- У нас? В «Драконах»?

- У нас, – кивнула Паприка и вдруг огорошила: - А ты видела?

- Предателя? - моргнула я.

- Девицу, которую он купил на благотворительном балу. - Она сунула мне под нос сложенную гравюрой вверх газету. На черно-белом изображении мы с Элроем, скрытые масками, кружились в центре бальной залы Гостиного двора. У меня вспыхнули щеки и уши.

- Нет, - немедленно отказалась я от любой причастности к танцам стоимостью в целое состояние. – Я ушла раньше.

- Как неосмотрительно, – неодобрительно поцокала языком мадам.

Конторская едальня находилась на цокольном этаже. Стыдно сказать, но даже душевные переживания не притупили во мне здорового аппетита, так что от полного обеда из трех блюд я отказываться не стала. Однако только поставила поднос на дальний столик в углу и пристроилась на жестком стуле, как ко мне подсели главные сплетницы «Драконы Элроя» под предводительством госпожи «лучшие продажи прошлого года». С улыбкой серийного маньяка на карминовых губах она подвинула ко мне кринку с молочным десертом. Удивленная неожиданным гостинцем я изогнула брови, мол, чего хотели?

- Ты ведь была на балу? – спросила блондинка, и я подавилась супом. Ясно, десерт – это не угощение, а взятка.

- Запей, - прокудахтала кругленькая, как булочка, стажерка из кабинета счетоводов, и протянула мне стакан с компотом. Пока я хлебала сладкий до изжоги напиток, блондинистая змеюка объяснила:

- Секретарь из ада намекнула, что у тебя было приглашение.

Раньше я не подозревала, что Паприка в конторе – сильнейший хищник, и тоже называла седую ведьму «секретарем из ада». Хотя, на самом деле, она являлась главным демоном, но умело строила вид, будто главный – дракон Элрой.

- Ты была там, правда? - пристала ко мне девица из архива.

- Эм… да? – промычала я с вопросительной интонацией, надеясь, что конторские разбойницы сжалятся над бедной стажеркой и подскажут, каких ответов ждут.

- Ты же ее видела?!

- Кого?

- Девушку, за которую он кучу денег заплатил?

На меня уставились пять пар горящих любопытством глаз.

- А что? - здравый смысл мне подсказывал, что если до банды дойдет новость, кем именно являлась Золушка в бирюзовом платье, то я не доживу до конца рабочего дня.

- Она красивая? Богатая? На что он клюнул? Я на нее похожа?! – посыпались со всех сторон вопросы, и вдруг девица из архива уточнила: - Правда, что они целовались у всех на виду?

- Я ушла раньше, чем начался аукцион, - снова выдала я ложь, уже опробованную на мадам Паприке.

В лицах конторских сплетниц появилось нечеловеческое разочарование. Они переглянулись и дружно встали, а госпожа «лучшие продажи прошлого года» с презрительным видом забрала кринку с десертом. И только шайка вернулась за стол в центре едальни, как атмосфера резко изменилась. Народ испуганно зашептался, у кого-то упала вилка и звонко ударилась о край тарелки. Я подняла голову и обнаружила, что к моему столу, словно неся над головой темную тучу, приближался дракон Элрой. Появление хозяина конторы на несколько секунд вызывало эффект паралитического заклятья. Народ перестал жевать, а у клерка за соседним столиком выпал изо рта кусок хлеба. Видимо, на ужасное мгновение он решил, будто Таннер ди Элрой пришел по его душу и едва не потерял сознание от чистого, ничем не замутненного шока.

С непроницаемым видом дракон уселся напротив меня, расстегнул пиджак и без слов стянул с подноса тарелку со вторым.

- С вас тридцать монет, – предупредила я.

- С собой нет.

- Тоже мне владелец драконов, судов и доходных домов, – едва слышно фыркнула я.

Ухмыльнувшись уголком рта, он подхватил приборы и начал жевать, не замечая, что вокруг царила гробовая тишина. Самое страшное было посмотреть на банду сплетниц, едва не потерявших сознание от столь немыслимого попрания всех иерархических устоев в «Драконы Элроя».

- Здесь неплохо кормят, – резюмировал Таннер.

- Вы оставите людей голодными, - едва слышно пробормотала я, стараясь не поднимать глаз от тарелки с супом.

Элрой с недоумением осмотрелся. Атмосфера царила напряженная и совершенно не способствовала хорошему пищеварению.

- Не обращайте на меня внимания, господа, - во всеуслышание заявил он. - Приятного аппетита.

У меня вырвался издевательский смешок, прозвучавший совершенно неприлично в звенящей тишине. Люди вернулись к еде, но обстановка воцарилась ужасно нервная, то и дело кто-нибудь давился или ронял приборы. Совершенно точно, этот понедельник войдет в конторскую историю, как страшный день, когда дьявол вылез из чертога и проклял «Драконы Элроя» коллективным несварением.

- Вы видели прошение, которое я положила на ваш стол? - тихо просила я.

- Прошение? – изогнул он брови.

- Об…

- Господин ди Элрой, – отвлек нас от важного разговора, к которому я, между прочим, готовилась целую ночь, голосок блондинки «лучшие продажи прошлого года», - позволите вас угостить десертом?

Она протянула уже знакомую кринку со сливками.

- Благодарю, - вежливо улыбнулся Таннер и подвинул угощение в мою сторону: - но я не люблю сладкое, зато госпожа Амэт точно не откажется. Правда, она предпочитает шоколад. Чем больше, тем лучше.

Я подавилась супом. Совершенно точно, вся контора теперь будет гадать о степени нашей близости! Потом банда прижмет меня к стене в дамской комнате и попытается сличить с девицей в маске из газетной статьи. Не представляя, как выкрутиться из неловкой ситуации, я отложила ложку и улыбнулась:

- Госпожа… - тут я попыталась вспомнить, как зовут блондинку по-настоящему, ведь мысленно называла ее только «лучшие продажи прошлого года», – спасибо за десерт, но я на диете. Господин ди Элрой, вы на встречу не опаздываете?

- Я ее отменил, - старательно пряча ухмылку, отказался он от выдуманных переговоров и указал на поднос: - Мы можем спокойно доесть. С десертом не стесняйтесь. Госпожа Крэнг, присоединитесь?

Удивительно, как от чистого, ничем не замутненного восторга, отразившегося в лице с карминовыми губами, она не бухнулась в летаргическом сне прямо на плиточный пол едальни.

- Не откажусь.

Крэнг перетащила почти пустой поднос с нетронутой тарелкой салатных листиков и объяснила скудость трапезы, заставив меня почувствовать себя обжорой:

- Предпочитаю здоровое питание.

- Я заметил, - иронично хмыкнул Таннер.

- Господин ди Элрой, я хотела внести предложения по увеличению продаж, – застрекотала блондинка.

- Изложите в письменном виде и отдайте госпоже Амэт. С сегодняшнего дня она отвечает за все предложения, - дружелюбно отмахнулся он от энтузиастки, и мне стало по-настоящему любопытно, насколько этого самого дружелюбия хватит дракону, ненавидевшему говорить о работе во время еды. Как быстро он начнет плеваться огнем? Окончание обеда прошло в тягостном молчании, и я почти не сомневалась, что проклятье коллективного несварения меня тоже не минует.