* * *

– А вот это лишнее, – на миг погрустнел Алекс.

После этого он разразился ехидным смехом, сорвался с места и пулей кинулся в метро. Рыча и матерясь, Герман рванул следом. Не прошло и мгновения, как они оба скрылись в коридоре, соединяющем пещеру и станцию.

– Как думаешь, кто кому наваляет? Герман Алексу или Алекс Герману? – спросила Лада мужа. Тот подумал и отрицательно покачал головой. Проха предпочитал лишний раз не напрягать голосовые связки.

– Оба получат по самое не балуй? – усмехнулась Лада. – Да, тоже вариант. Может, хоть успокоятся…

Спустя некоторое время Алекс вернулся. Один. Бледный как полотно. С остекленевшим взглядом. Ошеломленный, растерянный. Заикающимся голосом сообщил:

– Я, кажется, убил его…

* * *

Пылая гневом, горя желанием если и не убить своего врага, то крепко проучить его, я несусь по коридору следом за Алексом.

Он вбегает на станцию. Попался!

В предвкушении расправы я делаю рывок, и… мгновение спустя застываю посреди платформы в недоумении. Алексей, только что удиравший во все лопатки, спокойно стоит передо мной, держа в вытянутой руке бортовой журнал. Если бы игра в «отдай-отними» продолжилась, я взял бы грех на душу. Видит Бог, я бы убил его. И плевать, он подбросил ящерицу или нет. Но Алекс и не думает сопротивляться. Он позволяет мне отнять тетрадь, после чего произносит тихо, серьезно, без единой ехидной нотки:

– А теперь пришло время поговорить.

– С тобой?! С идиотами мне говорить не о чем.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, но дорогу преграждает Рада. Она стоит у выхода со станции, сжимая костяное копье.

– Вот, значит, как? Беседа под прицелом, как мило. Но сути дела не меняет. Не о чем мне говорить с таким дураком, как ты.

– От дурака слышу, – тут же парирует Алексей. – Надо же было как-то тебя из пещеры выманить, да чтоб племя ничего не заподозрило.

– Ага, секретничаем…

Но гнев уже потихоньку улетучивается, уступая место любопытству.

– Не без этого. Я не глупее тебя, но чё делать! Когда в короли не пробиться, поневоле становишься шутом. Да и проще жить, знаешь ли.

– С дурака спроса меньше?

– Вот именно, – и не думает обижаться Алекс. – Приятно иметь дело с тем, у кого есть голова на плечах. А теперь, когда конфликт исчерпан… Милая, убери оружие. Теперь слушай внимательно, пришелец. Времени рассказывать подробно нет. Знай главное. Ты – последняя надежда племени. Последний шанс спасти всех, кто здесь живет.

Я протираю глаза. Несколько раз моргаю. Снова смотрю на Алекса. Такое бывает только во сне. Или мир совсем сошел с ума.

– Я – что? Последняя надежда?

– Да. Ты должен помочь мне и Раде найти путь в…

– Большие пещеры, хе-хе?

Много слышал от Маши про эту забавную форму умопомешательства, которой страдает Алекс.

– Да, Большие пещеры, – Алексей сжимает кулаки и надвигается на меня. – Большие, мать их, пещеры, в которые никто не верит. Все ржут надо мной. Не желают слушать мои доводы. Вбили себе в голову, что мои рассказы – бред и выдумки, и тебе успели мозги промыть. Но послушай! Всего лишь один факт. Один! Москвичей наших видел? Знаешь, где они живут?

– В зале Москва, – отвечаю я. Под чутким руководством Марии я хорошо выучил названия залов и каньонов.

– А вот ни хрена. Они там ночуют! – почти кричит Алексей. – Ночуют, ты понял? А большую часть времени куда-то улетают. Сам видел. Снимаются с места и всей стаей улетают. Спроси кого хочешь, хоть вождя, хоть Мышку. Куда, спрашивается?

– Наружу… – ничего другого в голову что-то не приходит.

– Бред. Там яд. Мыши улетают не вверх, а вниз. Вниз! Дальше идем. Сколько ушанов могло оказаться в пещерах в день катастрофы? Много. Может, сотня особей. Может, больше. Но мы охотимся на них уже двадцать лет. Сейчас экономно, а когда-то убивали зараз по дюжине штук. И что? Им хоть бы хны. С такой скоростью популяция ушанов не восстанавливается.

Я про летучих мышей не знаю почти ничего, но логика в словах Алекса выглядит слишком очевидной. Племя, по идее, должно было истребить москвичей много лет назад.

– И это еще что. А рыбы откуда приплывают? А снарки откуда берутся? А этот милый зверек, с которым ты бился? Откуда? Если там, в Больших пещерах, водятся такие хищники, значит, они густо населены.

– Логично, – признаю я, – хотя возможно, тот удильщик – сам чья-то пища.

– Это уж как водится. В природе все чья-то еда. Короче. Большие пещеры су-ще-ству-ют! – чеканит слова Алекс и умолкает.

Доводы Алексея звучат как минимум логично. Пещеры, как утверждала Ханифа, тянутся на десятки километров. Почти все они – не исследованы. Чисто теоретически можно допустить существование там чего угодно.

– Но мы ж ничего-ничего про это место не знаем! Там же могут водиться жуткие чудовища, – я подражаю Ханифе, отчасти для того, чтобы раззадорить собеседника.

«Притвориться кирпичом» – лучший способ узнать побольше. Так меня Наташа учила. Или чайником? Не важно.

– И ты туда же! – Алекс закрывает лицо руками. – Да, Большие пещеры могут населять хоть черти, хоть ангелы. Но мы этого не знаем и даже не пытались узнать. Вместо этого сидим на одном месте, чахнем, вырождаемся. Рыбу каждый день трескаем. Ждем, когда у самих чешуя вырастет. Они – трусы, они – дураки. Все. И тебе тоже мозги промыли. А вот мы, – тут лицо Алекса озарилось неподдельной гордостью, – а вот мы пробовали!

– Правда, мы еще далеки от успеха, – вздыхает Рада, – там нужны хотя бы три человека.

– Хотя бы три! – кивает Алексей. – Мы с Радой не справляемся. Вдвоем мы еще месяц провозимся, а с тобой вместе – быстрее управимся. Слишком сложна дорога через систему имени Арсена Окроджанашвили.

– Через что?

– Система Окро, если кратко. Это – ворота в Большие пещеры.

– Откуда знаешь?

– За мышами наблюдали. Они оттуда вылетают и туда же прилетают. Пройти через Окрошку… это уже я придумал, хых. Так вот, пройти через систему Окро практически невозможно. Но мы должны, ты понял? Должны пройти туда! И кроме тебя помочь нам некому. На этом все, больше времени нет.

– Подожди, – останавливаю я Раду, которая хочет что-то сказать, – вы говорите, что нужен третий. А Лада как же? Неужели она откажет тебе, родной сестре? И она умная, быстро поймет, как это важно…

– Разумеется, Лада с нами, – улыбается Алекс, – я даже не думал, что это надо уточнять. Но у нее своя работа. Во-первых, она нас прикрывает – следит, чтобы старики не пронюхали. Во-вторых, она присматривает за духами.

– Приплыли… – чуть слышно бормочу я.

Опять духи. Из уст Ханифы или Мышки я привык слышать всякие бредни про демонов пещер, но Алекс-то разумный человек! Разумный ли? Неужели он… того? И Рада с ним за компанию? Да есть ли тут хоть один вменяемый человек?!