– Ничего себе! – восхитились девчонки. – Откуда такая красота?

– Подарок, – ответила я, чувствуя, как вспыхнули щеки.

– От поклонника? Рассказывай! – насели они на меня.

– Нет, просто так. Идемте уже! А то начнут без нас.

Лонда и Таисия были давно готовы, это я немного их задержала. У Лонды было восхитительное голубое платье, а у Таисии – темно-вишневое, оно очень шло к ее карим глазам. Девочки с нетерпением ждали встречи с родными – всего раз в год они могли попасть на территорию колледжа. Мы еще раз покрутились у зеркала и поспешили в бальный зал. Центральный корпус тоже преобразился. С потолка свисали нити кружевных гирлянд, под ногами будто клубился туман, и казалось, что ты идешь по облакам. Я чувствовала себя счастливой, и это было странно и непривычно. Ощущение счастья переполняло, искрило в носу брызгами шампанского. Я давно отвыкла от подобного, и сейчас даже голова немного кружилась. А еще хотелось увидеть куратора Нэйтона. В последние три дня мы не встречались, и я соскучилась.

Сам бальный зал сверкал в сиянии тысячи свечей. Свечи отражались в зеркалах, кружились в воздухе, и создавалось впечатление, что они повсюду. Мы нашли девчонок с нашего курса и ждали, пока начнутся танцы. Но старт празднику должен был дать Нэйт или госпожа эо Лайт, если она вдруг захочет почтить своим присутствием колледж. И я искренне надеялась, что она не приедет.

Зато нашелся куратор Нэйтон. Он вышел в центр зала.

– Преподаватели и студенты, гости колледжа эо Лайт, – раздался его звучный голос, – сегодня праздник всех тех, кто родился в великую ночь и пробудил в себе силу иль-тере. Я поздравляю вас с тем, что вы успешно сдали экзамены и продолжили обучение, а значит, стали на шаг ближе к своей цели. Пусть свет Инга и Форро всегда будет с вами, даже в великую ночь.

Раздались аплодисменты, заиграла музыка. А я с тревогой смотрела на Нэйта. Он казался бледнее обычного. Под глазами залегли тени, волосы будто взмокли. Что происходит? Я начала тихонько протискиваться к нему. Понимала, что зря и буду выглядеть глупо, но и сделать вид, что ничего не замечаю, не могла. Однако внезапно между нами встала неожиданная преграда.

– Здравствуйте, Дея, – язвительно усмехнулся Эжен.

За его спиной виднелась довольная Кэтти.

– Здравствуйте, – пробормотала я. – Разрешите пройти?

– Зачем? – полюбопытствовал он.

– Не ваше дело.

– Ах вот как? А может, я хотел принести извинения?

– Не думаю. – Я опустила голову. – Вы не похожи на того, кто собрался извиняться.

– Тем не менее это так. Простите, что наговорил слишком мало гадостей.

– Тогда и вы простите, что мало провели в карцере, – ответила я и снова попыталась его обойти.

– Да куда же вы спешите? – Эжен больно схватил меня за руку. – Может, я хочу пригласить вас на танец?

– Отказываюсь.

– Я не принимаю отказа.

– Дея танцует со мной.

Эжен вздрогнул и обернулся. Я тоже не заметила, когда подошел куратор Нэйтон. Зато мой обидчик предпочел исчезнуть, а его место занял тот, к кому я шла.

– Спасибо. – Я потерянно улыбнулась.

– Не стоит. – Нэйт пожал плечами. – Скоро твоя сила полностью проснется, Дея, и этот мальчишка больше не будет угрозой.

И протянул мне руку. Ах да! Танец. Я решила, что он шутит, чтобы отвадить Эжена, но нет, не шутил. Мы закружились по залу.

– Тебе очень к лицу это платье, – сказал Нэйт.

Я смущенно отвела взгляд. Не привыкла к комплиментам.

– Как вы себя чувствуете? – спросила вместо этого.

– Так скверно выгляжу? – поинтересовался Нэйтон.

– Да. То есть нет, конечно, но… Да.

– Очень запутанный ответ. В любом случае я хорошо себя чувствую, Дея. Тебе не о чем беспокоиться.

Знала бы я, что означает его «не о чем беспокоиться». Но я не знала, хотя все равно ничего бы не смогла изменить. Увы, я не была его иль-тере и не понимала, насколько велика эта взаимосвязь. А музыка закончилась, и Нэйтон отвел меня в сторону, к столику с закусками. Есть не хотелось, но я заставила себя проглотить шпажку с фруктами, чтобы избавиться от неловкости. Нэйт едва заметно оперся спиной на стену, но от меня это не укрылось, как и голубоватое сияние вокруг его тела. Он отвлекся, разглядывая зал. Кажется, и вовсе забыл о моем существовании, а я, слабо понимая, что делаю, коснулась этого голубоватого света. Он обжигал пальцы огнем и холодом одновременно. Как это возможно, я не знала, но потянула на себя, чувствуя, как изнутри поднимается сила. Нэйт резко обернулся.

– Что ты делаешь? – спросил одними губами. А голубоватое сияние таяло, превращаясь в легкую дымку. – Дея!

Я вздрогнула и очнулась. Мучительно покраснела, чувствуя себя преступницей.

– Я просто…

Договорить не успела. Двери с грохотом распахнулись, и Нэйт изменился в лице. Только что рядом был живой человек, и вдруг он будто превратился в куклу. Из взгляда исчезла жизнь, губы сжались в тонкую линию, а госпожа эо Лайт вплыла в комнату в сиянии розоватого кружева.

– Простите, опоздала к началу праздника, – произнесла она в полной тишине.

За ее спиной маячил темноволосый мальчишка и свысока поглядывал на нас. Наверное, еще один ай-тере, потому что слишком юный для любимого человека. Я повернула голову. Нэйта рядом уже не было.

– Продолжайте.

Хайди махнула рукой, снова полилась музыка. Она переходила от одной группы студентов к другой, заговаривала с ними, с профессорами. Но где же Нэйт? Хайди, видимо, интересовал тот же самый вопрос. Она глядела по сторонам, будто искала кого-то. Потом заметила меня.

– А, Дея! – Госпожа эо Лайт улыбнулась так сладко, что мне стало приторно. – Как ваши успехи?

Я присела в реверансе.

– Благодарю за внимание, госпожа эо Лайт. Я сдала экзамены и перешла сразу на второй курс, – ответила, стараясь казаться спокойной и безмятежной.

– Рада слышать. Усердно работайте и добьетесь больших высот. Но где же Нэйт?

И Хайди пошла дальше, а я почувствовала, что снова могу дышать. Убедившись, что Нэйтона в зале нет, госпожа эо Лайт оставила здесь своего ай-тере, а сама, видимо, отправилась на поиски. Мне почему-то стало тревожно. Хотелось побежать за ней, остановить, но я не могла. Оставалось продолжать делать вид, что все в порядке. Меня приглашали на танцы, но я отказывалась, а потом и вовсе решила вернуться в комнату.

– Мне что-то нехорошо, – шепнула Лонде. – Я буду у себя.

– Ой, может, пойти с тобой? – засуетилась она.

– Нет, не надо. Просто разболелась голова, скоро все пройдет.

И я поспешила исчезнуть. Уже шла по коридору, ведущему в женское крыло, когда случайно взглянула в окно. Нэйт садился в автомобиль госпожи эо Лайт. Второго ай-тере не было видно, только она сама. Интересно, вернется ли он завтра? Вечером у нас должно быть занятие.