Шепот Алекс вряд ли услышал, но выражение моего лица красноречивее слов. Он нервно передергивает плечами:

– Слышь, Герман, тебе легко рожу воротить. А поживи тут двадцать лет, ты и в Белого Спелеолога[11]уверуешь. И в Зеленого, мать его, Гоблина, и в Синих Чертей. Тут тебе не космос. Тут тебе новоафонские пещеры. И все, хватит болтовни. Времени нет.

– У них там, наверное, не на шутку воображение разыгралось… – кивает Рада, прислушиваясь к шуму, доносящемуся из зала Апсны.

– Подождите. Еще секунду. А вождь, вождь почему не в курсе? Он же умный мужик. Ему можно все объяснить, если постараться…

– О! Тут особый случай, – Алекс невесело усмехается, видимо, вспоминая какую-то историю из прошлого. – В том-то и дело, что он в курсе… Если кратко, то мы один раз пошли на поиски пещер. Я и он. Я зазевался – до сих пор ругаю себя за неосторожность – и сорвался с обрыва. Едва не утянул его следом. Но Афоня, он же сильный, как бык. Удержался на краю. Кряхтел, стонал, но держался. И меня, дурака, вытянул, – улыбка Алексея на глазах меняется. Только что он скорее ухмылялся, а в глазах сквозили горечь и обида, теперь же лицо Алексея сияет от счастья. Впрочем, ненадолго. – Только вот, – Алекс снова смурнеет, – с тех пор вождь и меня уважать перестал, и к идее моей охладел. Помню, как он, вытащив меня из пропасти, посмотрел так брезгливо и сказал всего одно слово. Два слова. «Лёшенька, Лёшенька…» Но как он это произнес! У-у-у! Мне захотелось назад в расщелину сигануть…

Он едва не плачет. Если бы Маша или Даша сказали мне, что этот прожженный циник и весельчак способен рыдать, я поднял бы их на смех. Сейчас же своими глазами вижу, как по щекам Алексея катятся крупные слезы. Невероятно…

– Как мало знаем мы окружающих людей… – шепчу я. – Верно говорит Туся: «Чужая душа – потемки».

– Но ты ведь изменился, – пытается успокоить мужа Рада. – С тех пор ты ни разу не расслаблялся в пещерах, не пренебрегал осторожностью…

– Да. Но Афанасий-то об этом не знает! – огрызнулся Алекс. – Все. Хватит об этом. Последний вопрос. Ты с нами?

В начале разговора я колебался. Сейчас колебания почти прошли.

В глазах Алексея я вижу то, что перевешивает все гадости, которые сделал мне этот человек. Я вижу непоколебимую решимость и фанатичную преданность своей мечте. Взгляд мужика, взгляд бойца. Оступиться, ошибиться могут все. Не думаю, что Афанасий сам не совершал в жизни промахов. Алекс упал, но смог подняться. Именно это – признак настоящего мужчины. Это вызывает уважение. У него есть недостатки, куча недостатков. Но одно точно ясно: он не враг. Покушения – не его рук дело. Интуиция не подвела меня. Значит, решено. Вопрос исчерпан. Пора кончать старика. Подкрадусь сзади и камнем по макушке – хряп! И готово. Возможно, Алекс мне в этом и поможет.

– Да, – отвечаю я, протягивая Алексею руку.

– Отлично, – шепчет Алекс, утирая пот со лба. – А теперь прости, но нам надо сохранить секрет. Поэтому придется поставить тебе небольшой синячок.

Алекс прицеливается, замахивается, и…

Случайность ли то была, или Алекс просто не рассчитал силу, но только удар оказался таким мощным, что мгновение спустя Герман рухнул на гранитные плиты и потерял сознание.

* * *

Мертвой хваткой сжимая корявое копье, кое-как смастеренное из подручных материалов, Герман Лыков медленно продвигался вперед через бесконечную анфиладу залов и туннелей. Отличить эти пещеры друг от друга он не смог бы даже при ярком свете: одно и то же, куда ни глянь. Мрачные, величественные своды. Вода, стекающая по стенам. Причудливые фигуры, напоминающие очертаниями то растения, то животных, то черт те что. Сначала Герман шарахался от них. Потом привык и даже начал злиться.

«Вылезла бы тварь какая-нибудь, – мрачно думал он. – Хоть согрелись бы, блин».

Но пещеры были пустынны и мертвы. Лишь впереди на расстоянии пяти шагов шел второй космонавт, Герман Буданов. А мороз между тем пробирал Лыкова все сильнее. И он был бы рад усилить обогрев, для этого требовалось всего-то нажать на кнопку, но…

«За ружье деньги плачены, а моя жизнь – бесплатная! – процитировал он свой любимый мультик. – Если посажу в ноль аккумулятор, Николаева меня мехом внутрь вывернет».

Приходилось терпеть. Так шли они еще долго. Наконец Лыков понял, что скоро им не хватит воздуха на обратную дорогу. Он немедленно вызвал по рации Буданова:

– Гера! Герыч! Второй, блин! Отходим, это приказ!

Его товарищ молчал и продолжал, не оборачиваясь, шагать все вперед и вперед. И Буданов, конечно, поступал верно, ведь они дали друг другу клятву не отступать, пока не найдут выход. Да и не хотелось снова забредать в такую даль… С другой стороны, Лыкову начинало казаться, что они ходят по кругу через одни и те же залы.

В неясном, дергающемся свете фонаря трудно было заметить какие-то детали, но тем не менее Лыков готов был поклясться: они угодили в лабиринт.

«Точно-точно, – наконец убедился он, останавливаясь посреди очередного природного коридора и внимательно оглядываясь по сторонам, – я видел такой же нарост… И вот этот валун видел раза три, не меньше».

– Гера, стоп! Стой, кому говорю! – крикнул он. Но Буданов никак не отреагировал. Не останавливаясь, точно робот, медленно и неумолимо шел второй мужчина вперед. И было в этой походке что-то ненормальное.

«Эге, – страшная догадка заставила Лыкова похолодеть, – да не спятил ли Второй? Нет, понятно, что спятил… Но едрена вошь! Я думал, дела не настолько плохи».

В этот самый момент, словно специально, чтобы помочь Лыкову принять решение, датчик предупреждающе запиликал. Это значило: точка невозвращения близко, ресурсы скафандра исчерпаны ровно наполовину. Можно будет, конечно, снять шлемы и, надеясь на то, что странные пещерные газы не ядовиты, отправиться дальше. Но Лыков решил не искушать судьбу.

«Все, баста, – понял он. – Или я сейчас остановлю этого идиота, или мы вообще не вернемся домой!»

Он решительно сорвался с места, кинулся следом за товарищем, чья спина уже маячила далеко впереди, и… Буданов, который до этого вяло брел вперед, подобный сомнамбуле или глиняному голему, вдруг резво вильнул в сторону, а мгновение спустя откуда-то сверху на Германа обрушился град камней.

Забарабанили по шлему, застучали по плечам крупные скальные обломки. Не удержав равновесия, Лыков грузно и неуклюже, словно мешок с картошкой, рухнул на пол и лишь глухо застонал, когда еще пять валунов обрушились на него, придавив руки и ноги, а один с такой силой ударил в грудь, что Герман едва не задохнулся.

Камнепад кончился, однако Лыков еще долго не мог прийти в себя. Свет погас, темноту рассеивал только фонарь Буданова, но Герман бы так и так ничего не увидел: перед глазами плыли мутные разводы, в ушах шумело, в голове метались лишь обрывки мыслей: «Что? Как? Откуда?»