— Почему?

— Потому что его нет.

— Как нет? Он в отпуске? Командировке? Или болеет?

— Его — совсем нет. Сошкин погиб несколько месяцев назад.

— А кто с ним работал? Ну там кладовщики или грузчики?

— К сожалению, с ними вы тоже встретиться не сможете.

Что он услышит дальше, «покупатель» уже догадывался. Вернее — знал.

— Они тоже умерли.

— Все?!

— Все. Случилось несчастье — на складе замкнуто проводку, произошел пожар, и они все сгорели. Вся смена.

— Когда это было?

— Семнадцатого ноября.

— А когда была отгружена вот эта партия «игрушек»?

— Кажется, накануне — шестнадцатого…

Шестнадцатого!..

Сомнений быть не могло — здесь были они! Но только что от того толку! Они были, взяли партию специально по их заказу изготовленных пистолетов «гюрза» с отсутствующими на деталях конструкции номерами и тут же испарились. Тот, кто мог рассказать о них хоть что-то, уже ничего рассказать не мог!

— Если они появятся здесь еще раз — сообщите мне вот по этому электронному адресу, — написал «эмиссар» адрес, вручив растерявшимся продавцам по десять тысяч долларов каждому. — Это мои хорошие друзья, которых я случайно потерял там, в Африке. Только не говорите им обо мне, я хочу, чтобы наша встреча стала для них приятным сюрпризом. Если вы не забудете о моей просьбе, получите в двадцать раз больше и паспорта любой из выбранных вами африканских стран. Если забудете, то деньги и паспорта вам больше не пригодятся… Вам все ясно?..

Попавшие в переплет оружейники испуганно кивнули.

Но только вряд ли они напишут, потому что вряд ли заказчики придут сюда во второй раз.

А если придут, то едва ли кому будет о них рассказать…

Наметившийся было след — оборвался. Оборвался вновь — возможно, окончательно!..

В любом производстве существует текучка кадров. В производстве мертвецов текучка ощущается особенно сильно. За счет соблюдения правил внутренней гигиены.

Квалифицированный токарь может сидеть на одном предприятии тридцать лет, вытачивать в день по сто деталей и уйти на покой токарем самого высшего разряда, после чего еще лет двадцать копаться на своем огороде, выращивая помидоры.

«Чистильщик» обрабатывает три, максимум пять «объектов» и уходит. На тоже вполне заслуженный и тоже покой. Но другой. Потому что помидоры не выращивает — помидоры удобряет. Собой.

В связи с этим нехватка квалифицированных «чистильщиков» ощущается гораздо сильнее, чем токарей и фрезеровщиков. Тем более что заводы в стране повсеместно стоят, а заказы «уборщикам» все прибывают и прибывают.

В последнее время «Первый» стал ощущать серьезный дефицит в кадрах. Дело раскручивалось, заказы прибывали, а людей не хватало. Он пошел уже даже на то, что стал «задерживать» исполнителей на работе дольше положенного срока, давая им сверхурочные заказы. Уже не по три-пять, а по шесть, а то и семь! И начал упрощать подготовку кадров. Против чего категорически выступал «Сотый».

Он утверждал, что если экономить на подготовке, то рано или поздно случится прокол. Что сейчас не война, чтобы устраивать краткосрочные пехотные курсы, после которых бросать людей в бой в качестве одноразового пушечного мяса. Что было, конечно, справедливо. Но «Сотый» был даже не «десятым», был мелкой сошкой, отвечая в деле за подготовку людей, и поэтому на него можно было бы плюнуть. Но именно «Сотый» предложил ему это дело и отвечал за кадры, которые в этом бизнесе главный товар, и поэтому, несмотря на свое трехзначное обозначение, был в бизнесе почти полноправным компаньоном. До неизбежной, которая должна будет рано или поздно последовать, чистки.

Потому что, хоть ты «сотый», хоть даже «десятый», заживаться тебе на этом свете не след. Конечно, «десятые» живут дольше рядовых бойцов и дольше «сотых», но все равно не вечно. Таков закон самосохранения. Чем больше живешь, тем больше знаешь — тем вернее должен унести в могилу то, что знаешь!

Но не теперь, чуть позже, когда он выпутается из кризиса…

Бизнес, хоть это торговля колготками, хоть убийство людей, развивался по законам бизнеса — вначале нужно найти ходовой товар, который, если вдруг он пойдет, поддержать новыми партиями, четко соблюдая баланс спроса и предложения. В его случае спрос превысил предложение, и появился риск, что нетерпеливый заказчик станет искать на стороне другого поставщика тех же самых услуг. Народ желал избавиться от мешающих ему конкурентов, назойливых налоговых инспекторов, зарвавшихся глав администраций, несговорчивых милиционеров, не говоря уж о любовницах, любовниках и соседях. Желал и — искал возможности. Те, кто поотчаянней, брались за дело сами. И сгорали. Нетерпеливые и жадные нанимали исполнителей из местных братков, которые «следили» на месте преступления, попадались и закладывали заказчиков. Остальные, понимая, что «дешевый товар не бывает хорошим», на «спичках» не экономили. И искали «серьезных людей». Которых находили. И за услугами которых вставали в очередь.

Что очень плохо! Потому что неудовлетворенный спрос рождает недовольство поставщиком услуг. Настоящий капиталист должен «проглотить» без остатка любое предложение, пусть даже с риском лопнуть!

Или это не бизнес!

Образовавшийся между спросом и предложением дисбаланс начал уже аукаться!.. «Первый» узнал, что его люди стали брать «халтуры». Сами, без его ведома, напрямую!

Шустрые ребята сообразили, что могут справиться с его делом сами! Что тоже типично для бизнеса, когда рядовые сотрудники, поднакопив опыта, образуют свои параллельные структуры, выбрасывая на рынок аналогичный товар. Неважно, колготки это или трупы…

Нашлись такие ухари и в их системе. Работая «объект» и войдя по этому поводу с ним в контакт, они приняли у него заказ, который выполнили. После чего зачистили сам «объект». Информация на сторону не ушла, но прецедент был создан.

— Нужно их «чистить», — высказал свое мнение «Сотый».

— Нужно. Но пусть сделают еще по одной ходке! — согласился «Двенадцатый».

— У меня заявок на полгода вперед! — пожаловался «Четырнадцатый», отвечавший за заказы…

«Сотый», «Двенадцатый» и «Четырнадцатый» спорили, твердо отстаивая свою точку зрения, но спорили заочно, не видя друг друга и не зная друг о друге. Каждый из них высказывал свои предложения «Первому».

— Если мы не сделаем прививку, то рано или поздно до этого додумаются и другие!.. — настаивал «Сотый».

— Если чистить всех подряд, то работать будет некому!.. — возражал «Двенадцатый».

— Если я буду отказывать заказчикам, мы потеряем клиентов!.. — пугал «Четырнадцатый».

Правы были все. Работать было некому. Но и прощать такое нельзя!