оценен по достоинству. Меня заставили жениться, а потом упрекали, что я не могу зачать наследника.

— А ты хоть пытался? — Юля видела две бреши в обороне драка, но не спешила наносить удар. Эдак он и вовсе разобидится.

— Пытался. Я вас не люблю… женщин, вы глупы до ужаса, — неохотно выдавил Эйф. — Но я старался. У меня был друг… возлюбленный. Он умер несколько лет назад и оставил мне это убежище. Я говорю тебе это, чтобы ты поняла: мне не нужна была жена, я не люблю детей. Но я хочу войти в высшее общество, мне необходимо признание моего статуса как достойного сына Гнезда Дэрееров. Твоя дочь мне поможет. Древние книги, которые мой возлюбленный завещал мне со всей своей библиотекой, говорят, что она станет первой женщиной-драконом.

— А они ничего не говорят о том, что ее мать пришла из другого мира? — резко спросила Юля. — Никто не заинтересуется тем, куда она делась?

— Это очень редкие и очень старые книги, — драк насмешливо растянул кончики ярких губ. — Иногда некоторые страницы теряются или портятся. Впрочем, я не очень разбираюсь во всех этих преданиях и пророчествах, они мне еще в школе надоели. Клодина нашла несколько стихов. Я рад, что все же не выгнал ее. Ты проиграла, — Эйф встал из-за стола, удовлетворенно улыбаясь. — Завтра в это же время, здесь. И расскажешь мне о своем мире.

Драк ушел. Юля посмотрела на расстановку фигур и негромко хмыкнула. Эйф не догадывался, насколько он был близок к проигрышу. Один ход… Но Юля его не сделала. Пусть Дэреер захочет повторить свой триумф над «глупой женщиной». А Юле нужен глоток свободы.

В зале неслышно появилась невысокая молодая женщина. Она подошла к камину и выжидающе уставилась на пленницу. В звуках ее шагов было что-то знакомое, а одеяние — длинное черное платье, открывающее тонкие руки и спину — шуршало при движении. Юля узнала в ней одну из своих надзирательниц. И сразу с разочарованием отметила несколько деталей: фанатичный блеск в глазах и татуировку в виде цветка чертополоха — символа богини Афреи. Такую же сделала себе госпожа Рэбеер, вдова, которой Юля помогала.

Госпожа Рэбеер хотела лишь обмануть родню, но эта девица была явной жрицей храма. Скорее всего, в качестве потенциального союзника она не подойдет. Нужно искать другие пути. А времени все меньше.

Юля пошла за девушкой. Жрица отвела ее в спальню, поклонилась и исчезла. Пришла Клодина в сопровождении своей «зверушки», бестиоида. И снова чары, и жжение в кольце… и опять мимо.

Была и другая хорошая новость: за стену девица не вернулась, как и ее сменщица. За пленницей больше не следили.

… Следующий вечер Юля ждала с нетерпением. Пришло время немного раздвинуть границы клетки. Оставался вопрос: насколько Эйф заинтересован в обществе «Странницы»? Достаточно ли он заскучал, также став невольным пленником замка?