И замолчала, как никогда жалея, что вообще открыла рот.

Ивори, сейчас тебя точно поднимут на смех! И это в лучшем случае. Целый месяц верховный маг Озранда не мог разобраться с этой проблемой. И вдруг явилась такая выскочка, как ты, которую вообще из академии выгнали накануне инициации.

— Одна из Квинси рядом со связующими камнями… — Эйган помотал головой, как будто отгонял какое-то наваждение. Подался вперед и вкрадчиво поинтересовался: — Леди, а вы вообще в курсе, что ваша прабабка пыталась уничтожить эти камни, здраво рассудив, что после этого ей будет гораздо легче наслать проклятие на Эдуарда Первого?

— Нет, не в курсе, — честно ответила я. Полюбопытствовала: — А разве это вообще возможно?

— Конечно, возможно, — ответил Эйган. Предупреждающе поднял указательный палец, добавив: — Но даже не спрашивайте меня, как именно.

— Да я и не собиралась, — буркнула я себе под нос.

По всей видимости, моя просьба в восторг короля не привела. Да уж, Ивори, помалкивала бы ты лучше. А то неровен час Эйган подумает, что род Квинси решил отомстить за годы унижения и опалы.

— А мне, к слову, идея Ивори нравится, — в этот момент проговорил Дарриэль и все-таки сделал глоток. После чего поставил бокал на стол и посмотрел на насупившегося короля. Продолжил неторопливо, явно обдумывая каждое слово: — Эйган, и впрямь, почему бы ей не посмотреть на эти камни?

— Да потому что она Квинси! — раздраженно фыркнул король. Метнул на меня взгляд и хмуро обронил: — Только не обижайтесь, но факт остается фактом.

— И что из этого? — Дарриэль покачал головой. — Ты прекрасно знаешь, что Иви не темная ведьма. Она не сумеет причинить вред камням при всем своем желании.

— Не темная ведьма, говоришь? — Король высоко вздернул бровь. — А как же твое предположение о том…

В этот момент Дарриэль совершенно невежливо шикнул на него, и Эйган оборвал фразу.

Интересно, что именно он хотел сказать? Получается, Дарриэль все-таки почувствовал у меня какой-то врожденный дар? Но как, каким образом? За время обучения меня проверяли множество раз. Не говорю уж об ежегодных приездах мага-ревизора в наш замок. Обладай я хоть толикой темного дара, мне бы просто не позволили поступить в академию, не говорю уж про участие в бале невест.

Какое-то время в кабинете было тихо. Мужчины буравили друг друга взглядами, и я всей кожей ощущала, как между ними пульсирует напряжение.

— Эйган, у нас все равно нет другого выхода, — внезапно фыркнул Дарриэль. — Точнее, есть один. Оставить все, как есть. И тогда завтра утром тебе придется принять все требования Филиппа. Новый верховный маг, новая невеста, — подумал немного и ядовито добавил: — Но не переживай. Кейси Грей — весьма горячая штучка. Возможно, у тебя получится укротить ее нрав.

— Дарри! — процедил сквозь зубы Эйган, весь передернувшись, словно от отвращения. — Ты же знаешь, что это совершенно исключено. Я поклялся Патрисии, что мы будем вместе. И намерен сдержать свое слово во что бы то ни стало!

Дарриэль медленно растянул губы в улыбке, и король сдался. Как-то обреченно махнул рукой.

— А, была — не была, — проговорил кисло. — Все равно хуже быть уже не может.

Сердце почему-то сжалось в дурном предчувствии. Ох, а так говорить точно не следует. Боги любят злые шутки.

Узкая спиральная лестница бесконечными витками убегала куда-то в жаркий полумрак. Здесь не было окон, лишь отблески тусклых магических факелов метались по стенам оранжево-алыми сполохами.

Я смотрела на этот нескончаемый спуск и чувствовала, как у меня начинает кружиться голова. От душного спертого воздуха на лбу выступила испарина.

— Готова? — поинтересовался Дарриэль. Не дожидаясь моего ответа, первым отправился вперед.

Ступеньки были стерты от времени и казались очень скользкими на вид. Несмотря на это Дарриэль шел спокойно, даже не думая держаться за перила.

А я вот такой отвагой похвастаться не могла. И все медлила и медлила, гадая, не стоит ли отказаться от похода к связующим камням. В конце концов, король был против, так может быть…

Мысль я закончить не успела. Позади раздалось осторожное покашливание Эйгана, который, видимо, устал ждать, и я в свою очередь отправилась вслед за верховным магом.

Все ниже и ниже и ниже.

Какое-то время я держалась достаточно бодро. Подумаешь, спускаемся мы в подземелье. Это ведь была моя идея, так что нечего бояться.

Но вскоре вокруг меня что-то изменилось. Нет, мне не стало дурно. Но воздух словно загустел, а внутренности то и дело болезненно сжимались в каком-то мучительном спазме.

Неожиданно я заметила, что до боли в костяшках сжимаю перила. Усилием воли заставила себя немного ослабить хватку, а затем все-таки остановилась.

— Леди Квинси? — послышался позади вопросительный голос короля, который замыкал наше своеобразное шествие. — С вами все в порядке?

— Да, — солгала я. — Просто… Немного устала.

Дарриэль, успевший за время нашего краткого обмена репликами спуститься на пару пролетов ниже, остановился. Задрал голову, глядя на меня.

В неверном мерцающем свете фонарей его лицо казалось посмертной маской, вылепленной из алебастра. На дне зрачков метались мрачные багровые тени. Я понимала, что это отражается огонь ближайшего факела, но неприятное сосущее чувство тревоги лишь усилилось.

Король, осторожно обогнул меня, стараясь держаться подальше от края лестницы — по центру башни шел черный провал, а перила были лишь по внешней стороне. Обернулся ко мне, стоя на пару ступенек ниже.

На лице Эйгана была написана крайняя обеспокоенность. Он сосредоточенно хмурился, разглядывая меня так пристально, как будто боялся, что я в любой момент могу упасть в обморок или исчезнуть.

— С вами точно все в порядке, леди Квинси? — сухо повторил он вопрос. — Вы сильно побледнели.

— Если честно, мне немного не по себе, — неохотно призналась я. — Не могу объяснить. Как будто… Как будто внизу нас ждет нечто очень и очень нехорошее.

— Это связующие камни на тебя так влияют. — Дарриэль с досадой цокнул языком. — Демоны, я должен был сразу понять!

— А почему они на вас не влияют? — настороженно поинтересовалась я.

— Потому что ты одна из Квинси, — разъяснил Дарриэль. — Связующие камни чувствуют твою кровь и твою принадлежность к тому роду, одна из представительниц которого однажды уже пыталась их уничтожить. Вот и пытаются не пустить тебя дальше.

— Другими словами, связующие камни все-таки функционируют, — резюмировала я.

— Выходит, что да. — Эйган задумчиво потер подбородок. Буркнул себе под нос. — Удивительно! Целый месяц они не показывали никакой активности. Словно спали.