Сутулящийся человек убегал за постройки двора. Очевидно, дом этот был не его, но, по-видимому, он неплохо здесь ориентировался — перемахнув через низкую поленницу, раскидав стаю шипящих гусей, он взлетел по приставленной лестнице на крышу сарая, прыгнул с нее и исчез в густом малиннике. Глеб почти не сомневался, что догнать таинственного доброжелателя не получится, но на всякий случай толкнул ворота.

Как он и предполагал, ворота оказались заперты.

Глеб немного подождал, не поднимется ли шум, но все было тихо — даже собаки, обычно чующие любой непорядок, сейчас молчали. Одни только гуси за забором сердито гоготали, но и они постепенно успокаивались.

Глеб недоуменно пожал плечами, ругнулся растерянно.

— Черт знает что!

Ему не нравился этот незнакомец и не нравился этот разговор. Ему не нравилась ситуация, в которой он оказался. Ему не нравилось ровным счетом ничего!..

Он повертелся на месте, потом сплюнул, хлопнул ладонью по шершавому брусу. И подумал о том, что несмотря на растущее число загадок, кое-какая определенность все же появилась: теперь он знал, с чего начать разговор с ребятней…

— Эй, парни! — крикнул он, направляясь к пыльной туче. — Где тут у вас старый тополь с двойной макушкой?

6

Вернувшись в дом Белиала, Глеб первым делом отыскал заведующего лабораторией Клиска и спросил у него топор и рубанок. Через пару минут требуемое было доставлено. Глеб, кивком поблагодарив слугу, вышел на улицу и в течении получаса обтачивал и обстругивал брус, придавая ему форму бейсбольной биты. Завершив работу, он опробовал дубинку на растущих за домом гигантских лопухах и, удовлетворенный, вернулся в избу.

— Зачем она тебе? — спросил Белиал, и Глебу показалось, что в голосе мага сквозит недовольство.

— С оружием мне привычней. Спокойней как-то.

— Спросил бы меня, нашли бы что-нибудь получше.

— Да нет, не надо. Меня и дубинка пока устроит.

— Ну, смотри…

Какое оружие мог предложить ему Белиал, Глеб так и не узнал. Дубинка, самолично выструганная из березового, кажется, бруса, его действительно устраивала — с ее помощью он легко бы отмахался от стаи собак или волков, ею он мог размозжить пару-тройку человеческих черепов — а Глеб почему-то думал, что к тополю с двойной макушкой придут два человека. Максимум — три. И вряд ли это будут хорошие бойцы. Тот, сутулящийся, на воина походил мало.

Так что лучшего оружия Глебу сейчас не требовалось…

Ужинать сели рано — на улице было светло, коровье стадо еще только возвращалось с пастбища, а купающиеся в дорожной пыли куры не спешили на насесты.

— Поедим, и я лягу, — сказал Белиал, деревянной ложкой размешивая в каше тающее масло. — Надо успеть кое-какие дела сделать. Там. — Он поднял указательный палец вверх. — У тебя, Глеб, боюсь, со сном возникнут некоторые проблемы, но ты особо не переживай. Это нормально, скоро ты к своей бессоннице привыкнешь и даже найдешь в ней множество плюсов. А чтоб ты не скучал, я там бирюльки на подоконник положил, пару книжек и запас свечей.

— Спасибо, — рассеяно сказал Глеб, думая о предстоящей встрече, но еще не решив наверняка, пойдет ли он на нее.

7

Темноты Глеб дожидаться не стал — не было такого условия. Да и будь сейчас темно, вряд ли бы он отважился на встречу с незнакомцами. Тесной схватки он не боялся, пусть даже и с несколькими противниками. Он чувствовал свою силу, а вспоминая недавнюю рукопашную с упырями, понимал, что чувство его обманывает — силы в нем было много больше. Опасался он другого — стрелы из-за угла, отравленных шипов на земле, незримой магической ловушки, настроенной только на него.

Но зачем кому-то его убивать?..

Ужиная с Белиалом, Глеб боролся с искушением все тому рассказать и посмотреть на его реакцию. Знает ли маг, что в его деревне появились некие заговорщики? Подозревает ли он о том, что кто-то по каким-то причинам хочет встретиться с Богоборцем?

«…Опасайся Белиала…»

Когда маг встал из-за стола и, пожелав Глебу спокойной ночи, отправился в спальную комнату, Глеб едва не окрикнул его:

— Погоди! Какие-то люди хотят со мной переговорить, и утверждают, что ты опасен. Не знаешь, кто они? И правду ли говорят?

Но он промолчал.

Белиал закрыл дверь, а Глеб сидел за столом еще добрых полчаса, смотрел в окно на багряный закат и шлифовал ладонями теплую рукоять дубинки. За его спиной стоял навытяжку незнакомый слуга — Белиал, кажется, называл его именем Лорин. Когда Глеб захотел встать из-за стола, слуга, предугадав желание гостя, ожил, отодвинул стул, сказал:

— Я провожу вас в вашу комнату.

— Нет, — глядя в окно, сказал Глеб. — Еще рано. Я прогуляюсь, подышу свежим воздухом.

— Хорошо. Принести вам плащ? На улице прохладно — вечер.

— Неси…

Он вышел на крыльцо, потянул ноздрями воздух. Пахло скотиной, навозом и сеном. Холодно не было, но ветер набирал силу, и ползли с севера темные облака.

— Наверное, дождь соберется, — сказал появившийся Лорин и помог Глебу накинуть плащ.

— Светло, — пробормотал Глеб.

— Да. Солнце село, но свет его не померк. Вы не думали, Богоборец, что и люди бывают такими?

— Какими?

— Они уходят из жизни, но их свет долго не меркнет.

— К чему ты это говоришь? — повернулся к слуге Глеб.

— Мне показалось, вы не очень хорошо относитесь к нашему хозяину. Он Двуживущий, это верно. Но он один из таких людей, из тех, что словно солнце.

— Откуда тебе знать?

Лорин пожал плечами и вернулся в дом. Глеб не стал его задерживать, хоть ему и хотелось узнать о Белиале как можно больше. Впрочем, решил он, у нас еще будет возможность вернуться к этому разговору. Пока же надо спешить на место назначенной встречи…

Старый тополь рос на берегу небольшого пруда, образовавшегося на месте глиняного карьера. Глину отсюда брали и сейчас — берега были изрыты неровными ямами и канавами, многие были наполнены водой, и о глубине их судить было сложно. Если эти ямы замаскировать, подумал Глеб, то они вполне могут сойти за ловушки.

Старый тополь был наполовину мертв. Одна его макушка чернела голыми ветвями, другую одевала зеленая листва с проседью вызревающего пуха. Тополь клонился к воде, корни его были подрыты, на ствол были наколочены обломки досок — дети соорудили эту лестницу, чтобы, забравшись на толстый сук, нырять с него будто с трамплина.

Идти было не далеко — дорогу Глеб разведал заранее. Необходимо было перейти на противоположную сторону улицы, свернуть на тропинку, ведущую к журавлю-колодцу, проследовать вниз по склону мимо стоящих на отшибе бань — и вот он двуглавый тополь, сильно накренившийся к темной воде, к своему отражению…