— Кстати, а почему ты не почувствовал заклятия? — поинтересовалась я, глядя на вмиг помрачневшего Дарриэля.

— Потому что я не всесилен, Иви! — Верховный маг раздраженно всплеснул руками. — Почти всю свою энергию я трачу на поддержание охранной сети на дворце, пытаясь создать хоть какое-то подобие контура. К сожалению, без связующих камней, которые, собственно, и замыкали контур, моя сеть ежесекундно рискует оборваться. Для ее стабилизации мне приходится выкладываться по максимуму. Каждый день, каждый час, каждую минуту и секунду! К тому же за прошлый месяц я вкачал в камни столько энергии, пытаясь их пробудить! О, право слово, тебе лучше даже не знать — сколько. Увы, но в итоге теперь я способен фиксировать лишь крупные выплески энергии, близкие по значениям к смертельным заклинаниям. А Вейда была под действием вполне прозаических чар. Конечно, если бы я пообщался с ней на балу лично, то, скорее всего, почувствовал бы неладное. Но этого не произошло. А когда она выпила шампанского и защита взбесилась — это стало слишком похоже на действие проклятия.

— А почему связующие камни не работают? — робко спросила я.

— Хотел бы я знать. — Дарри тяжело вздохнул. — Потому что тогда и проблема была бы устранена в кратчайший срок.

— А что это вообще такое? — не унималась я. — В академии нам про связующие камни не рассказывали.

— И неудивительно, — подал голос король. Положил на стол локти, переплел пальцы и удобно расположил на них подбородок, после чего продолжил: — Леди Квинси, связующие камни передавались в королевском роду много веков подряд. По сути, это самая ценная реликвия Озранда, пришедшая к нам еще из темных времен. Говорят, что при смертельной опасности, грозящей одному из представителей моего рода, камни способны мгновенно блокировать магию не только во дворце, но и во всем Родбурге. — Слабо усмехнулся и мягко добавил: — Собственно, полагаю, именно благодаря этим камням ваша прабабка так и не добилась успеха. Потому как проклинать представительницы рода Квинси умели великолепно и на расстоянии. И никакие магические преграды им были ни по чем.

— То есть, это какие-то артефакты?

— Не совсем. — Король покачал головой. — Это… Демоны, даже не знаю, как объяснить. Иногда мне кажется, что они живые. По крайней мере, чувствовать чужие эмоции они точно могут. Иногда они могут вредничать и приостанавливать поток энергии. Только из-за того, что к ним подошел, например, не в том настроении. Собственно, когда магический контур дворца начал периодически пропадать, то мы с Дарриэлем сначала решили, что проблема заключается именно в этом. И да, в первое время действительно помогало проводить рядом с камнями больше времени.

— Да я им даже сказки на ночь рассказывал! — не выдержал и рявкнул Дарриэль. — Гладил их, называл самыми лучшими в мире… Но все зря. В один прекрасный миг они просто отказались принимать мою энергию.

— Другими словами, эти камни еще и ни с каждым магом будут… э-э… сотрудничать? — уточнила я недоверчиво.

— Вот именно. — Король кивнул в знак подтверждения. — По сути говоря, только магия Дарриэля могла действовать во дворце, когда контур функционировал в полную силу. Его магия и магия того, кому он дал подобное разрешение. Потому как базируется эта защита именно на его силе. Связующие камни лишь многократно преумножают ее, делая блокирующую завесу практически идеальной и непроницаемой ни до каких заклятий. Поэтому любой верховный маг должен иметь с ними крепкую и нерушимую связь. Дарриэль, помнится, несколько лет добивался от них симпатии. Под строгим руководством лорда Мейра Рошена, который был верховным магом до него.

— Так если Дарриэль больше не будет верховным магом — то кто займет его место? — Я покачала головой. — Получается, ставленник Филиппа тоже далеко не сразу добьется доверия этих камней. И дворец останется вообще защиты.

— Филипп — глава Тайной Канцелярии, — напомнил король. — Возможно, он уже провел своего рода эксперименты и уверен в том, что его ждет успех. А скорее всего, готов пойти на этот риск ради власти. Как-то ведь другие правители обходятся без такой защиты. Как бы то ни было, леди Квинси, но Дарриэлю все равно придется уйти. Магический контур уже не действует, следовательно, связующие камни по каким-то причинам отвергли его как донора энергии.

— И чем я им не понравился? — расстроенно пробормотал Дарриэль. Щедро плеснул себе в бокал из пузатого графина, отхлебнул и буркнул себе под нос: — Несколько лет назад наша связь казалась незыблемой. Никак не могу понять, где я допустил ошибку.

Я сосредоточенно хмурила лоб, обдумывая услышанное.

Надо же. Не думала, что защиту дворца обеспечивают какие-то живые камни. И очень капризные к тому же. Но Дарриэль прав. Очень интересно, почему эти камни вдруг перестали отзываться на его зов. Ведь когда-то они приняли его, стало быть, дело не в том, что он не подходил изначально.

Хм-м…

В голове забрезжило какое-то подобие догадки. Пока слишком неопределенной и смелой, чтобы я рискнула озвучить ее вслух.

— А… — Я запнулась и украдкой облизнула пересохшие от волнения губы.

Король и Дарриэль, казалось, не заметили моей попытки что-то сказать. Эйган весь ушел в себя, нервно барабаня по столу длинными пальцами. Дарриэль, морщась, хмуро крутил в руках бокал, то и дело принюхиваясь к содержимому, но по какой-то причине больше не делал ни глотка.

— Такие дела, дружище, — наконец, негромко обронил король. — Я знаю Филиппа. Мне не удастся открутиться от вопроса с завтрашним созывом совета лордов. И на этом собрании нам придется держать ответ, действует ли контур дворца. Скорее всего, Филипп даже заставит меня снарядить делегацию к камням. Увы, ты прекрасно понимаешь, чем это завершится для тебя. Да что там — для всех нас!

Надоедливая мысль никак не хотела уходить. Наверное, моя идея прозвучит просто дико и нелепо, но ведь другого выхода, как я понимаю, и нет.

— А я только решил, что удача улыбнулась нам. — Дарриэль все-таки сделал глубокий глоток и сморщился. Дернул кадыком, добавив: — Филипп явно заволновался. Герцогиня Кейтлин Квинси не так давно потребовала наискорейшего возвращения дочери в замок. И я был уверен, что следующий удар нанесут именно по Ивори. Был готов к этому, но…

Я негромко, но отчетливо откашлялась, все-таки набравшись решимости.

— Да, леди Квинси? — кисло спросил король. — Вы что-то еще хотели у меня узнать? Не стесняйтесь, прошу.

— Могу ли я посмотреть на связующие камни?

В кабинете после моего вопроса воцарилась такая мертвая звенящая тишина, что стало как-то не по себе.

Король широко распахнул глаза, с отчетливым недоверием и даже опаской уставившись на меня. Дарриэль так и замер с поднесенным ко рту бокалом, не сделав очередного глотка.

— Простите? — прошелестел после недолгой паузы Эйган. — Леди Квинси, я, должно быть, ослышался? Что вы только что попросили?

— Я хочу посмотреть на связующие камни, — повторила я. Затараторила, почему-то почувствовав себя виноватой после столь неоднозначной реакции короля и верховного мага на простое, в общем-то, желание: — Понимаете, вы сказали, что они могут чувствовать эмоции. И вообще в какой-то степени живые. А я… Я ведь эмпат.