Он исчез, чтобы всегда оставаться со мной.

Я вдруг вспомнил, что где-то там, в саванне, остался одноглазый Мбуту и его отряд. И где-то поблизости есть передатчик, значит, можно вести переговоры.

Катер «Медуза» разворачивался на восток.

В Нкота-Кота входили регулярные войска маршала Нкелеле.

29. ВЛАДИМИР ВЛАДИМИРОВИЧ ПУТИН

Экс-президент Российской Федерации

Я никогда не думал, что война в Африке будет мне столь близка. На моем веку я видел много войн, и локальных, и масштабных. Надо мной трясся после практически прямого попадания ядерной боеголовки потолок генштабовского бункера, мой самолет атаковали над Турцией курдские истребители, в меня три раза стреляли. И то, что происходит на далеком континенте, в моем возрасте не должно бы меня трогать.

Но я смотрел сводку новостей, и чашка с кофе – настоящим, натуральным, без всякой синтетики дрожала в моей руке.

Я видел, как в Виндхуке сжигают мозамбикских военнопленных, согнав их на площадь и облив горючкой из шлангов.

Я видел, как миссия Красного Креста в Ботсване складывает под навес тела детей, убитых карателями Нкелеле после набега на Фрэнсистаун.

Я видел, как кибертанки атакуют подразделение кенийской армии в саванне и зебры мечутся меж раздавленных трупов и горящих механических чудовищ.

Я видел, как малавийские десантники отрубают головы пленным конголезцам перед объективами камер.

Война – омерзительное занятие даже для взрослого человека. Но я видел, как и с той и с другой стороны воюют дети двенадцати лет. Да что дети – на этой войне воюют даже обезьяны!

России не привыкать наводить порядок в мире. В середине прошлого века мы это сделали, и сделали успешно.

Да, я стар. Но это не значит, что я должен лежать на диване, глотать гормоны и рассуждать о былом с привычной для стариков категоричностью: вода, мол, в наше время была мокрее. Японцы в прошлый раз назвали меня ястребом на покое. Цветисто, но верно. Не вороном – ястребом.

Что ж, я буду ястребом.

Это хорошая птица.

В десять утра я позвонил бывшему начальнику Генерального штаба генералу армии Докучаеву.

– Ильич?

– Приветствую, Владимир Владимирович.

– Ильич, надо поговорить. Пригласи наших Сомова, Проценко и Локтионова. Ко мне в три часа, только сначала свяжись со мной.

– Договорились, Владимир Владимирович.

Здесь осталось немного людей, которым я доверяю. Докучаев, бывший председатель КГБ Сомов, его бывший первый заместитель Проценко и бывший начальник Техконтроля Локтионов. Все бывшие. Но все – Настоящие. Настоящие с большой буквы.

Может быть, когда-то я делал что-то не так. Скорее всего, такое было. И не раз.

Что ж, хороший шанс исправить ошибки.

Это в самом деле страшно, когда ты понимаешь, что человек, пришедший на встречу с тобой, наполовину бездушный механизм. Или, что еще страшнее, механизм с душой. Он смотрит на тебя через какие-нибудь фильтры или линзы, пропускает звук через звукодатчики, анализирует беседу, а ты думаешь: а ну как у него сейчас замкнет контакты или полетят плавкие вставки? Я мыслю архаично, нет у них там никаких плавких вставок или предохранителей в обычном понимании, но что-то же есть, что может полететь…

А где тонко, там и рвется.

В три часа все были у меня. Грузный Проценко, живчик Локтионов – надо же, усы отпустил! – старый брюзга Сомов и Докучаев, мой верный, честный и храбрый Ильич. Нам принесли китайский чай с рогаликами, и я велел не беспокоить и отсылать всех.

– А если президент? – уточнил референт, нахальный парень с замашками кинематографического – тьфу ты, стереографического – героя.

– Его отсылай дальше всех.

Гости захохотали. Нынешний президент, тупая тряпка, держался только за счет силовиков, вернее, за счет очередного силовика, который находил силы и способности подмять под себя на некоторое время остальных. Давешний путч едва не выкинул господина президента на помойку, но все утряслось и вернулось на круги своя… Как и любое уважающее себя дерьмо, господин президент радостно всплыл, роздал ордена и звания, устроил банкет, повысил пособия…

В детстве мы таких мочили. В сортире.

– Разговор у меня простой, – начал я, размешивая в чашке сахар. Сахар, кстати, я также предпочитал обычный, тростниковый или свекольный. Лучше тростниковый, кубинский. Никаких аминокислот, никакой химии-физики… – Мы тут все хорошие, уважаемые люди. Мудрые. Понюхавшие и пороха, и дерьма, и еще много чего в этой жизни. Поэтому будем говорить без обиняков, конкретно. Что вы думаете о ситуации в Африке?

– Племянник у меня там, – вздохнул Локтионов. – Майор-десантник, второй год уже в наемниках… В Кении…

– Дрянь дело, – сказал Проценко, кроша рогалик в толстых пальцах. – Они там с ума посходили, Владимирыч. Уж не знаю, до чего еще додумаются…

– А не пора ли эту чехарду прекратить?

– Серьезно? – поднял глаза Сомов. – У нас нет возможности. Вот когда Ильич сидел в Генштабе и гонял взад-вперед дивизии, было совсем другое дело. А сейчас…

– Ну, не прибедняйся. Скажи еще, что в армии вас не любят и не ценят.

– Любят, ценят, кто ж спорит… Только командует Верховный, а не мы. А Верховному на всю Африку – с высокой колокольни, – сокрушенно сказал Сомов. – Япошки не велят, Европа не велит, а сам он никогда не возьмется.

– А в теории?

– В теории там это… Как два пальца… – азартно влез Докучаев. – На днях в Академии как раз рассматривали ситуацию. У них там не война, а сущие детские игры.

Прятки-считалки. Никакой логики в поступках, и одни и другие сто раз победить могли, такое впечатление, что их одергивают.

– О том и речь. Есть у меня информация, что их шишки на самом деле просто марионетки. И война – не война, а театр.

– Да ну… – усомнился Проценко.

– Командуют там, вполне вероятно, ИскИны, – заключил я и посмотрел на собравшихся, оценивая реакцию. Спокойно пьют чай. Молодцы.

– И что?

– И то, что их логику понять мы не в силах. Я знаю, есть киберпсихологи и прочие умники, но никто не возьмется пророчествовать, что выкинут ИскИны завтра. А выкинуть они могут многое. Смотрите сами… – Я вынул из ящика стола распечатку и положил перед Докучаевым. – Читай вслух, Ильич. Можно без выражения.

– «…Результатов тестов по классу „специал омега“ все еще нет, но я-то знаю, что положение об экстренных случаях предусматривает возможность уничтожения ведущей орбитальной станции СНУКЗИ, где расположен орбитальный ИскИн.

Проще говоря, два аналогичных друг другу ИскИна готовы уничтожить друг друга, оставив Землю без антиастероидного щита. И это только первые птицы из огромной стаи.